Крепкий алкоголь Тед никогда особо не любил, оставаясь верным «святой троице», и не собирался здесь ничего менять. Собственно, он предпочитал считать, что находится не в том состоянии, когда положено топить стресс на дне бутылки. Так, немного расслабиться и выдохнуть. Только вот к пиву не лежала душа. У Теда оно всегда ассоциировалось с хорошей компанией и приятным поводом, и если с первым вопросов не возникало, то второе… Никакой радости и удовольствия не будет, только зря переводить.

Стеклянное горлышко само легло в пальцы, Теодор потянул его на себя, прикидывая, что пить придется из обычных чашек, но вряд ли это на что-то повлияет, выволок бутылку на свет божий и чертыхнулся, когда за ней следом вниз посыпался ворох бумаг и фотография в деревянной рамке, долбанувшая по ноге.

— Стекло не разбилось, — заметил Дэн, пришедший на шум и поднявший снимок, пока Тед собирал разлетевшиеся по полу листы. Присмотрелся внимательнее: — Ого! Летное училище?

— Угу. — Тед забрал из его пальцев выпускной снимок и сунул обратно вместе с неаккуратной стопкой документов.

Чашки рыжий принес из кухни, сам в них нацедил, сам сунул Теду его порцию и сел на диван рядом, обхватив ладонями свою и не торопясь отпивать. Теодор поднес налитое к лицу, принюхался и скорчил красноречивую физиономию. Запах, которым полагалось наслаждаться знатокам, ему не нравился: резкий, шибающий в нос. Вкус оказался не лучше. Выпитый в два глотка ром провалился в пустой желудок тяжелым жгучим комком, и Тед закашлялся от рези в обожженном горле.

— Дрянь, — просипел он.

Дэн покачал свою чашку из стороны в сторону, отпил и, аккуратно наклонив бутыль, налил Теду еще, задержал руку, но натолкнулся на взгляд, говоривший: «Хватит», — и кивнул.

Эту порцию Теодор опрокинул в себя, почти не морщась, и в голову мягко толкнуло, поведя чуть в сторону: все-таки пить натощак не самая лучшая из идей. Как и курить после, но ему было плевать. Он притащил пепельницу из кухни, вытащил из кармана сигареты и щелкнул зажигалкой. Желтый язычок пламени мигнул и заплясал ровно, легкие наполнились горьковатым дымом, и Тед заметил, что друг тоже поставил свою порцию на пол, пододвинул пепельницу ближе к себе и прикуривает по его примеру.

— Получается, ты летчик?

— Вроде того. — Тед хмыкнул. — Еще тандем-мастер, только не прыгал уже давно.

Повисла долгая пауза из тех, когда знаешь, что вот-вот прозвучит. Собственного прошлого в разговорах они не касались практически ни разу, а точнее — не вдавались в детали, не рассказывали друг другу, что привело их в семью Маранцано, но теперь… Дэн сбил пепел, затянулся, как будто хотел продлить молчание, чтобы собраться с мыслями, а затем спросил то, что Тед и так уже мог угадать:

— Как так получилось?

И пусть отнести эти слова можно было к чему угодно, Теодор прекрасно понял, что именно тот хотел узнать.

— Если вкратце, не то время и не то место, — пожал плечами он и принялся рассказывать.

***

В подробности того, что было до, Тед не особенно вдавался. Друг и так из обмолвок знал, что в восемнадцать он сбежал из дома после очередного крупного скандала, а также потому, что в гробу видал родную ферму и свою обязанность продолжать семейные традиции, а рассказывать о трех годах учебы не хотелось. Не было в них ничего особенного. Общежитие. Подработка уборщиком вечерами. В выходные Тед пропадал на дополнительных курсах, а позже, когда те подошли к концу и ему выдали все бумаги, мотался в пригород, где один из аэроклубов предоставлял услуги прыжка с парашютом всем, кто не боится и готов выложить определенную сумму.

После выпуска Теду повезло. Получилось почти сразу устроиться к крохотному частнику с таким же крохотным штатом, которому каким-то образом удалось влезть в тесные ряды почтовых перевозчиков.

А через полгода ударил кризис. Компании лопались одна за другой, и та, в которую устроился Теодор, не стала исключением. Крупные игроки остались на плаву, но при перенасыщенном рынке труда им были не интересны новички.

Рано или поздно все должно было устаканиться, но пока что Тед получал отказ за отказом. «Слишком молод». «Мало опыта». «Как, вы говорите, называлась предыдущая компания? А это вообще кто?» Желающих прыгнуть было куда меньше, чем тандемщиков, тощая сумма на счету таяла, возвращаться домой с поджатым хвостом не хотелось, так что временно пришлось искать работу чуть ближе к земле, благо, крутить баранку такси брали чуть ли не всех подряд, были бы права.

Тощая полоса в жизни затянулась надолго.

— Я тогда как раз отрабатывал ночную смену, — рассказывал Тед, а Дэн молча слушал, — высадил очередного пассажира и устроил перекур.

Визг тормозов и звук удара заставил вздрогнуть и обернуться, бросив недокуренную сигарету на асфальт, а раздавшиеся следом выстрелы и вовсе подтолкнули к водительской двери, но ни распахнуть ее, ни стартовать Тед не успел. Из-за угла выбежали двое, оба в костюмах, один волочил другого, у кого на боку по светло-серой ткани пиджака расплывалось красное пятно, перекинув его руку через плечо, и махал Теодору подождать. Преодолев разделявшие их шаги, пара ввалилась на заднее сиденье, а в следующий момент совсем рядом грохнуло, да так, что рванувший за руль Тед едва не оглох. Уже много позже, не только услышав, но и впервые увидев источник звука, он понял, что тогда по его пассажирам палили из лупары, и спасло их лишь расстояние и нетерпеливость стрелка.

— Парни Маранцано, — понимающе произнес Дэн, и Тед, кивнув, продолжил.

Он старался говорить как можно более сжато, но события той ночи ярко отпечатались в памяти, вплоть до запаха сунутого к виску пистолета и резких нот в голосе, называвшем адрес. До слабого привкуса дыма на языке и визга, с каким такси сорвалось с места в попытке оторваться от преследователей. Тед тогда гнал на полную, вилял из стороны в сторону и не думал ни о чем, кроме скорости. Реальность стянулась до дороги перед глазами и педали газа под ногой. Ухо выплетало из общего фона звук ругани сзади и приглушенную пальбу, и световые круги фонарей почти сливались в одно длинное размытое пятно.

В итоге не раненому пассажиру удалось прострелить преследователям покрышку, и такси окончательно сбросило их с хвоста. Стало возможно сбавить скорость и добраться до места назначения, не ожидая ежесекундно, что в голову прилетит свинцом либо от поздних клиентов, либо от тех, кому они перешли дорогу.

— Когда я остановился у бара «Маранцано» и мне сказали подождать, первой мыслью было дать по газам сразу же, — признался Теодор, сминая окурок в пепельнице. — А потом я подумал — а смысл? Номер и физиономию наверняка запомнили.

Дэн на это снова кивнул, слушая, как к такси вернулся один из пассажиров, как он сунул руку за отворот пиджака, заставив подумать, что на этом — все, и как в этой руке оказался всего лишь пухлый конверт.

— Денег по тем временам было до черта. Когда я вернулся домой, меня чуть удар не хватил. Но знаешь, хотя мне сразу же сказали, что им нужны хваткие парни и вообще, чтобы заскакивал, если нужна помощь, я ни на секунду не думал, что соглашусь. Ввязываться в такие делишки — ну его. — Тед хмыкнул и покачал головой, собираясь с мыслями для следующей части рассказа, но друг его опередил.

— Тебя нашли, — просто сказал он, и оставалось только кивнуть.

— Да, прямо на следующий день. Мог бы и сразу сообразить, что этим закончится.

Говорить осталось совсем немного. Выволокшие из машины громилы, передавшие привет от мистера Гамбино. Запыленный двор. Пара бейсбольных бит. И пусть Тед был в неплохой форме, четверо мордоворотов — это четверо мордоворотов, а когда у одного из них в руках возникает пистолет — нечего ему противопоставить, кроме собственной реакции, помноженной на желание выжить.

По сути, Теду повезло дважды: его такси смогли выследить недалеко от бара «Маранцано», и до этого бара удалось добраться.

И выбора как такового не осталось вовсе. Либо присоединяешься к тем, кто тебе помог, и получаешь защиту, либо надеешься, что удача улыбнется тебе и в следующий раз.