этих ребят было сложно выманить, они прятались, как орех в скорлупу.
Лестница уходила в узкую пещеру. На вершине она открывалась на широкий утес.
Люди говорили, что в хороший день вид отсюда был невероятным: снежные шапки гор,
склоны и долины. Если повезет, можно было увидеть орлов в небе.
Я никогда не забиралась наверх. Ступени были вырезаны из камня тем, кто сильно
хотел испытать людей. Вряд ли создатель представлял, для чего их будет использовать
Тали.
- … десять. Готова? Раз, два, три, вперед!
Я полезла дальше. Я слишком устала, чтобы двигаться, но я все еще слушалась.
- Хорошо, - сказала Тали на сотой ступеньке. Я согнулась, хватая ртом воздух.
- Спасибо, - прохрипела я. От нее это было похвалой.
- Не трать воздух на разговоры. Отдыхай до пятнадцати. А потом – вершина.
Она считала. Я дышала. В пещере было холодно, но я истекала потом.
- … четырнадцать, пятнадцать. Готова? Раз, два три, вперед! Бодрее шаг, Нерин!
Шевели ногами!
Ступеней было сто двадцать семь. И когда мы добрались до вершины, каждая часть
моего тела хотела рухнуть. Я выпрямилась и прижалась спиной к каменной стене,
медленно дыша. Если что Тали и презирала, так это нехватку контроля. И она могла
внезапно напасть. С ней нельзя было расслабляться даже на миг. Она могла заставить
меня спуститься вниз и подняться снова.
- Можешь сесть, - сказала она, пройдя по утесу и опустившись спиной к камню,
вытянув ноги. – Ты не воин, это я понимаю. А вниз идти будет больнее.
Она разрешила, и я села рядом с ней. Воздух был ледяным. День был спокойным, без
утренних ветров. Низкое облако окутывало гору неподалеку. Сегодня видно почти ничего
не было, лишь пару камней и кусочек склона. Тенепад порой казался краем мира.
- А что лежит севернее? – спросила я, когда дыхания хватило, чтобы говорить. – За
горами есть поселения?
- Почему ты спрашиваешь?
- Все такое пустое. Без троп, - когда я поняла, что я Зовущая, что могу призывать
добрый народец для помощи людям, я поняла и то, что должна обучиться у Стражей
Олбана. Эти древние существа были очень сильны, но скрылись, когда Кельдек взошел на
трон. Они не вынесли того, что мирное королевство стало местом страха и жестокости.
Если я найду их, то они научат меня использовать дар на полную мощь и с умом. Я уже
встречала одного Стража. Хозяин теней нашел меня и проверил, а потом по-своему
объяснил, что делать дальше. Меня ждали три путешествия к трем Стражам: Лорду севера,
Карге с островов и Белой леди. Север, запад, восток. – Лорд Севера может жить в тех
горах или за ними, так что я пойду туда, когда кончится зима.
- Без проводника ты заблудишься там и умрешь от голода, - сказала ровно Тали.
- Я могу искать еду. Умею рыбачить. Умею делать ловушки.
- Место сложное. Там есть пару поселений, пару хороших дорог и мостов. Но даже
летом там мало еды.
- Зато не будет Сбора и людей короля, раз север пуст.
- Одно ясно, - сказала Тали. – Сама ты не справишься, какого бы воина мы из тебя к
весне не сделали бы. Реган редко отпускает людей одних. Флинт – исключение. Он
настоит, чтобы ты взяла кого-то как проводника и защитника, - она посмотрела на горы,
укутанные облаками. – На твоем месте я бы пошла сначала на запад, поискала Каргу с
островов, - сказала она. – Оставь север на лето. Или тебе важен порядок?
- Об этом Хозяин теней не говорил. Мне просто нужно научиться чему-то у каждого
Стража.
- Угу, - Тали была не разговорчивой. Я не понимала, о чем она думала. Она подняла
руку, окольцованную татуировками – спиралями, завитками, летящими птицами, как было
и на ее шее, - и заправила темные волосы за ухо. – Это долгий путь, Нерин. Ты даже не
представляешь. Север… жестокое место. Мы потеряли там хороших товарищей.
- Можно сначала пойти на запад, - и тогда я пойду по той же дороге, что шла в
Тенепад, а она была полна сложных воспоминаний. Но нужно что-то делать. Если я пойду
на запад, будет крошечный шанс увидеть Флинта. Мысль о нем была горем и радостью,
ведь он ушел, но мы успели поговорить о прощении и надежде. Мы не говорили о любви,
нежные чувства были запрещены среди мятежников Регана. Но что-то глубокое было
между нами. Теперь Флинт шел в Зимний форт, жил опасной жизнью человека Регана при
дворе короля. Силовик Кельдека, доверенное лицо. Шпион мятежников. Он шел по
лезвию в постоянной опасности. Я смела надеяться, что он вернется в Тенепад и пойдет со
мной весной. Но, понимая, что ему как-то нужно объяснить пропажу отряда Силовиков, я
сомневалась, что король разрешит ему покидать двор в ближайшее время.
- Ты не думала попросить о помощи своих друзей? – спросила Тали. – Или тех, кто
живет ниже?
- Шалфей зовет их Народом снизу. А ты говоришь так, словно не веришь в них.
Тали взглянула на меня.
- Я не глупа, Нерин. Я знаю, что в пещерах есть не только мы. И я видела твоих
необычных друзей. Мы не выжили бы здесь без помощи фейри. Но они не могут быть
внизу той спиральной лестницы. Она ведет в никуда. Ты сама видела. На дне лишь стена.
А Шалфей настаивает, что они там живут.
Я молчала. Даже Шалфей могла лишь строить догадки об этом.
- Так почему не попросить их? Шалфей и другого? Их магия может ведь защитить
тебя в пути?
- Я не хочу просить их. По пути один из их компании умер, защищая меня. Железо
опасно для доброго народца, ядовито. Друг Шалфей погиб, когда его шею Силовик
обернул цепью. Это было ужасно. Жестоко. Он был маленьким, похожим на кустик, но он
восстал, чтобы я могла сбежать. Шалфей уже много отдала мне. А Красный колпак
должен заботиться о малыше. Если они пойдут со мной, и это повторится, я не смогу…
Я чувствовала тяжесть взгляда Тали.
- Поверь, - сказала она. – Я знаю это чувство. С этим придется жить, ведь это связано
с нашим делом. Бой не выиграть без потерь. Реган уравновесит ценность твоего дара
риском, что кто-то пострадает, защищая тебя, и он настоит, чтобы у тебя был страж. Если
не кто-то из доброго народца, то кто-то из нас. Так что придется тебе смириться.
Я молчала, и она продолжила:
- Не весь север пустой. Там есть атаман, Лэннан, а порой его зовут Лэннан
Длиннорукий, и ему подчиняются некоторые наместники. Лэннан в родстве с
правителями северных островов. Нам говорили, что его помощь была бы очень кстати, -
она замешкалась. – Переговоры с ним на деликатной стадии. Из восьми атаманов Олбана
он – самый сильный. Он несколько лет не ходил на Собрание, его связь с королем слаба.
Расстояние – его друг. Вряд ли Кельдек отправит сюда воинов, чтобы потерять их в горах.
Пауза.
- Ты понимаешь, что я говорю, Нерин?
- Что у того, на чьей стороне будет Лэннан, будет большое преимущество, да?
- Угу.
- Реган сам отправится туда весной?
Тали покачала головой.
- Нет. Наша команда уже говорит с Лэннаном. Мятежники Регана – это не только
группка людей в Тенепаде, Нерин. Это центр, да. Реган – бьющееся сердце восстания. Но
мы не можем этого сделать таким количеством. Мы во многих частях Олбана, там, где
один голос может перерасти в силу перемен. Но нам нужно быть осторожными. Ты
знаешь, что будет, если король заметит непослушание.
Я это хорошо знала. Я видела, как сжигали деревни, как меч находил невиновных,
лидеров, что были за справедливость, казнили. Я потеряла всю семью во время Сбора –
времени, когда уничтожали деревни, где замечали непослушание и дары. Кельдек боялся
магии больше всего. Но и использовал ее для себя. Его Поработители, среди которых был
и Флинт, могли превращать людей, что были против короля, в послушных подданных.
