в хорошем настроении.

- А если нет?

- Он любит игры. Те игры, когда кто-то может упасть.

Тали медленно улыбнулась.

- Посмотрим.

- Он друг, Тали.

- Я слышала.

* * *

Силовики вернулись поздно вечером, их не было долго, и я не знал, что они делали

на тех одиноких фермах. До этого вечером столб дыма поднимался со стороны ферм. Мы

с Тали молчали. Мы не слышали криков, звона оружия, лая собак. Но, может, мы были

слишком далеко. Дым почти исчез, когда люди короля поехали мимо, серебро

поблескивало на солнце, их кони были высокими и черными. Лица мужчин были скрыты

масками Силовиков, темная ткань покрывала нос, рот и подбородок. Там не было Флинта.

Я бы узнала его и в маске.

Они пропали из виду, и мы пошли. Мы следовали вдоль восточного берега Раш,

прикрываясь, пока могли, но на дороге никого не было, никто не шумело, кроме птиц,

летающих высоко над нами, и пары коз на полях. Я не чувствовала доброго народца

поблизости. Может, оружие Тали отгоняло их.

Мы добрались до холма Пустого к сумеркам. Тали была на грани. Я попросила ее

завернуть оружие, когда холм будет видно, и она безмолвно послушалась. Ее рука

двигалась к поясу, но ножа нам уже не было. Холм темнел под небом, которое затянули

облака. Будет дождь. Огонь Пустого будет приятным.

- Он выпрыгнет и закричит, - предупредила я Тали. – Не трогай оружие. Он знает,

что я – друг. Все будет хорошо, как только он увидит меня.

- Пока он будет тебя узнавать, он оторвет нам головы.

- Я пойду первой, - я забралась на узкую тропу между камней, удерживая равновесие

посохом. Свет быстро угасал. Каждый шаг я ждала вопль сверху, ведь я осмелилась

ступить на мост, в тот раз Пустой пришел. Я задерживала дыхание, ожидая момента,

когда его голос прозвучит с холма.

Мы шли и шли, но ничего не было. Только луна висела над горизонтом, что-то

высоко пищало в небе. Мы были возле утеса, где умер Сорель, а Шалфей удерживала

Силовиков, чтобы я ушла. Все еще было тихо. Неужели Пустой охранял только вход?

Мы дошли до конца тропы. Проход вел в холм. Ни следа броллахана. Я не видела

света логова Пустого, сияния теплого огня.

- Позови его, - прошептала Тали.

Мне не нужно было сил, ведь можно было просто позвать друга.

- Пустой, ты здесь? Это Нерин.

Ничего. Я попыталась снова.

- Пустой! Это Нерин, подруга Шалфей. Ты помог мне прошлой осенью, когда я была

в беде. Я здесь с другой женщиной. Мы можем войти?

Тишина. Я посмотрела на Тали, она – на меня. Вскоре будет слишком темно, чтобы

двигаться безопасно по этим камням. Больше укрыться было негде.

- Не говори, - сказала она, ставя сумку на землю, чтобы порыться в ней, - что нужно

разжечь костер без ножа, зажечь свечу и пойти в логово существа с голыми кулаками, да?

- Используй нож, но заверни, как только свеча будет гореть. Он не может уйти. Он

должен охранять мост. Он бы пошел со мной и защищал, если бы не этот долг.

- Правда? – Тали умело обращалась с огнивом и ножом, у нее было немного пороха в

сумке, а еще свечка на подставке. – И где он?

- Может, Спит. Или на мосту. Я не знаю.

Она молчала, пока не загорелась свеча, а ее вещи не вернулись в сумку.

- Нерин, это может быть ловушка, - она говорила шепотом. – Здесь может быть кто

угодно. Нас двое, оружия под рукой нет, мы идем со светом, и нас увидят люди, это

приглашение беды. Если твой друг здесь, то он уже вышел бы.

- Нам нужно войти. Может, ему плохо.

- Нам лучше найти укрытие среди камней и посмотреть утром.

- Если это засада, нас уже услышали. И твое предложение не имеет смысла. Нам

нужно войти. Если Пустой не здесь, то мы сможем разжечь костер и спать в укрытии.

Словно в ответ пошел дождь, Тали накрыла ладонью свечу.

- Черная ворона! Ладно, но ты неси свечу. Я буду хоть посох держать наготове.

Засады не было. Мы осторожно прошли по темным туннелям, угадывая направление.

Светом была лишь наша свеча. Путь был долгим. Мы шли дольше, чем в тот раз, когда

Пустой прощался со мной на пороге.

- Надеюсь, ты права, - прошептала Тали. Она говорила, а я ощутила движение в

воздухе, решила, что узкий туннель привел к комнате. Мы шагнули и оказались в пещере

Пустого.

- Вот, - выдохнула я.

Огонь превратился в гору пепла. Потолок был высоко, и тени странно двигались в

свете свечи.

- Тут всюду кости, - тихо сказала Тали. – Сотни костей.

- Он собирает их, - я опустила сумку и посох. – Нам нужно развести огонь, тут есть

хворост. Нужно поберечь свечу, - где Пустой? Он не оставил бы мост. Силовики были

тут? Я переоценила способность броллахана выносить железо?

Тали положила вещи и схватила охапку хвороста. Я разворошила угли палкой.

- Тали!

Она тут же оказалась рядом.

- Тут сияющие угли. Он недавно был тут.

Она промолчала, рьяно, как и с любым заданием, занявшись разведением костра. Я

вытащила немного еды и расставила на плоских камнях, что украшали логово Пустого.

Тали вдруг вздрогнула:

- Что это было?

Я слушала, но не сразу уловила скуление где-то во тьме пещеры.

- Отдай свечу, - я осторожно пошла на звук, стараясь не споткнуться о кости,

которые не были расставлены так, как любил Пустой. Они валялись на полу.

У стены была куча старого тряпья, и из глубины смотрели два испуганных глаза. Я

выдохнула и опустилась на колени, но не близко, ведь знала, как сильно кусается поки.

- Это его друг, - сказала я Тали, мне вдруг стало холодно. – Что-то плохое случилось.

Пустой не оставил бы поки тут.

Словно поняв, существо горестно завыло, но когда я попыталась успокоить его, оно

зашипело и спряталось глубже.

- Еда, - сказала я. – Сыр. И тепло, так что нужно разжечь костер.

Тали делала это, пока я говорила.

- Что еще за поки? – спросила она.

- Я о таком не слышала, пока не пришла сюда. Это друг Пустого.

Я не сразу смогла выманить существо, хоть и привлекала сыром. И все же поки

вылез к огню, устроился на моем сложенном плаще, дрожа. По углям было видно, что

Пустой ушел меньше дня назад. Поки не голодал, хотя поел так, когда вылез, словно

ничего не пробовал с моего визита осенью.

Тали устроилась в стороне, следя за существом, пока мы ели скудный ужин. Сегодня

добычи не было, а нам нужно было экономить припасы.

- Мы можем пересечь мост без броллахана? – спросила она через какое-то время. Не

нужно было озвучивать это: Силовики ходили в долине, и нам было важно обойти мост

короля. И это можно было сделать Мостом броллахана.

- Можем, - я посмотрела на поки, а тот уже был у моей ноги. – Главное не смотреть

вниз и не терять равновесия. За мостом есть небольшое поселение, а потом дорога ведет в

лес над Глубоководьем. Прошлой осенью король расставлял вдоль холма дозорных, а

местные докладывали про всех незнакомцев.

- Хмм. Но это хорошее укрытие. Я не знала об этом мосте, хотя я была много раз в

долине.

- Люди не говорят о нем. Если спросишь, они скажут, что моста нет, ведь всех, кто

пойдет по нему, смывает в реку. Это делал Пустой.

- Но пропустил тебя.

- Проверив меня. Пустой старый и сильный. Не знаю, что с ним случилось.

- Мы ничего с этим поделать не можем, - сказала Тали, - так что поспим. Утром в

путь. И, пока не спросила, поки мы с собой не берем. Если я хочу спутника, то не

вопящего и с бездонным желудком.

Наступило утро, а Пустой не вернулся. Мы собрались в тишине, поки сидел на

камнях и смотрел на нас. Он был странным, маленьким, как кот, но с лысым хвостом и

большими ушами. Может, упрек в его взгляде мне показался.

- А костер?