-- Здесь действительно кто-то живёт? -- Элис с сомнением разглядывала безрадостный пейзаж, пока корабль аккуратно опускался на платформу.
-- Колония передаёт достоверный цифровой сертификат, -- безмятежно ответил компьютер.
Экраны отобразили большой флайер, тёмное овальное пятно на фоне закатного зарева. Аппарат приземлился около звездолёта. Из кабины вышли две женщины в тёмной униформе и направились к кораблю. Светлые волосы, собранные в пучки на затылках, красные повязки на предплечьях, решительная походка, чёрные ружья в руках.
-- Охрана порта. Нужно их встретить... -- Элис поднялась, но успела сделать только пару шагов.
Разрывая тишину громким треском, в бок звездолёта ударил яркий зелёный луч. Коридор, ведущий к люку, наполнился брызгами расплавленного металла, грохотом и клубами густого сизого дыма.
-- Защитное поле! -- Элис бросилась к пульту и принялась нажимать разноцветные клавиши. -- Почему же не работает...
Из дымной завесы выскочили охранницы, ворвавшиеся в корабль, и проворно подхватили девушку под руки.
-- Не вздумай бежать! Ты арестована! -- рявкнула одна из женщин. Вблизи можно было разглядеть её недобрые чёрные глаза и неестественный цвет крашеных волос.
-- Прилетела шпионить? -- вторая охранница оказалась не менее грубой и злобной. -- Ну-ка пойдём разбираться!
Недолгое изумление в глазах Элис превратилось сначала в негодование, а затем -- в холод межзвёздного пространства. Девушка не стала сопротивляться, молча пошла с патрульными.
Раскалённые края выплавленного люка продолжали дымиться. Пандус вывалился наружу неровно, но всё же позволил сойти на бесцветный бетон платформы. Охранницы повели девушку к длинному тёмному зданию, расположенному около посадочного поля.
Над плоской крышей развевалось красное знамя с белым кругом внутри. Точно такие же полотнища обрамляли прямоугольник открытой двери, тускло освещённый бледными голубыми лампами. У входа неподвижно стояли два стражника с ружьями. Серо-зелёная униформа, короткие стрижки, отрешённые и даже немного безумные выражения лиц, словно у фанатичных сектантов.
Вблизи можно было разглядеть эмблему внутри белого круга на каждом флаге. Толстые чёрные штрихи изображали портрет улыбающейся девочки.
Пустые серые коридоры, голубые лампы на потолке, ряды железных дверей, поворот, ещё один. Кабинет с кровавым знаменем на всю стену. Усатый военный, блондин лет сорока пяти, сидел за широким письменным столом из тёмного дерева. Погоны на гимнастёрке -- тоже красные, с белыми кружками. Чёрная курительная трубка в руках.
-- Кто такая? -- осведомился военный высокомерно.
-- Поймали шпионку, вождь! -- доложила охранница хвастливо и одновременно заискивающе.
-- Как тебя зовут? -- на девушку уставились водянистые глаза, внимательные и, казалось бы, не очень-то злые, но пылающие глубинным огнём всё того же странного фанатизма..
-- Элис, -- она ответила с ледяной сдержанностью.
-- Не смей врать!!! -- внезапно заорал вождь, вытаращившись. Огонь безумия на несколько мгновений превратился в неистовое пламя, но искажённые черты лица быстро вернулись в изначальное состояние. Военный благоговейно посмотрел на знамя с портретом девочки, перевёл взгляд на Элис и продолжил гораздо тише: -- Тебе не меньше четырнадцати, ты слишком взрослая...
-- Самозванка, да! -- закивала вторая патрульная подобострастно. -- Что с ней делать, вождь?
-- Завтра прибудут товарищи из центрального комитета, тогда и решим, -- вождь, похоже, успокоился, достал из кармана золотую зажигалку и начал раскуривать трубку. Теперь на его лице отражалось удовольствие от осознания своей власти. -- Но на рассвете она обязательно поклонится Священному Камню! А пока посадите её в карцер...
-- Пошевеливайся, самозванка! -- охранницы снова схватили девушку под руки, спеша выполнить приказ.
Серые коридоры, голубые лампы, бесцветная угрюмость. Женщины грубо втолкнули Элис в пустую комнату и захлопнули за ней железную дверь. За решёткой маленького окошка догорал багрянец заката.
В коридоре стихли гулкие шаги патрульных, но безмолвие продлилось совсем недолго. Послышался шорох, и в окно заглянул паренёк лет шестнадцати, светловолосый, сероглазый, с короткой небрежной стрижкой.
-- Она здесь, Майкл! -- произнёс он тихо, отвернувшись на секунду, затем посмотрел на Элис. -- Отойди в сторону! Мы тебя отсюда вытащим!
Парень достал оружие, напоминавшее чёрный пистолет. Сверкнул тонкий красный луч. Крепления железной оконной рамы зашипели, разбрасывая искры. Резкий рывок -- и решётка вывалилась наружу.
Элис взобралась на подоконник аккуратно, не прикасаясь к тлеющим участкам, и спрыгнула на бетонное покрытие тротуара.
-- Скорее, Джим! -- Майкл выглядел немного старше. Смуглый, с вьющимися чёрными волосами. Такая же поношенная тёмно-серая куртка с капюшоном, как и у его друга, брюки и стоптанные туфли. -- Парализующее поле продержится недолго!
Девушка и её освободители поспешили к флайеру, стоявшему на бетонной дороге. Рядом с каплевидным летательным аппаратом застыли фигуры патрульных, тех самых недобрых женщин. Каждую окутывал полупрозрачный синий ореол силового поля, застигнувшего охранниц, очевидно, на ходу.
Беглецы устроились на широких чёрных сиденьях, усадив Элис посередине. Майкл занял место пилота. Джим держал наготове оружие, настороженно вглядываясь в сгущавшийся сумрак.
Флайер с лёгким гулом поднялся в воздух и поплыл прочь от космопорта. Высокие трубы фабрик, громадные ангары и заводские строения, однообразные коробки многоэтажных домов. Ни проблеска света, ни движения, ни людей, ни транспорта.
-- Мы видели твою посадку, -- заговорил Майкл. -- Как тебя зовут?
-- Элис.
Парни изумлённо переглянулись.
-- Хорошо, что мы тебя вытащили, -- продолжил Майкл после паузы. -- У Каменщиков к этому имени особое отношение... Не поздоровилось бы...
-- Ты посланница Звёздного Фрегата? -- в голосе Джима прозвучала робкая надежда.
-- О чём вы? -- судя по интонации, девушка ещё не устала удивляться. -- Что у вас тут творится?
-- Сумасшествие, -- ответил Джим невесело. -- Гибель колонии.
-- Дальше пешком! -- объявил Майкл, снижая флайер к плоской крыше длинного строения. -- Иначе выследят по сигналу радиомаяка. Прыгаем на ходу!
Первым соскочил Джим, продемонстрировав изрядную ловкость. Элис тоже удержалась на ногах, подошвы её светлых пилотских ботинок не заскользили на чёрном покрытии. Майкл задержался на пару секунд, нажимая кнопки на пульте. Опустевший аппарат продолжил полёт, набрав прежнюю высоту.
Резкий, неприветливый ветер, спуск по гигантскому зигзагу пожарной лестницы, негромкий скрежет шатких пролётов. Безжизненный грунт без единой травинки, потрескавшийся бетон дорог, силуэты домов на фоне темневшего неба.
Майкл и Джим повели девушку по заброшенному городу. Из-за туч показалась луна, яркий лазурный шар, занимавший чуть ли не четверть неба.
-- Патруль! -- Майкл остановился, прислушиваясь. -- Элис ищут! Прячемся!
Они побежали к зданию с прозрачными стенами, напоминавшему супермаркет. Осколки разбитой входной двери на ступеньках, просторный холл, неподвижный эскалатор. Широкие колонны из полированного гранита, за которыми можно было спрятаться.
Над улицей появился флайер. К шуму ветра добавился сиплый гул двигателя, голос механического ночного хищника. Плексиглас кабины зловеще блестел в лунном свете, усиливая жуткое впечатление.
-- Ну и слух у тебя, Майкл! -- Джим снова достал своё оружие и украдкой выглянул и-за колонны, но отпрянул, когда аппарат вспыхнул ярким лучом прожектора.
Машина медленно проплыла над дорогой и скрылась из виду, погасив свет.
-- Надо спешить, пока наша гостья совсем не замёрзла, -- Майкл зашагал к выходу, надевая капюшон. -- Уже недалеко.
Небольшая площадь со скульптурой на постаменте, крылатой женщиной в тунике. Сетчатая ограда вдоль дороги, широкий мост над руслом высохшей реки. Полуразрушенная балюстрада набережной. Две фабричные трубы, ангары с покатыми крышами.
