Он провел с ней ночь в своей палатке. Hа другой день он послал ее в Капую для обучения гладиаторскому искусству с надеждой на то, что однажды она смогла бы обрести свободу. У Герардески не было трудностей с освоением основ гладиаторских боев; в течение нескольких недель ей организовали первый бой.

За какие-то пять минут сражения она убила своего соперника, мускулистого, татуированного Трасиана из Северной Греции. Кровожадная и невзыскательная публика приходила в восторг от блеска двух сильных тел, обнаженных до пояса и двигающихся под жарким солнцем. Бой длился не очень долго, и приветственный гром потряс амфитеатры, когда кривой ятаган вошел в живот Трасиана.

Герардеска поймала его на ловком обманном приеме, но, как это случается со всеми кровавыми мастерами, выходящими на арену, она и сама была обречена на смерть. В течение одиннадцати месяцев Герардеска уничтожала всех своих противников, включая лучших в этом деле бойцов-мужчин, а убита она была в схватке с двумя карликами.

Во время боя один из карликов зашел девушке за спину и воткнул свой трезубец прямо ей в почки. Она упала. Хотя она и была всеобщей любимицей, казалось, весь Колизей направил свои большие пальцы вниз. Раненая гладиаторша, в соответствии с правилами, откинулась на спину и лежала, мучаясь от боли. Она подняла палец левой руки, а два воина-карлика вогнали свое трезубое оружие ей в живот и грудь, чтобы окончательно прикончить ее. Вот так все было кончено, и окровавленное тело Герардески было утащено с арены, грубо и бесцеремонно спущено с лестницы в мрачный вестибюль и брошено в угол на кучу собранных за день мертвых жертв.

Как известно, гладиаторами в Древнем Риме были рабы, обученные искусству сражаться и убивать. Только самые беспощадные и искусные из них имели шанс уйти с арены живыми. А те, кому удавалось продержаться в боях достаточно долго и уцелеть, получали свободу.

Римский историк Тацит в своих «Анналах» говорит о том, что женщины-гладиаторы на колесницах вступали в схватку с пешими, но тем более опасными гладиаторами-мужчинами. Это вовсе не просто – с мчащейся колесницы лихо полоснуть нападающего мечом и при этом не дать ему насадить себя на пику или столкнуть под колеса кривым трезубцем. Не колеблясь ни мгновения, женщина всегда нападала первой. И часто именно это давало ей решающий шанс.

Женщины-гладиаторы сражались не только с мужчинами, но и между собой. А когда против такой воительницы выпускали дикого зверя, публика встречала зрелище радостным ревом. Женщина – гибкая, молниеносная в своих движениях, вооруженная только коротким мечом (чтобы уравнять шансы с когтистым хищником) – была для зверя опасным противником.

Но если для рожденных в рабстве поединок в цирке был единственным путем к освобождению, то свободных женщин никто не мог понудить к такому выбору, кроме них самих. Первыми среди них вслед за гладиаторами-рабынями на арену стали выходить куртизанки. Это вызвало у публики такой восторг, что вскоре их примеру последовали даже матроны из почтенных семей.

С именами Северины Ульпии и Аврелиана связано имя царицы Пальмиры[14] Зенобии, одной из самых знаменитых женщин-воительниц древности.

О происхождении Зенобии известно, что она родилась в Месопотамии и была дочерью арабского правителя Амрона. Выйдя замуж за Одената, сарацинского[15] правителя, храброго воина, состоявшего на службе у римского императора Галлиена, она оставила берега Евфрата и уехала в Пальмиру. Вскоре она подарила своему мужу сына, названного Ватаб-Аллахом.

Эта красивая молодая женщина была очень незаурядным человеком; она не позволяла себе утопать в роскоши и разврате; всему этому она предпочитала книги и знания. Униженная тем, что Оденат покорно служит своим римским хозяевам, Зенобия мечтала изменить это положение.

Момент был благоприятный: слишком обширная Римская империя находилась в кризисе. Галлиен, храбрый солдат, постоянно только и занимался тем, что отражал налеты захватчиков или подавлял восстания.

Но как действовать против Рима? Оденат был генералом, но находился под командованием императора. Таким образом, он представлял собой главное препятствие в возможном движении сопротивления.

Что же произошло? Нет ни одного документа, чтобы подкрепить ту или иную гипотезу. Точно известно лишь одно: Oденат был убит в 266 году. Было ли это инициировано его женой? Неизвестно…

Как бы то ни было, Зенобия стала вдовой и свободным человеком; конечно, она была лишь регентом, так как королем был провозглашен ее сын Ватаб-Аллах; но начиная с 267 года именно она стала называться царицей Востока.

Судьба выделила ей пять лет на то, чтобы перевернуть сложившееся в мире равновесие. Очевидно, она не могла этого знать, но начала действовать, причем быстро. Сначала судьба была благосклонна к ней; императоры в Риме очень быстро сменяли друг друга. После Галлиена на трон взошел Клавдий II, суровый воин, сменивший своего предшественника в 268 году; но и он был сражен эпидемией чумы в 270 году.

И вот настала очередь Луция Домиция Аврелиана. Он был главнокомандующим при Клавдии, а теперь войска провозгласили императором его самого. Сенат немедленно признал притязания Аврелиана на трон.

Все эти изменения позволили царице Пальмиры осуществить свои честолюбивые намерения: она мобилизовала своих воинов и расширила свое царство до Евфрата; затем завоевала Сирию. Но и это не остановило ее восстание против Рима, она сумела освободить от римской колонизации часть Египта!

Зенобия хотела сделать Пальмиру главным городом на Востоке, хотела она и править восточными провинциями Рима.

Это был фейерверк амбиций, военных и культурных успехов. Какая гордость для дочери Амрона оказывать сопротивление наиболее могущественному из людей, Аврелиану, о чьих военных талантах она столько слышала! Но очень редко случается так, что Давид побеждает Голиафа. Тем более что новый император Аврелиан был не только отличным полководцем, он был также и настоящим правителем. Он понял, что ему необходимо вновь объединить империю, которая распадалась на глазах, став жертвой своей собственной протяженности. Он начал с того, что отбил нападения готов и вандалов на Дунае; затем – аламанских племен в Италии. Потом он двинул свои легионы к Антиохии и под ее стенами разбил армию Зенобии. Мятежная царица укрылась в Пальмире.

В 272 году римский император со своим прекрасно тренированным войском осадил Пальмиру. Город был отлично укреплен, и Зенобии долго удавалось успешно оборонять его. Аврелиан пытался вступить с ней в переговоры. Он послал Зенобии такое письмо:

«Я повелеваю тебе сдаться и обещаю сохранить неприкосновенной твою жизнь, причем ты, Зенобия, будешь жить вместе со своими близкими там, куда я помещу тебя согласно решению блистательного сената. Драгоценные камни, золото, серебро, шелк, коней, верблюдов ты должна передать в римское государственное казначейство. Пальмирцам будут оставлены их права».

На это Зенобия ответила так:

«Никто, кроме тебя, до сих пор не просил в письме того, чего требуешь ты. На войне все решает доблесть. Ты предлагаешь мне сдаться, как будто не знаешь, что царица Клеопатра предпочла умереть, но не жить в почете.

Зенобия перед императором Аврелианом. Художник Дж. Б. Тьеполо. 1717 г.

Персы не отказываются прислать мне на помощь войска, и мы уже ждем их; за нас стоят сарацины, за нас – армяне, а твое войско, Аврелиан, победили сирийские разбойники. Что же? Если соберутся все вооруженные силы, которые мы ждем со всех сторон, тебе придется отказаться от той надменности, с какой ты повелеваешь мне теперь сдаться, как будто ты в полной мере победитель».