Мириаланка слабо кивнула.

- Меня быстро поймали, - пояснила она. - И с тех пор я здесь, уже несколько лет. К счастью, все скоро закончится... Не назовешь свое имя? Я ведь не успею его никому выдать.

Её собеседник ответил:

- Я не представился как следует, потому что считал это неважным... Меня зовут Вихрь. Прости, что не могу помочь.

Обри усмехнулась:

- Уже помогаешь.

Чужая ладонь поверх ее руки дрогнула и сжалась; невольное движение говорило о многом: скорби и горечи, доброте и глубоком сожалении. Облизывая сухие губы, боясь не успеть, женщина прошептала:

- Хочешь знать то, о чем спрашивал Титус? Это важно.

- Ты не обязана ничего говорить, - воспротивился Вихрь. - Я не хочу... не сейчас.

- Зато я хочу, - заявила мириаланка. - И больше времени не будет. Пододвинься ближе, друг - в моей жизни так мало было друзей! Выслушай, и я уйду с миром.

Она почувствовала, как чье-то дыхание скользнуло по её виску, и заговорила беспорядочно, заикаясь и повторяясь - о том, что знала лишь она, и никто кроме неё.

Когда Обри закончила, из её рта хлынула густая кровь. В полузабытьи, цепляясь за руку Вихря, как за единственную опору в бушующем море, бывший агент Императора выдохнула:

- Берегись своего гнева...

- Обри! - громко позвал разведчик.

Он легонько потряс ее за плечи, всмотрелся в теперь спокойное лицо - все было напрасно. Обригелла Гото умерла.

Стиснув зубы, Вихрь отрезал часть длинного инквизиторского плаща и осторожно вытер кровь с лица и шеи трупа.

- Прости, - повторил энсин, низко опустив голову.

В его взбаламученном сознании вспыхивали образы, один за другим появлялись люди и звучали голоса из прошлого.

- С ними были дети, - сказала слепая мириаланка глубоко под землей, в зверинце Императора.

- Эй, Рё! Острые уши на Вулкане забыл? - старшина-краснорубашечник Уэсли с "Лексингтона", погиб при исполнении на планете Таласса.

- Поменяем тебе рацион, или так и останешься коротышкой, - младший офицер медицины Коулсон. Проходил службу на Звездной базе 6, обращенной ромуланским флотом в груду обломков.

- Хватит корпеть над техническими журналами, идем с грушей поработаем, - лейтенант Риццо с крейсера "Йорктаун". Связь с ними утрачена, как и со всей системой Гамма 7А. Предположительно, мертвы.

Как их много!

...Зарычав и больно ударив себя по лбу, обер-инквизитор вернулся в настоящее.

- Я не могу бросить её в таком месте, - буркнул он. - Нужно что-то придумать.

Но, взглянув на труп, Тремейн-Вихрь замер от удивления: тела уже не было. Оно таяло на глазах, сначала медленно, потом все быстрее. Налетевший неизвестно откуда порыв ветра унес Обри, и только ярко-синяя, светящаяся в темноте бабочка взмыла вверх и пропала.

На скамье остался лишь кусок грубой ткани.

ХХХХХХХХ

Император сжал костлявые руки в кулаки: сегодня был неудачный день. Ничего не получалось так, как нужно. На алтаре Храма курились жертвенные подношения, стены тускло светились священными знаками, но энергии Темной стороны отступили, словно не желали приблизиться к этому месту.

Возможно, дело в Ученике, вынашивающем предательские планы? Сидиус покосился назад: за его спиной, коленопреклоненная, застыла черная громада Дарта Вейдера.

Разумеется, бывший джедай был предателем и Палпатин с огромным удовольствием сразил бы его, вырвал дыхательную трубку из его груди, разодрал бы в клочья сердце и оставил умирать здесь... но пока Второй был нужен. Когда в сети Сидиуса угодят оба его ублюдка, надобность в искалеченном Избранном исчезнет. Слуга на Татуине позаботится о Люке Скайуокере... со вторым следует действовать хитрее.

Где-то далеко зазвенела тонкая струна.

Старик поднял голову, пронзая дымку над алтарем острым взглядом круглых кроваво-желтых глаз.

- Что это? - неверяще пробормотал он. Ученик пошевелился, медленно подняв шлем.

"Берегись своего гнева..."

Сапфирово-синяя прозрачная бабочка проскользнула прямо над их головами.

"Берегись своего гнева..."

- Что это значит, лорд Вейдер? - медленно закипая, прошипел правитель галактики. - Откуда эта мерзость?

Второй поднялся во весь рост, отчего в Храме сразу стало тесно. Багровые тени заплясали по мрачным стенам.

- Где-то умер джедай, Повелитель, - почтительно ответил Ученик. - Такие существа хранят последние слова восприимчивых к Силе...

- Я знаю, что это такое! - рявкнул Сидиус. - Но я полагал, что вы очистили Империю от джедайской заразы?

Вейдер молчал.

Императора затрясло от бессильной злобы.

- Вон, - проскрежетал он. - Не показывайтесь мне на глаза, пока не позову. Убирайтесь!

Помедлив и оглянувшись - Палпатин в полной мере прочувствовал ненавидящий взгляд Ученика - Вейдер вышел, и вскоре старик расслышал мерный стук тяжелых дюрастиловых ног по феррокритовому полу.

Неужели этот звук будет преследовать его всегда, вплоть до последнего вздоха? Неужели все, что он увидит перед концом - это уродливая черная маска чудовища, которого он сам же и создал?

Темная сторона должна сделать выбор: или он, или Вейдер.

ХХХХХХХХ

Дворец Дарта Вейдера, Центр Империи

Темный лорд обсидиановой статуей возвышался у входа в ангар, на крыше. Ситх смотрел на поблескивающий в лучах заходящего солнца корпус экспериментального бомбардировщика, доставленного недавно "Сейнар Системс": следовало поверить навигационный компьютер и обновленные дефлекторы. Когда у Вейдера случались неприятности с Императором (почти постоянно), лучше было сосредоточиться на чем-то конкретном.

На технике, или на... ситх повернулся, безошибочно уловив сигнатуру Антинниса Тремейна.

- Ты слишком подчеркиваешь присутствие моего бывшего подручного, - холодно произнес Вейдер. - Это раздражает. И что с твоей одеждой?

Соскочивший с крошечного спидера обер-инквизитор в разорванном плаще подошел поближе, разглядывая бомбардировщик.

- И тебе здравствуй. Нелегкий выдался денёк?

Темный лорд молчал, всем своим видом ожидая ответа на заданный вопрос.

- Звезды, - вздохнул сын. - Понадобился кусок ткани, и я попортил накидку. Сам. Доволен?

- При каких обстоятельствах это произошло? - потребовал Вейдер. Кажется, Рё был в необычно мирном настроении, чем следовало воспользоваться. - Что случилось на нижних этажах?

Сын отошел в сторонку, под другим углом любуясь новым кораблем.

- А что, неплохо... посмотреть бы, какая у нее начинка.

Повернувшись к ситху, он пожал плечами:

- Ничего не случилось. Умер один мужчина и одна женщина, первого я укокошил - если честно, гад был редкий. Вторая скончалась в силу естественных причин. И всё.

Вейдер недоверчиво повторил:

- "И всё".

- Конечно, - ответил Вихрь. - А с тобой что творится, Четвертый? Взъерошенный ты какой-то. Императору наступил на любимую мозоль или не хватило деталей для запасной конечности?

Темный лорд развернулся и пошел на инквизитора стеной еле сдерживаемого гнева. Потрясая кулаком, он тихо прорычал:

- Я не "Ведроголовый", не "Четвертый Номер" и не "Кожзамштаны". Я твой отец, и ты будешь обращаться ко мне с уважением, или...

- Или что? - резко спросил сын, опасно прищурившись. - Зарубишь меня, как Люка? Задушишь, как мать? Загонишь в угол и убьешь, как свою первую ученицу, Асоку Тано - или тех джедайских детей в Храме? Ну?

Ситх замер. Его гнев, только что полыхавший черным костром, обратился в комок вечной мерзлоты, застрявший где-то в груди.

- Я думал... - с расстановкой произнёс Вейдер, - что мы - семья.

Вихрь покачал головой, и вместо ненависти Темный лорд прочел в его взгляде понимание. Сын подошел поближе, опустив руку прямо на панель системы жизнеобеспечения ситха. Вейдер напрягся, но не отстранился.