Вот черт.

- Насколько... скоро?

- Две недели, три. Потом все симптомы вернуться. Мне довелось наблюдать смерть человека от "вируса доверия", доверие это предавшего - описать, каковы были его ощущения?..

- Нет, спасибо уж.

- Отлично, тогда перейдем к делу, - Фрэйзер деловито потер руки, - Думаю, вы давно уже задаетесь вопросом - зачем же вы здесь, если в деятельности экспедиции участия не принимаете... я прав? Можете не отвечать, конечно же задавались - иначе едва ли решились на ту авантюру... не смущайтесь, знаю я о том, как вы в шаттл тот залезли. И о том, зачем - знаю... думаю, хотели там, на планете, дружка своего, доктора нашего, Карьялайнена, разыскать?

Я задохнулся:

- Вы... - закашлялся, и Фрэйзер постучал меня пару раз по спине:

- Не волнуйтесь так. Я не буду настаивать, чтобы вы рассказали, свидетелем чему стали в рубке во время атаки глубинников... - черт, есть ли что-то, чего проклятущий генетик не знает?! - как не потребую и выдать хелийский артефакт, что вы припрятали и носите с тех пор в кармане брюк.

Я подскочил на койке - и был тут же усажен обратно:

- Не дергайтесь. Как я уже сказал, он мне не нужен - можете себе оставить, все-таки память о... друге, я прав?.. Да, похоже, что прав. Думаю, после достопамятного инцидента с глубинниками вы и сами о многом уже догадались, но все же... взгляните.

Он крутанул свои браслет-терминал, и развернул над ним в воздухе голографию - портрет молодого человека с беззаботной улыбкой и пепельными волосами, заплетенными на талласианский манер:

- Это - ваш предполагаемый друг три года назад, до своего визита на Хель в составе одной из наших экспедиций... а вот это - два года назад, после.

Вторая голография - и вроде бы почти ничего не изменилось. Но...

Я отчетливо видел, к чему клонит Фрэйзер - собственно, не так давно я сам пришел к схожим выводам - но выдавать своего понимания раньше времени не собирался.

Все-таки инфра-медика, кем бы тот ни был на деле, я упрямо продолжал считать другом... даже, когда догадался, что родом он отнюдь не с далекой Талассы, и вообще - едва ли человек.

Но вот об этой догадке докладывать Фрэйзеру я точно уж не был намерен.

Ибо - перечешется.

- Проанализировав все голографии, оказавшиеся в нашем распоряжении, и прогнав их через некоторые специализированные программы, мы пришли к выводу, что вернулся с Хель... скажем так, не совсем тот же Лаури Карьялайнен, - Фрэйзер задумчиво пожевал губу, теребя манжету очередного пижонского пуловера из натуральной шерсти, - Это подтверждается и другими данными. Никогда настоящий доктор Карьялайнен не был столь увлечен своим делом, как тот, кто в его маске вернулся с Хель... этого наши друзья не учли.

- Друзья... кто? - я сглотнул.

Фрэйзер помедлил, глядя на меня с явным сомнением:

- До сих пор не могу понять, почему выбрали именно вас... но гендиректору, верно, виднее, - он вздохнул. - Эта информация строго секретна, имейте в виду. Их называют "Метцаштайя", "Егерями", - тех, кто вырезал тогда всю посланную нами группу, по неким неведомым причинам оставив в живых одного только мистера Карьялайнена... Религиозная община, крайне малочисленная. Обитают, насколько нам известно, в запретной зоне южных еловых лесов. Они, подобно вам, сайоники, но способности их не врожденные - по нашим сведениям, для обретения своих способностей "Егеря" эти используют некий природного происхождения мутаген...

Ага.

Фрэйзер подался вперед - и, сцепив руки, впился в меня взглядом сощуренных глаз:

- Нам нужно знать, какой.

- Вам - это... - я решил малость снаглеть, и вопросительно приподнял брови.

Моя наглость явно оценили - раз прихмыкнули:

- Нам - это гендиректору Шанкару.

Мать твою!!.

- ...и вот, чтобы выяснить, что именно за вещество обладает столь уникальными свойствами - вы и отправитесь на Хель, разыщите... мистера Карьялайнена, а через него выйдете, мы надеемся, на Егерей и добудете нужную нам информацию.

- Но... но почему я? - вышло похоже на жалобный лепет, и Фрэйзер покровительственно усмехнулся в ответ:

- Потому что с нами они не желают идти на контакт. А вот вам - как их собрату-сайонику - может быть, улыбнется удача.

- Так все это... и появление сенатора Уилби в последний момент, и мое заселание в лазарет... все было подстроено? - меня, кажется, опять начало колотить, и генетик нахмурился:

- Прекратите-ка, вредно вам нервничать - и так с сердцем, как у всех Флемингов, проблемы, а клиники Метлинских в обозримой доступности нет. Разумеется, мы позаботились о том, чтоб между вами возникла... необходимая степень доверия. И не надо прожигать меня гневным взглядом, не такая уж я сволочь, какой вам, очевидно, кажусь. Мы лишь надеялись, что вам, возможно, удастся сдружиться... с мистером Карьялайненом.

- Ага, ну да...

- Без "ну". Надеялись, и только. Так что завоевание его доверия исключительно ваша заслуга... которой вы воспользуетесь, если хотите - жить.

Проклятье.

Фрэйзер одарил меня белозубой улыбкой:

- И не скрипите так зубами. Завтра же отправляетесь на планету, можете взять с собой приятеля своего, пилота - в конце концов, должен кто-то и шаттл повести - и через две недели ожидаю вас с первыми результатами.

- А если их... не будет? - проскрежетал я, с неинфрестью глядя на эту улыбку.

- Тогда, - улыбка стала еще шире - белобрысая сволочь явно наслаждалась, загоняя меня в угол, - Тогда на следующую порцию антивируса можете не рассчитывать. Будет весьма прискорбно потерять вас, но что делать - по крайней мере, совесть гендиректора будет чиста, когда он направит сюда корабли, чтобы начать аннексию планеты. Благо, и благопристойный повод будет - гибель сотрудника Корпорации от рук местных фанатиков. Ну, что вы решите - зная, что цена вашей неудачи не только лишь ваша жизнь, но и независимость нежно вами любимой Хель?..

- Я... - я выдохнул сквозь зубы, - Я все понял. Я сделаю... что вы хотите.

- Прекрасно! - хлопнул пару раз в ладоши Фрэйзер, - Я не сомневался в вашем благоразумии. Да, и не пилите себя так - мы ведь не просим принести нам все секреты вашего друга на блюдечке, нет, нам всего-то и надо - установить контакт с его товарищами и наладить плодотворное, - он выговорил это слово, смакуя каждый звук, как глоток дорогого вина, - деловое сотрудничество. Нам нужен - этот мутаген, и мы его получим... так или иначе. Вам все ясно?

- Ясно, - я постарался не слишком скрежетать зубами, выговаривая это. Фрэйзер хлопнул меня по плечу:

- Вот и отлично, вот и замечательно. А сейчас отправляйтесь-ка баиньки - завтра вам нужно быть в форме, а сейчас вы, извините, похожи на снулую рыбу.

В ответ я вяловато огрызнулся:

- Да идите вы...

- Иду, уже иду, и вам советую, - меня вновь подцепили под локоть, выпроваживая из лаборатории. В коридоре наши пути разошлись - Фрэйзер отправился куда-то восвояси, не исключено, что в поисках кого-нибудь посимпатичней, кто благосклонно отнесется к приглашению в каюту, - я же потопал к себе. По пути нащупал в кармане призму передатчика, выданного в поместье Флемингов на Сальватерре. Наконец-то я знал, что именно ищет гендиректор Шанкар на Хель - и мог рапортовать на Сальватерру об успехе... в том, что главе Семьи не составит труда вытащить меня из цепких лап Фрэйзера и вернуть на Сальватерру даже при проблемах с навигацией, можно не сомневаться. Возможно, меня даже спасли бы состоявшие на службе Семьи эскулапы - как было обещано.

Меня.

Спасли бы.

Но не Лаури. Не Лаури - и не Хель, на которую нацелился гендиректор Шанкар.

Так что в каюте, раскрыв призму, я не нажал на кнопку вызова - вместо этого, резким движением разломил пополам передатчик, и отправил обломки устройства дальней связи в утилизатор, для пущей надежности.

Прости, Луиза. Обещаю, что, покончив с заданием Фрэйзера, я не вернусь на Сальватерру.