- Великий Сит'ари... - выдохнул Тремейн.

- Неплохо, правда? - подчёркнуто скромно поинтересовался Вихрь. - Если бы ты владел этой энергией, когда встретился с джедаем Шэлвэем, то, возможно, не потерял бы руку и глаз... и не пострадал от Вейдера.

- Похоже, ты способен на многое, - пробормотал Тремейн сквозь зубы, все еще глядя на испорченный пол. - Но я жажду большего, чем просто оказаться в безопасности от Темного лорда! Хочу отомстить Вейдеру. Он меня унизил, он держит меня на вторых ролях и не дает приблизиться к Императору.

Огненный шарик в сознании инквизитора некоторое время мерцал в наступившей тишине, испуская редкие золотые искры. Следователь нетерпеливо ждал, его сухое бледное лицо то и дело подергивалось от волнения. Он поднес правую руку к глазам и неверяще несколько раз сжал её в кулак.

- Именно то, что нужно, - сказал, наконец, Вихрь, словно бы про себя. - Четвертый Номер нашел прекрасного кандидата, отдаю ему должное.

- "Четвертый Номер"? Кто это? - резко и подозрительно спросил Тремейн.

Огонек раздраженно качнулся, разом меняя тон:

- Не имеет значения. Я обещаю, что в скором времени Шив Палпатин станет ценить тебя гораздо больше, чем раньше. Ты поднимешься еще выше, займешь место покойного принца Ксизора, и Вейдер будет кусать металлические локти от зависти.

- А что хочешь взамен? - с опаской поинтересовался обер-инквизитор.

Он был готов услышать целый список требований: в конце концов, такие возможности даром не достаются.

- О, - со странной веселой интонацией отозвался Вихрь. - Да ведь я занимаюсь тем же самым. У нас с тобой трогательное единение душ: всеми силами вредим негодяю Вейдеру. Так что же, герр Тремейн, сделке - быть? Предлагаю один раз.

Его собеседник медленно поднялся, сделал несколько задумчивых шагов, старательно обходя дыру в полу, и повернулся к зеркалу на стене. Глядя на свое изуродованное лицо, инквизитор твёрдо ответил:

- По рукам.

ХХХХХХХХ

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", орбита Мандалора

Вейдер несколько раз проверил результаты теста: программа работала как часы. В последнее время он стал параноидально подозрителен, и было из-за чего - от уровня секретности зависела судьба всего заговора. Темный лорд не хотел слишком глубоко задумываться над тем, что сын не доверился ему настолько, чтобы изложить свои планы подробнее.

Вихрь ограничился скупыми намеками и требованием ждать. Ждать, когда позовут. Даже во времена Войн клонов Анакин Скайуокер был безнадежен в таком деле.

В одну из бессонных ночей лишившийся покоя ситх создал "Энигму". Сложная многоуровневая программа с 99,8% гарантией защищала вызов с "Экзекутора", обеспечивая приватность контакта. У Вейдера были данные "Дефайанта"... и он очень хотел увидеть Люка и Падме.

"Даже если старший сын злится на меня, - думал ситх, - я хотя бы взгляну на него. Рё говорил, что его брат сейчас вместе с капитаном Тайфо". Помедлив и собрав волю в кулак, Темный лорд набрал частоту.

Связь установилась почти сразу: холоизображение сына на фоне полуразобранного пищевого репликатора переливалось голубыми бликами. Судя по вытаращенным глазам и отвисшей челюсти, Люк Скайуокер был очень удивлен.

- Привет, - небрежно сказал Вейдер, силясь держаться непринужденно.

Юноша закрыл рот, потряс головой с отросшими светлыми волосами, оглянулся куда-то назад - наверное, проверил дверь, - и съехидничал:

- Еще спроси: "Как дела?"

- Как дела? - миролюбиво согласился Темный лорд, не собиравшийся отступать.

Голос сына был немного выше, чем у Рё - легче, светлее. Глазами он напоминал отца в молодости, на подбородке виднелась знакомая ямочка, но в смягченных линиях прямого носа и умного лба явственно проступал образ Падме. На Хоте Вейдер, ослепленный гневом, не заметил этого.

Люк глубоко вздохнул и поудобнее уселся перед холокомом, отложив в сторону инструменты.

- Что с ним? - спросил Вейдер, кивнув в сторону репликатора. Пока сын не привыкнет к отцу, тяжело ранившему его, лучше придерживаться нейтральных тем.

- Сабе попросила отладить, - ответил юноша. - Брат на задании, а у меня есть время, пока я...

Он смутился и отвел взгляд.

- Пока ты поправляешься после ранения, - безэмоционально подсказал ситх.

- Да, - неохотно подтвердил Люк, все еще не глядя на экран.

Некоторое время оба молчали.

- Ты хотел узнать о матери? - заговорил молодой Скайуокер, подняв светлые спокойные глаза. - Она в порядке. Конечно, волнуется за Рё, но...

- Я сожалею, - с неожиданной силой вдруг заявил Темный лорд, до скрипа сжимая дюрастиловые руки в перчатках. - Я не должен был... дуэль вышла из-под контроля...

- Я уже здоров. Все в порядке, - наконец-то улыбнулся Люк. - Тебя спровоцировали, Рё мне все объяснил.

- Что он сказал? - вдруг встревожился Вейдер, наклоняясь к экрану. У младшего сына был мстительный нрав, дерзкий язык и слишком богатое воображение.

Юноша задумался, припоминая, затем ответил:

- "Воспоминание о Падме - тот якорь, за который держится наш отец. То, благодаря чему он сохранил рассудок после стольких лет на позорной, кровавой службе у Палпатина. Отнять у Анакина Скайуокера надежду на встречу с Амидалой - все равно, что оставить умирать в пустыне без капли воды..."

- Довольно! - взревел ситх, с яростью и стыдом отшатываясь от холоизображения. - Я не нуждаюсь ни в чьей жалости! Я не желаю слушать...

- Разве это жалость? - громко и взволнованно возразил сын.

Вейдер остановился, повернув шлем к экрану.

- Сколько раз на Татуине меня называли бастардом, ублюдком, - тихо произнес Люк, однако его глаза светились радостью. - Сколько мерзостей говорили незнакомые люди о моих родителях. Но теперь я знаю: ради меня моя мать вернулась из мертвых, а мой отец любил её всем сердцем и защищал, сколько хватало сил. Разве это жалость? Это гордость... моя гордость.

Они снова помолчали, и Вейдер больше не порывался уйти.

- Кто тебя оскорблял? - вдруг резко и требовательно спросил ситх, складывая на груди руки. - Как они выглядели? Помнишь их имена?

- Время прошло, все забылось, - поспешно сказал юноша. - Не о чем говорить.

- Наверняка, кто-то из прихвостней Джаббы, - вслух размышлял Темный лорд. - Я слишком долго позволял этому мусору загрязнять галактику...

Явно стремясь изменить направление мыслей ситха, принявших опасный оборот, Люк поинтересовался:

- Что слышно от Рё, отец? Где он сейчас?

Черный блестящий шлем качнулся отрицательно:

- Твой брат запретил лишний раз связываться с ним. "Дознаватель" среди миров Ядра, но нет уверенности, где будет уже через неделю. Десять дней назад я видел Рё при дворе, на Корусканте. Тогда же он поднимался на "Экзекутор", встретился с одним из моих офицеров. Больше ничего.

Молодой Скайуокер задумчиво кивнул:

- Да, я знаю... он связывался с нами после, говорил с Падме. И понимаешь, мать очень расстроилась из-за его слов.

Не чуя подвоха, Вейдер забеспокоился:

- Почему? Что её огорчило?

Тяжело вздыхая и опуская голубые глазки, Люк пояснил:

- Ну, брат сказал, что при дворе ты ходил за Шивом Палпатином, как привязанный, и всё пялился на его костлявую старческую задницу. Мол, раньше-то ты мать любил, но после двадцати лет на Темной стороне, кто знает... и не такое случается. К тому же, воспитывался в закрытой мужской организации монашеского типа...

Темный лорд издал странный сдавленный звук. Слишком поздно заметив озорной блеск в глазах сына, он с размаху вдавил кнопку холокома, обрубив связь.

...Когда отдышавшийся Вейдер вновь установил контакт, он увидел Люка, катающегося среди деталей репликатора и воющего от смеха.

- Мелкие гаденыши - оба! - убежденно заявил ситх, гневно потрясая кулаком. - Проклинаю постель, на которой я вас зачал! Паршивцы! Враги Империи!