- Какой странный ритуал, - ворчал Шерлок, протягивая ладони, в пальцах которых застыли серебристые бусины. – На этот раз убийца даже подписался. Смотри, - он кивнул в сторону отрубленной ноги, где на щиколотке красовался замысловатый знак.

Джон вспомнил, что на кольце Джима был точно такой же узор, скорее всего, его родовой герб. Неужели демон решил подобраться к детективу таким изощренным способом? Вполне вероятно.

Он следил, как чужеродные заклинания, будто питаясь магией Шерлока, вытягивали из уставшего друга все силы. Детектив медленно раскачивался из стороны в сторону и был вынужден схватиться за Джона, который еле успел его поддержать, иначе обессиленный мужчина просто упал бы на землю.

- Это отнимает столько энергии. Я не понимаю. Похоже, что кто-то нарочно настраивает свои чары именно на меня, - возмущался Шерлок, всё ещё цепляясь руками за промокшую куртку друга и опаляя жарким дыханием его шею. Джон, судорожно вздохнув, отвёл взгляд.

Этот чёртов демон прекрасно знал, что делал, выматывая детектива своими заклятиями. Пройдёт совсем немного времени, и Шерлок просто не сможет встать с кровати, иссушённый чужими чарами, не имея возможности сопротивляться. Джон знал, каково это – когда сильные волшебники вступают в противоборство друг с другом – не смогут остановиться вовремя, и один из них неминуемо погибнет. Малейшая ошибка приведёт к краху великого мага, неточность – к смерти.

Джон полностью ушёл в свои грустные размышления и, конечно, не заметил, что Шерлок всё это время внимательно за ним наблюдал, поэтому вздрогнул от следующего вопроса, прозвучавшего в полной тишине будто выстрел, оглушая своей точностью:

- Он ведь тебе знаком, этот символ? Ты видел его раньше?

Стальной взгляд слой за слоем снимал скрывающие завесы с памяти Джона.

- Не смей! Не смей рыться в моей голове! – закричал он, затем отшатнулся от чересчур внимательных стальных глаз и, развернувшись, поспешил прочь. Джон старался идти быстро, старался не слышать за спиной окликов растерянного таким странным поведением Шерлока, старался сбежать.

Каким-то чудом он почти сразу поймал такси, назвал адрес и, лишь когда за окнами показались непонятные кирпичные стены производственных зданий, попросил остановить. В кармане не оказалось денег, обращаться за помощью к магии Шерлока не хотелось, поэтому, прикинув насколько далеко от дома, Джон решил пройтись пешком.

В голове раз за разом прокручивался тот злосчастный вечер в баре, Джим, его вопрос. Всё было предельно ясно: стоило заключить сделку, и Шерлок будет в безопасности, будет сильным, а значит, счастливым, раз вновь сможет расследовать свои обожаемые преступления. Только какую цену придётся заплатить?

Джон рассеяно огляделся вокруг, не понимая, как сюда попал. Обшарпанные стены домов, льющий как из ведра дождь, промозглый осенний ветер завершили картину полного уныния и в мыслях, и в душе.

- Долго же ты добирался, - пропел знакомый голос, пригвоздив Джона к месту. - Я вижу, ты подумал над моим вопросом? Каков ответ?

Прислонившись к мокрой кирпичной стене одного из домов, стоял Джим, изучающим взглядом сканируя продрогшую фигуру. Всё тот же безупречный костюм, в бледных пальцах тлеющая сигарета, небрежная поза: демон специально делал вид, что оказался здесь совершенно случайно.

- Немедленно прекрати всё это! – голос не дрогнул. Джон даже не подумал испугаться, ведь он ждал встречи, стоило лишь увидеть тот знак.

- Ответь на вопрос, и всё само прекратится.

- Какова плата?

Джон зачарованно смотрел, как Джим нарочито медленно затянулся, выпуская изо рта безупречные серебристые кольца дыма. Естественно, он просто тянул время, набивая цену, но то, как плавно двигались его пальцы, небрежно обхватывающие тонкую сигарету, как красивые губы складывались в выразительную букву «О», заставляло Джона непроизвольно задержать дыхание. Джим прекрасно знал своё дело, вынуждая простое человеческое сердце биться чаще, а ноги подкашиваться от воздействия его демонической силы.

- Всего лишь твоё общество, – прозвучал короткий ответ, и Джон схватился рукой за ближайшую кирпичную стену, пачкая ладонь о грязные камни.

- Общество? В каком это смысле? – спросил он внезапно осипшим голосом.

Демон, выкинув недокуренную сигарету, мгновенно оказался рядом, обнял за талию и, прижавшись губами к покрасневшему уху, зашептал:

- Тебе не придётся ничего делать: просто немного побыть в моём обществе, погуляешь, развеешься. Ничего особенного.

Прекрасно осведомлённый о коварстве этих существ, Джон не поверил ни единому слову. Джим явно хотел получить от него не только компанию, а что-то другое, но по какой-то причине пока решил скрыть истинные намерения.

Джон откинул голову, чтобы заглянуть в глаза обнимавшего его демона и увидел всполохи яркого золотого пламени, к которому нестерпимо захотелось прикоснуться, дотронуться, чтобы сгореть до самых костей, до пепла…

- И ты оставишь его в покое? Вернёшь силу? – решил он уточнить, на что Джим горько рассмеялся, притягивая теплое тело ещё ближе, ещё крепче сжимая в стальных объятиях, так, что было слышно, как хрустнули кости и Джон охнул.

- Всё, что пожелаешь. Но сначала ответь на мой вопрос – «Что ты готов сделать ради Шерлока Холмса?»

В голове Джона этот магический вопрос прозвучал совсем иначе. Это был договор, где от правильного ответа зависела не только его жизнь. Размышлять долго не пришлось, он всегда знал правду.

- Всё. Я готов на всё ради него.

- Вот и отлично.

Хватка ослабла, и Джон, свободно вздохнув, принялся суетливо озираться. Немыслимым образом они оказались на Бейкер-Стрит, а до его дома оставались какие-то метры.

- Я исполню свою часть нашего договора, потом ты исполнишь свою, - прошептал Джим, растворяясь в темноте, оставляя растерянного Джона с удивлением смотреть на исчезающее облачко серебристого сигаретного дыма.

***

Видимо, демон действительно поставил какую-то защиту, ведь Шерлок ничего не заметил, лишь спросив, где он так долго пропадал. Правда, ещё несколько раз за вечер Джон оказывался под пристальным вниманием стальных глаз мага, но тот так ничего и не смог прочитать в его мыслях. Джим надёжно укрыл и своё внезапное появление, и условия договора.

Джон, сидя в любимом кресле, пил горячий чай и рассеянно слушал рассказ Шерлока о том самом убийстве.

- Столько нелепых оплошностей, - возмущался маг, нетерпеливо постукивая пальцами. – Мы поймали его за двадцать минут, сразу после твоего ухода.

Джон напрягся, опасаясь, что Шерлок вновь начнёт расспрашивать, куда он сбежал посреди такого интересного расследования, но тот, окрылённый таким ошеломительным успехом, продолжил:

- Выдающийся волшебник, был профессором в академии, где обучалась эта несчастная. Влюблённый идиот решил, что такими незамысловатыми чарами вызовет ответные чувства, а когда понял, что ничего не вышло, банально расчленил свою студентку. Потом он попытался выставить всё как ритуальное убийство и сбежать. Хорошо, что Лестрейд на этот раз оказался быстрее, - Шерлок откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, расслабляясь. – В этот раз у меня не хватило сил, - голос мага звучал так тихо и надломлено, что Джон непроизвольно подался вперёд, прислушиваясь к словам. – А тебя не было рядом… ты бы точно успел… почему ты ушёл? – голос почти затих, казалось, Шерлок разговаривал сам с собой или находился в начальной стадии сна.

Джон осторожно поставил кружку на стол и присел перед его креслом на корточки.

- Я так испугался, что ты больше не вернешься, - прошептал почти заснувший маг, а Джон разглядывал, как расслаблялись мышцы лица, и оно становилось моложе, как от чёрных ресниц ложились длинные тени, как уголки губ немного дёрнулись вверх, будто Шерлок улыбался во сне. Джон поднял руку и, не отдавая отчёт в своих действиях, погладил шелковистые кудри, осторожно пропуская тугие завитки сквозь пальцы.

- Всё будет хорошо, - еле слышно произнёс он, понимая, что никому и никогда не позволит причинить вред этому человеку. И пусть великий маг Первого эшелона никогда не станет его полноправным партнёром, пусть дурацкий договор с демоном перечеркнёт все его планы на будущее, пусть его душа будет вечно гореть в адском пламени, но украсть маленький кусочек этой драгоценной жизни, пройти небольшой отрезок пути с таким неординарным человеком, бескорыстно позволившим прикоснуться к своему гению – стоит того, чтобы пойти на такие жертвы.