Эйлад посмотрел на часы. Прошло всего лишь чуть более часа. Так немного времени истекло, а вся его жизнь уже сделала резкий разворот. В руках все так же был инфокристалл. С ним он ознакомится позже.

     Уже в дверях промелькнула неприятная мысль: ‚Магос ни слова не сказал о том, что будет с теми мирами, что не приняли его предложение‘.

Гроза приближается

     Месяц спустя.

     -Так что? Завтра у нас будет компания?

     Саламандра лениво посмотрела в сторону сосредоточенной инари, делающей постоянные отметки на, весьма скверного качества, карте.

     -Да. И нет, это было не мое желание. таковы обстоятельства.

     Тарквиния попыталась вновь вернуться к своей работе, но вдруг резко зачесалась и, с видимым разочарованием, заныла: “Черт, меня их блохи скоро живьем съедят”.

     Они шли по этому лесу уже пару недель вслед за тем странным небесным камнем, что упал в этих глухих лесах. Одно время им даже начало казаться, что они начали ходить кругами, пока не наткнулись на это поселение одичавших оборотней. Не то, чтобы они горели желанием посидеть в кругу своих отдаленных сородичей, но когда твой походный мешок опустел более чем на половину, выбора у тебя остается не так уж и много. Хотя, сам факт того, что их община смогла дать двум совершенно незнакомым чужакам приют, уже напрягал. Известные своим затворничеством,оборотни выходили на контакт только в том случае, когда не могли обойтись без посторонней помощи. И теперь, по видимому, у них как раз настал такой момент.

     Дверь в их скромной хижине отворилась с небольшим скрипом. В открывшийся проем заглянула лохматая, не знавшая мыла и теплой ванны, голова местной девочки.

     Инари лишь едва удостоила ее взглядом. Заурядная особь, ничем не лучше других. Спутанные и грязные волосы, не знавшие мытья с момента ее превращения, тощее тело, с выпирающими ребрами, и некогда миловидное личико под толстым слоем грязи. И запах. О боги! От этих дикарей, нестерпимо пахло так, что её утонченное, аристократическое обоняние, привыкшее к запаху цветов и ароматических масел, просто вопило о том, что от этого существа лучше держаться подальше, если она не хочет подцепить лишнюю болячку.

     Монстродевочка несколько секунд просто смотрела на них, прежде чем все же медленно произнесла, делая паузу после каждого слова : “Говорящая. Хочет. Видеть. Тебя.”. Последнее слово она для надежности подкрепила жестом, указывая на Тарквинию. Словно не была до конца уверена в значении тех слов, что произнесла. Она постояла еще немного, будто пытаясь что-то вспомнить, потом улыбнулась, обнажив желтые зубы и бросила на пол хижины большой кусок окровавленного мяса. "Еда",- сказала она, остановив свой голодный взгляд на этом деликатесе.

     “Это все?,- произнесла саламандра, заметив, что еще немного и голод, мучающий эту волчицу, оставит их самих без ужина,-тогда проваливай. И быстрее, не мешай нашему отдыху."

     Волчица как-то сконфуженно посмотрела на нее, словно этот кусок достанется ей, но, поняв, что этот сценарий маловероятен, поджала хвост и на четырех конечностях резво убежала в сумрак леса.

     -Одно слово - дикари.

     Тарквиния еще немного посмотрела ей вслед. Иногда ей было даже жаль этих диких мамоно. Ведь когда-то она могла быть вполне себе интересной личностью, конечно, скорее всего она родилась в деревне и, даже при всем желании, не могла бы поддержать научную беседу, но даже тогда ей были бы интересны бесхитростные беседы с простыми и открытыми миру людьми.

     -Так ты идешь или нет? Знаешь ли, нехорошо заставлять хозяев стола ждать.

     Тарквиния посмотрела на саламандру, что теперь перестала лениво лежать у огня и с деловым видом резала мясо на куски.

     Знаешь, могла бы и составить мне компанию для разнообразия.

     И... остаться без ужина? Ну уж нет, и так целую неделю ходила полуголодная.

     Лисичка устало вздохнула. Как бы неприятен ей был этот визит, но хозяином положения была принимающая сторона, а уходить из лагеря, когда уже целую неделю идут дожди… Бр-р-р… Она осмотрела себя. Кожаный, мужской жакет, белая рубашка под ним, облегающие штаны для верховой езды (лошадь, к сожалению, пришлось продать) и черные сапоги с позолоченной бляшкой. На груди красовался инкрустированный алмазами амулет- подарок ее покойной матери. Конечно, колтуны в хвосте, некогда нежно кремово-рыжего цвета и сальные, неухоженные волосы, портили картину, но думать о таких мелочах, когда принимающая сторона даже не всегда носит одежду, было излишним.

     Тарквиния осторожно выглянула за дверь хижины. Дождь. Как и следовало ожидать. Черная, как смоль ночь и ледяной ливень. Выходить из хижины и мокнуть, отчаянно не хотелось. Хижина шаманши располагалась чуть ли не на другом конце лагеря. Но выхода не было и, сопровождаемая насмешками Гвиневры, она шагнула под ледяные струи дождя.

     Вода сразу полилась за шиворот, немилосердно изгоняя из тела остатки тепла. Дурацкий плащ совсем не помогал. Но, глянув по сторонам, жалость к себе стала понемногу проходить. Лагерь вервольфов представлял из себя довольно убогое зрелище. Грубо сколоченные хижины, едва защищающие от дождя и снега, повсюду грязь и запах нечистот. Даже огонь, и тот горит только у шаманки, многие его просто побаиваются. Для вервольфов, которые не имели ни собственной культуры, ни обычаев, а являлись, по сути, лишь зараженными людьми, да еще и потерявшими свою память, картина, в целом, типичная, а это племя даже в чем-то преуспело. Не менее семидесяти особей. Очень достойный результат, особенно учитывая, что это граница обитаемых миров, последняя полоска земли между цивилизованной Лескатией и Великой Пустошью, где людских поселений раз - два и обчелся. Но, как бы то ни было, закат этого племени уже близок. Она уже видела подобное. Стая расширяется, растет, набирает силу, но в какой-то момент оказывается, что еды не хватает, леса истощились или, что более вероятно, перестала поступать свежая кровь. Небольшие поселения людей, как правило, предпочитают подчас бросить свое жилье, но не рисковать, сталкиваясь с ними, а крупные, с которыми конфликт, рано или поздно произойдет, просто собирают небольшую армию и вырезают всех под корень. Один-два вервольфа спасаются, убегают в лес, там основывают свои стаи и история повторяется.

     Да, точно! Годика три они еще продержатся, а потом им придется пойти на запад, где у людей стоят крупные города с каменными стенами, о которые эта стая разобьется. Она могла бы написать про это научный доклад, вот только читать бы его было некому. После ее изгнания постоянным спутником была лишь саламандра Гвиневра, а та вообще ничем не интересовалась, кроме рыцарских поединков людей.

     Наконец, она остановилась перед хижиной верховного шамана. Выше чем у остальных, на ее двери был также прибит чей-то череп, видимо, менее везучей конкурентки. В самой хижине было жарко, пахло травами и чем-то еще таким, от чего моментально закружилась голова.

     Сама шаманка сидела подле костра, блаженно закрыв глаза и, кажется, прислушиваясь к чему-то своему. Она была нага и ее красивое тело украшали замысловатые рисунки из красной глины. Рядом с ней сидела, покачиваясь, совсем еще юная вервольф. Наконец, шаманка открыла глаза, вперив в Тарквинию отстраненный взгляд, словно пытаясь рассмотреть стену за ее спиной.

     -Духи говорили со мной- произнесла она.

     Нестерпимо захотелось съязвить про духов и про дурманящие травы, но отточенная за долгие годы дипломатия, вкупе со здравым смыслом, взяли свое: “Мое почтение, уважаемая госпожа Белый клык”.

     -Мы не в покоях высокородных, можно без фамильярностей.

     Подобная речь вначале изумила кицуне, но удивление быстро прошло, стоило ей увидеть стилет, украшенный изумрудами: нынешняя шаманка в прошлом была чародейкой, наверняка из аристократии. Что же, это многое объясняет.

     -Эм, мы не были представлены., - взгляд Тарквинии уставился на молодую ассистентку шаманки.