Бывший капитан собрался было ответить, как над их головами прокатился мрачный голос Темного лорда:

- Адмирал, апартаменты обер-инквизитора по соседству с моими, - рот первого офицера захлопнулся с болезненным щелчком. - Вы будете под постоянным наблюдением, Тремейн. И конечно, все переговоры на борту, вне зависимости от степени их секретности, подпадают под мою юрисдикцию.

Пиетт осторожно скосил глаза в сторону: Вейдер стоял вполоборота к ним, руки были скрещены на могучей груди. Грозная фигура Темного лорда отбрасывала длинную тень, край которой задевал высокого, но сухопарого и на вид незначительного инквизитора.

- Разумеется, милорд, - почтительно согласился Тремейн, наклоняя голову в синей шапочке скучного покроя. - Однако, разве вы обладаете полномочиями, чтобы вмешиваться в работу Инквизитория?

Адмирал закрыл глаза, молясь про себя, чтобы неожиданные разногласия между Вейдером и их гостем не зашли слишком далеко. Пиетт и после рассказа Вирса сомневался, что с ситхом можно договориться... к тому же, дурное настроение Темного лорда могло быть вызвано чрезмерной подозрительностью.

А если все же задушит, бумажной работы не оберешься. И не дай звёзды, расследование..

По дюрастиловому полу прогрохотали тяжелые шаги ситха.

- Вы у меня в подчинении, - со зловещим спокойствием произнёс Темный лорд. - А я не терплю лжецов и самонадеянных болванов, Тремейн. Воля Императора - закон, но если вы еще раз попытаетесь обойти меня...

Пиетт услышал, как заскрипела перчатка, сжатая в кулак с силой, намного превышающей человеческую.

В наступившей оглушительной тишине адмирал смотрел себе под ноги и слышал только неровный, быстрый стук своего сердца да размеренный шум вейдеровского респиратора.

- Ваши высокие стандарты хорошо известны, - инквизитор отвечал мягким, безэмоциональным тоном, лишенным каких-либо оттенков. - Я, как и вы, стремлюсь выполнить свой долг перед Императором. А теперь мне позволено удалиться?

- ...вас сопроводят, - после паузы, отворачиваясь, отрывисто сказал Вейдер, и адмирал поспешно вышел вперед, показывая обер-инквизитору дорогу.

ХХХХХХХХ

В лифте Пиетт быстро провел рукой по лбу, смахивая пот, и посмотрел на Антинниса Тремейна: тот стоял совершенно неподвижно, с видом задумчивым и сосредоточенным. Но когда адмирал открыл рот, чтобы задать волновавший его вопрос, инквизитор быстро поднял указательный палец, призывая к молчанию.

Только пройдясь по просторным апартаментам и заглянув во все углы, Тремейн предложил присесть и наконец-то заговорил:

- Я вижу, вас тревожат противоречия между лордом Вейдером и мною, адмирал?

Откашлявшись, Пиетт поправил воротник и дипломатично заметил:

- Последние два месяца милорд был сам не свой. Он ждал новостей, как я понимаю - от вас. И не дождался... возможно ли, что сегодняшний инцидент на мостике вызван... мм... разочарованием или недоверием...

- Внезапным ударом горячей желтой жидкости по мозгам, - любезно подсказал обер-инквизитор, и адмирал снова закашлялся, с ужасом глядя на по-прежнему невозмутимого собеседника.

Тот подтолкнул к Пиетту бокал воды. Кивнул, постукивая костлявыми пальцами по подлокотнику и сухо улыбаясь:

- Отчасти вы правы... Мы с Вейдером не доверяем друг другу, плохо друг друга знаем, и вдобавок, наши характеры почти не совместимы.

- Тогда, наверное, интриги со стороны? - предположил адмирал нервно. - Кто-то пытается настроить Темного лорда против вас?

- Нет смысла, - отрицательно помахал рукой Тремейн. - Я и сам прекрасно справляюсь. Император желает меня видеть на Корусканте - возможно, это как-то задело нашего психопата-параноика с выраженной социальной дезадаптацией?

- А может быть, я просто не выношу болванов, самонадеянно пренебрегающих моей помощью, даже когда в этом есть необходимость? - пророкотал темный голос, и в комнате явственно пахнуло холодом.

ХХХХХХХХ

Пиетт вскочил, автоматически поправляя форму и вытягиваясь во весь рост. Обер-инквизитор остался сидеть.

- Вольно, - сказал Вейдер, проходя на середину комнаты и как будто заполняя её своим присутствием.

- Ох, - сказал Тремейн, вытягивая ноги на серый ковер и явно наслаждаясь неловкой ситуацией. - Ты все слышал? Мне так совестно.

- Последнюю реплику пропустил мимо ушей, - пренебрежительно хмыкнул ситх. - Как не заслуживающую внимания. И я дважды тебя обозвал: мы квиты.

Озадаченный инквизитор задумался, что-то посчитал про себя, затем спросил:

- А про желтую жидкость слышал? Нет? Ну, так я по-прежнему впереди, приятель.

Пиетт, чувствуя, что у него необратимо мутится рассудок, а в ушах начинает шуметь, взмолился:

- Господа!

- Прошу извинить мое неподобающее поведение, адмирал, - поспешно произнёс Тремейн, подбираясь и принимая спокойный, сосредоточенный вид. - Сейчас вы видите, что между нами нет серьёзных противоречий. Уверяю вас...

- Ты приносишь извинения Пиетту, но не мне? - изумленно и негодующе вмешался Темный лорд.

- Он их больше заслуживает, - огрызнулся инквизитор. - И ради звёзд, сядь, не стой столбом, как памятник самому себе!

Ошеломленный адмирал наблюдал, как что-то ворчащий явно не на общегалактическом языке ситх подтянул к себе с помощью Силы массивную кушетку и осторожно уселся на неё. Дарт Вейдер, гроза галактики, воплощение Нового Порядка, железный кулак Империи, Палач Императора - сидел на кушетке. Недовольный, раздраженный, он делал, что ему говорили, и при этом никто не умирал на полу с переломанной трахеей!

- Я его сын, - сказал Тремейн, и для Пиетта что-то наконец прояснилось, а что-то фатально запуталось.

- Все, что вы видите, - продолжал инквизитор, проводя ладонью перед собой, - личина, прикрытие для этой операции. В основном, мне придется действовать в одиночку, но иногда может потребоваться ваша помощь. Лорд Вейдер поручился за вас и генерала Вирса, вы - наш актив на "Экзекуторе". Разумеется, никто не должен знать.

Адмирал медленно кивнул. В горле пересохло, но ему нужно было задать один очень важный вопрос.

- Для кого вы все это делаете? - сипло спросил Фирмус Пиетт, выходец из небогатой семьи военных с Внешнего Кольца. - Для отца и Империи? Для себя?

- Нет, - спокойно и твердо ответил Тремейн, и на миг сквозь иссохшие черты кабинетного учёного и мастера пыток проглянул другой образ: молодой, полный жизни. - Для вашей мрачной галактики... и моей погибшей матери.

ХХХХХХХХ

Когда адмирал ушел, Темный лорд холодно произнес:

- Ты поступил бы разумнее, признав, что рискуешь ради меня и Империи. Пиетт мне предан.

Инквизитор печально усмехнулся:

- Не захотел врать. И думаю, он все прекрасно понял, а ты себя переоцениваешь... Страх - не то же самое, что преданность. Тебя боятся и иногда уважают, но не более.

Глаза Тремейна закрывались, он как-то разом обмяк в кресле, откинувшись на мягкую спинку.

- Если мои собственные дети отказывают мне в уважении, о чем тут спорить, - саркастично заметил Вейдер.

Не дождавшись ответа, он подошел к креслу и, приподняв подбородок инквизитора, некоторое время всматривался в его лицо. Воин в чёрном прикоснулся механической рукой в перчатке ко лбу Тремейна, и тот, вздрогнув как от электрического удара, пришел в себя.

- Тебе было дурно, - сурово сказал Темный лорд, выпрямляясь и опуская ладони на массивный пояс. - Здесь кто-то явно переоценивает свои возможности. И к несчастью, это не я.

- Холодно, - пробормотал инквизитор, ёжась и потирая виски. - Что ты сделал?

- Помог своему идеалистически настроенному, необразованному сыну справиться со стрессом, - насмешливо ответил ситх. - В твоей Федерации известно, что духовное подавление другой личности требует больших энергетических затрат даже от тренированных последователей Темной стороны Силы?