Сердце неистово стучит в груди.

     Она испуганно оборачивается назад и наконец видит своего преследователя: полностью в черной броне, маска украшена зловещими красными глазами. Он с любопытством смотрит на нее, медленно поднимая странную штуку на подобие посоха. И хоть Тарквиния не видит его лица, она готова спорить, что сейчас на нем широкая ухмылка.

     Может, Тарквиния и не сильна в техномагии, но она точно знает, что это такое. Это оружие. Она не знает какое, но если ничего не предпринять, то ее жизнь рискует сильно укоротиться.

     -Послушайте, если вы есть наемники, то у нас есть золото. Правда. Мы вам заплатим.

     Вроде подействовало, существо в нерешительности остановилось. Инари делает успокаивающий выдох, слыша как камушки под ее ногами с бульканьем падают в воду. Быть может, ей удастся с ним договориться. Мозг уже начинает подбирать варианты.

     Но следующее мгновение не оставляет на это времени. Тарквиния чувствует, как в бок ей впивается что-то острое, словно ее ужалила огромная оса. Она вскрикивает, вытаскивая дротик с ярко-красным оперением и чувствует, как в месте укуса распространяется немота. Глаза начинает слипаться сами собой. Вот и все. Тот же самый дротик, который она увидела на том вервольфе.

     Она кидает взгляд на бурный поток. Она- ловкая Инари. Он- закованный в броню солдат. Если ей удастся перебежать на ту сторону, то есть небольшая вероятность, что он не рискнет бежать за ней. Очень хочется другой вариант, но выбора все равно уже нет.

     И вот, она решается. Первый прыжок на скользкий камень проходит даже лучше, чем она ожидала. За спиной раздаются неизвестные ей проклятия.

     Соберись Тарквиния. Еще три камня и ты на том берегу.

     Еще прыжок. Веки предательски слипаются.

     А в следующий прыжок она чувствует, как ее нога скользит по мокрому камню. Она падает в поток реки, чувствуя как основание черепа пронзает боль от встречи с камнем, что так не вовремя предал ее. Вода вокруг на мгновение окрашивается красным.

     Ее тело, словно пушинку, подхватывает бурный водоворот. Руки тщетно пытаются ухватиться за отполированные за сотни лет камни. И вот она чувствует, как в новом повороте реки она впечатывается в один из булыжников что натуральным образом вышибает из нее весь воздух.

     В панике Тарквиния пытается сделать вдох, но вместо живительного кислорода в легкие устремляются новые потоки воды. Она кричит от страха, уже не соображая где находится. Ей отчаянно нужно вдохнуть, хоть немного.

     В глазах темнеет. Тело охватывает слабость. Она делает последнюю попытку вырваться из водного плена, но понимает, что это бесполезно. Последнее, что она успевает запомнить, преждем чем сознание покидает ее, это то, как по берегу реки за ней бежит черный силуэт ее охотника.

     ***

     Салливан сделал глубокий глоток амасека. Официально - чтобы продезинфицировать ротовую полость. Неофициально - чтобы успокоить нервы. Ему только что пришлось сделать искусственное дыхание мутанту.

     И самое противное в том, что ему это понравилось!

     -Император, надеюсь мне понравилось не из-за их демонической энергии. Я еще слишком молод, чтобы меня сжигали на костре.

     -Салливан, доложи обстановку, - в ухе раздался треск вокса.

     -Цель захвачена.

     -Отлично, жди эвакуационный отряд.

     Еще один глоток амасека. Он посмотрел на инари, что теперь свернулась калачиком, пытаясь сохранить остатки тепла:”Неужели вы действительно такие монстры, как рассказывала та “пикси”?”.

     Император, будь они страшными, как генокрады, все было бы куда как проще.

     ***

     Тарквиния гордая. Тарквиния хитрая. Однохвостый бандит. И - Однохвостый заморыш, Нелепая копия, Однохвостая дурочка.

     У Тарквинии было много имен. Так много, что она уже давно сбилась со счета, помня лишь свое последнее- Тарквиния Гордая и свое истинное - Тарквиния Любимая, имя, которое ей когда то дала Мама. Было у нее и еще одно имя, о котором она не знала - образец № 741. Но ее это даже не волновало, как и не волновала большая часть других проблем, что сейчас испарились подобно утреннему туману в жаркий день.

     Она еще раз провела ладонью, вытирая слезы, что все еще скапливались в уголках опухших и покрасневших глаз. Она не знала где она, не знала, кто ее тогда спас из бурлящего водоворота реки, что неумолимо тянул обессилевшее тело на дно, не знала где и кто обработал рану, кто раздел догола, но точно знала одно - она скоро умрет.

     Она очнулась минут десять назад. Может двадцать. Здесь сложно было отследить время. Окоченевшее тело покрывают многочисленные синяки и едва зажившие кровоподтеки. Пальцы нащупывают огромную рану почти у основания черепа. Заключена в странном месте - стеклянный ящик, что не пропускал звуки, но прекрасно пропускал холод и свет. Лишь одно окно. Сквозь него она видит ослепительно белый зал, безукоризненно белый настолько, что создается иллюзия бескрайней пустоты и такие же клетки, в которых сидят испуганные вервольфы.

     Наконец, первоначальный шок и дезориентация проходят. Она смотрит в окно, ища пути к спасению.Но наблюдает лишь таких же пленников. Десять вервольфов. Десять узников. Во всяком случае, именно столько она видит на противоположной стороне. Гвиневры среди них нет и это пугает даже больше собственной неволи. В груди начала нарастать страх. Ее Саламандра сильный, опытный воин, но слишком многие погибли в ту ночь. Что если сейчас ее уже нет в живых? Вдруг ее охладевшее тело сейчас лежит на почерневшем пепелище, раздетое до трусов, усыпаное синяками и ожогами, а вместо добрых огненно-рыжых глаз лишь пустые, выклеванные падальщиками глазницы? Страх стал быстро перерастает в панику. Она мучительно пытается вспомнить, когда вчера в последний раз видела Гвиневру и замирает от ужаса. Воспоминание, пугающе отчетливое- как Гвиневра набросилась на мага-воина, что уже хотел прикончить Инари, и сбила его с ног. Доспех покрыт кровью, меч сломан пополам. Она кидается на него, пытаясь осколком меча достать до его горла, но благородный металл лишь издает противный скрежет, встретившись с заколдованной броней врага.

     Последнее, что она слышит, это её крик. Истошный крик, где отчаяние перемешалось со страхом : “Ради всего святого! Беги!”. После чего густой дым от лесного пожара скрыл их с глаз.

     И она (Тарквиния) побежала.

     Стоп. Побежала? Побежала?! Тарквиния в панике встала, чувствуя как это страшное откровение придало ей сил. Взгляд мечется по камере. Она лицом пропадает к стеклу, пытаясь хоть краешком глаза увидеть узников на ее стороне. Но все тщетно. Пытается жестами узнать у вервольфов напротив о том, не видят ли они в камерах рядом с ней Саламандры, но получает в ответ лишь недоуменный взгляд. Сердце скачет в груди. Тело уже не чувствует холода. И вот, сначало робко и неуверенно, но с каждым разом всё громче она зовёт : “ Гвиневра. Гвиневра!”. Скоро она уже кричит во все свое охрипшее горло, но в ответ слышит лишь тишину. Забытые до этого рыдания вновь пытаются выйти наружу: Она испугалась и бросила единственное существо, которое любила всем сердцем там, наедине с теми кошмарными тварями, даже не попытавшись ему помочь. Убежала, спасая свое жалкое подобие жизни.

     Наконец, немного успокоившись она пытается трезво оценить ситуацию.

     Первое - пленников явно меньше, чем должно быть. Конечно, остальные уже могут быть мертвы, но это уже надежда, пусть и небольшая. Дыхание, до этого тяжелое и прерывистое, медленно сменяется спокойными вдохами.

     Второе - она до сих пор не знает о пленниках на своей стороне. Вполне возможно, что Гвиневра сейчас сидит рядом с ней, просто не слышит ее. Тарквиния с сожалением потрогала горло, что сейчас горело огнем от крика и простуды. И почему она раньше не подумала о том, что звук не проникает за стены этой темницы?

     Третье… третье… Нет никакого третьего! Как первого со вторым! Боги! Все эти догадки даже отдаленно не похожи на правду. Она лишь обманывает саму себя. Да, вервольфы может и дикий народ, но смогли бы понять что она спрашивает их о саламандре. В груди вновь натянулся стальной трос страха.