Но Элис уже не слушала.

Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.

Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.

-- Аварийный старт! -- её уверенный приказной тон не допускал возражений.

Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.

-- Автопилот на сигнал шлюпки!

На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.

Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.

За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.

-- Ручное управление!

Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.

Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней -- в пилотскую кабину. Считанные секунды -- и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.

-- Спасибо, мой добрый биологический прототип!

-- Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

-- Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

-- Выбрасываю! -- прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.

Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.

-- Сбой системы! -- объявил бортовой компьютер. -- Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.

-- Выходи в гиперпространство! -- Элис, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.

-- Невозможно, -- прозвучал бесстрастный ответ.

-- Ну ладно, значит, нужно успеть...

Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Элис вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.

-- Двигатели отключены! -- компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.

Посадка оказалась не такой уж жёсткой -- лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.

Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.

-- Статус? -- потребовала Элис, как только прекратилась тряска и смолк шум.

-- Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.

-- Это надолго?

-- Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.

-- Чудненько! -- Элис сокрушённо покачала головой. -- Мы застряли на двое суток!

-- Уходим! -- девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность. -- Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.

-- Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, -- Элис кивнула и встала, не забыв взять ружьё.

Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Элис с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.

Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.

Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.

Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.

-- Оружие здесь запрещено, -- Элис произнесла негромко. -- Откуда же взялась ракета?

-- Её выпустил корабль, -- пояснила её копия. -- Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.

-- Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?

-- Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.

-- Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.

-- Думаю, скоро придётся, -- девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями. -- Одеяло у тебя термическое?

-- Наверное... -- Элис сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет. -- Да!

-- Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.

Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.

Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.

-- Летит сюда! -- в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники. -- К дереву! Скорее!

Они присели рядышком у мокрой шероховатой коры и накрылись плёнкой.

Над лесом показался длинный тёмно-серый цилиндр, разделённый на сегменты тонкими стыками. Будто поезд ехал в небе по невидимым силовым рельсам.

-- Это он меня сбил. Теперь нас ищет.

-- Давай отдохнём немного... То есть я отдохну.

-- Почему ты рисковала ради робота? -- копия выбралась из-под термического одеяла и, оглядев лес, повернулась к своему оригиналу. Глаза смотрели по-человечески серьёзно.

-- У меня нет ни братьев, ни сестёр, -- пожаловалась Элис спокойно, без особой печали, просто описывая давно привычную обыденность. -- Родители постоянно пропадают в экспедициях. Лучшая подруга живёт в другом времени.

-- Но ведь я же андроид. Механизм, -- она присела спиной к соседнему дереву и вытащила из кармана куртки оранжевый леденец. -- Какая уж из меня сестра и подруга.

-- Однажды роботы пошли ради меня на верную смерть. Сами так решили, без программы. А я ничего не могла сделать... Они оказались хорошими друзьями.

-- Ладно, поспи, одинокая душа в хрупком теле, -- недолгая серьёзность исчезла, в искусственных глазах снова вспыхнули задорные искорки. -- Буду хорошим другом и подежурю.

-- Только не заржавей от сырости, железяка, -- Элис зевнула, прикрыв рот ладонью, и закуталась в одеяло.

* * *

-- Просыпайся! Они нас нашли!

-- А? Ружьё где? Да не тряси ты меня!

-- Вот оно, у тебя под рукой.

-- Оставайтесь на месте! -- по лесу разнёсся чёткий и громкий, но неестественный, даже какой-то комичный тенор. -- Не оказывайте сопротивления!

Шагах в тридцати из тумана появилась дюжина одинаковых фигур. Чёрные брюки и рубашки. Прилизанные причёски. Бледные, почти белые маски лиц никоим образом не могли претендовать на имитацию настоящей кожи. Впечатление фальшивости усиливала неприятная резиновая улыбка говорившего. Он приблизился.

-- Элис, пройдёмте с нами!.. Что?.. Две Элис?.. -- улыбка скукожилась, лоб сморщился, обозначая напряжённую деятельность процессора. Выбор подходящего алгоритма дался нелегко. -- Инструкция: задержать богиню. Если две, вывод: взять обеих.

-- Только попробуй! -- копия заслонила собой оригинал. -- Руки оторву!

Андроид всё же потянулся к ней. Она схватила его запястье, резко дёрнула и действительно вырвала конечность из плеча. Брызнули синие искры.