Девушка обрадовано поблагодарила и, попрощавшись, отключилась.

До пятницы Карина оставила Макса в покое. Не звонила, не ловила, не преследовала. Даже стало интересно, что у нее.

"Может она себе другого парня найдет и от меня отстанет?" - подумал Макс.

***

Карина заехала за Максом вечером без пятнадцати пять. Точнее, ее привезли. Красивый брюнет с вьющимися волосами. Лицо его было несколько бледнее, чем у Карины и более вытянутое, а глаза - кристально серые.

- Познакомьтесь, мальчики. Брэндон, - это Макс. Макс - это Брэндон, мой коллега по цеху, молодой литератор и журналист, - представила их друг другу девушка.

Брэндон, как-то по-особенному улыбнувшись - с немного грустным лицом, но при этом с очень ясным взглядом, крепко пожал протянутую руку Макса и кивнул. Затем сразу вернулся на водительское сидение.

- Макс, душка, Бран обычно очень молчалив, но он очень тебе рад. Ты уж не дергай его - он все равно не ответит, только улыбнется. Понял? - Карина вдруг обняла Макса, сильно прижавшись к нему. - Главное не бери ничего в голову и не волнуйся. Окей?

Последние слова девушка произнесла с озорной улыбкой и плохо скрываемой грустью в глазах. Макс пристально посмотрел на игриво сделанное выражение лица и нехотя кивнул. Почему-то ему показалось, что Карина не столько его, сколько себя успокаивает, а еще Макс поймал себя на мысли, что видеть девушку столь явно волнующейся, было даже несколько непривычно и ему стало любопытно в чем дело.

- Вот и хорошо, - Карина увлекла Макса на заднее сидение и даже умудрилась мимоходом облапать.

Машина быстро набрала скорость. Брэндон молчал, изредка поглядывал тем же ясным взглядом в зеркало заднего вида на пассажиров, Карина без умолку шутила и тараторила. Когда Брэндон довез их, то выйдя, галантно открыл дверь для Карины. Макс, выбравшись самостоятельно, не без интереса окинул взглядом здание Конгресс-холла, в котором должен был пройти бал. Здание это принимало очень высокие конференции, в том числе, форумы шанхайской организации сотрудничества и глав стран БРИКС, но Макс, несмотря на то, что жил совсем недалеко, за то десятилетие, что конгресс возвели, ни разу не бывал в нем.

Макс кивнул в такт своим мыслям и отошел от машины, увлекаемый вслед Кариной, которая взяла его за руку и потянула за собой. Они вошли в здание через прозрачные двери. Внутри все дышало готичным декадансом и ар-деко. В оформлении интерьера господствовали красные и черные оттенки, а в меблировке - винтаж и антиквариат. Когда девушка отметилась на ресепшене, получив специальный пропуск, Макс с толком осмотревшись по сторонам, спросил:

- И зачем этот бал вообще проводят?

- Для встреч и поиска, - загадочно произнесла Карина.

- Кого ищут?

- Ищут интересных, с особенной душой, понимающих. Бал проходит каждый год в разных городах, да и в разных странах: география - вся северо-восточная Европа и северо-западная Азия, от Астаны до Стокгольма и Праги.

- Постой, ты меня часом не на смотрины затащила?

Карина остановилась.

- Максим, ну почему ты такой? Посмотри, какие инсталляции, какая роскошь, одна дорожка у тебя под ногами чего стоит. Такие на Оскар стелят. Давай просто походим, посмотрим.

- Давай, только ты ушла от разговора.

- До бала еще далеко. Давай сходим на спиритический сеанс? Представляешь, настоящая мистика...

- Ты специально потащила меня сюда раньше времени, чтобы успеть на спиритический сеанс?

- Да, - нагло призналась девушка. - Представь, настоящая французская спиритуалистка мадам Тюссо в сопровождении кардинала церкви возрождения месье Жерара Грина.

- Еще и сектанты? - изумился Макс.

Карина опустив взгляд, словно не услышав сказанного, чуть тише произнесла:

- Говорят, люди на сеансе погружаются в немыслимые видения, и все, что предвещают духи - сбывается.

- Видения? - после увиденного в трамвае, Макс к подобным словам стал относиться серьезней. - И какие наркотики используют духи?

- Самый сильный - любовную страсть.

- Да?

- Пойдем Максим, ты меня проводишь, если хочешь, можешь закрыть глаза и не смотреть, к тому же я буду такая радостная, что вечером ты точно не пожалеешь, что сводил несчастную девушку на спиритический сеанс, - все более приглушенным голосом произносила Карина.

- Может вечером я совсем не радостный буду. Карин, ты прям фильмов про Эммануэль насмотрелась в детстве.

Девушка рассмеялась в ответ и, легонько толкнув бедром Макса, прошептала:

- Какой же ты, как все - только об этом и думаешь.

Макс опешил от такого обвинения. В конце концов, он удивленно произнес:

- Я? А ты, нет?

Карина улыбнулась заданному вопросу, как женщина - вопросу молодого любовника любим ли он. Посмотрела прямо в лицо. Было в ее взгляде и сочувствие, и интерес, и страсть, и сила, и дерзость - целый калейдоскоп чувств. Макс ощутил необъяснимое раздвоение от восприятия этого взора: ему нравился этот взгляд, и все же он чувствовал себя под ним не вполне уютно: с ощущением, будто на него смотрят как на неопытного мальчика. В то же время взгляд подавлял и наполнял эмоциями: новыми, неизведанными. В первый раз с момента знакомства Макс отвел взгляд первым. Между тем, девушка сразу не ответила на заданный вопрос, немного размеренно сделала пару шагов, и, обернувшись к Максу с ненаигранной непосредственностью и лучистым взором, произнесла, когда остановилась:

- Я всего лишь мотивирую тебя на то, чтоб оторвать зону комфорта от дивана и посмотреть на этот необъятно-прекрасный мир, прикоснуться к новому, - почти воскликнула Карина и еще хотела что-то сказать, но тут у нее на айфоне заиграла мелодия из песни "Million voices" . Девушка быстро отошла на пару шагов, остановившись у очередной картины. Макс сделал шаг следом, застыл за ее спиной, рассматривая соседнее изображение. Что-то сюрреалистическое в духе Дали и Пикассо: безжизненная пустыня, две чаши весов в центре - на одной вода, фонтаном взлетающая вверх, на другой - огонь, извивающийся в танце и рой бабочек вокруг пламени. Внимательно оглядев полотно, Макс повернулся.

- В прошлый раз у тебя был другой рингтон, - заметил Макс когда, быстро закончив разговор, девушка захлопнула чехол смартфона. - Меня он еще так удивил непривычным звучанием.

- Да, - довольно щурясь на Макса, произнесла Карина. - Оливье де Ривье "Alone in the dark" . Но с прошлого раза моя жизнь изменилась. И Полина Гагарина сейчас в тренде.

- Второе место только ведь на Евровидении, - скептически глядя, произнес Макс.

- Ну и что, для меня она первая, - быстро чмокнув Макса в щеку, Карина открыла дверь в коридор, к которому они, разговаривая, незаметно подошли.

Проход оказался подозрительно тянущимся. Пока они вместе с девушкой шли по его затемненному, мрачному чреву, Макс думал о том, как планировка комплекса вообще позволяет разместить подобное. Спустя примерно минуту они вышли на слабый свет. Огромные двухстворчатые двери с медными ручками встречали их.

Когда Макс зашел в просторную комнату, где должен был пройти сеанс, за столом уже сидело семь человек. В основном мужчины, женщин было только две. В отличие от Карины, Макс сразу садиться не стал, а осмотрелся.

В комнате царила полутьма. Огромный круглый стол занимал почти треть обозримого пространства, вдоль стен стояли роскошные, исполненные в стиле рококо стулья с изогнутыми спинками. Гардины, зашторившие окна, исполненные во фламандском стиле, изображали сцены средневековых саг и фольклора: мертвую девушку, вокруг которой собрались скорбящие воины, дракона-вайверна, выдувающего яростное пламя на вооруженный отряд, вампиров и оборотней, пирующих среди скал и кромлехов. Пол в помещении был уложен затейливым орнаментом, изображающим могучее всемирное древо, раскинувшееся в лучах огромного восходящего солнца.

Несмотря на закрытые и занавешенные окна, душно не было, только сам воздух казался пыльным, будто сотканным из особой консистенции. Тусклое освещение, царившее в комнате - не мешало, хотя странно, что только одна люстра горела - ее света явно не хватало на все помещение.