Такано Утикото и Такано Утиюки были однояйцовыми сестрами-близнецами.

Как правило, родственники однояйцовых близнецов все равно так или иначе способны различать их по родинкам, голосам и небольшим отличиям глаз. Однако на лицах Кото и Юки не было ни единой родинки, голоса и глаза их тоже ни капли не различались, так что в младенческую пору даже их мать не могла с ходу разобраться, кто есть кто.

Тогда она придумала простое решение. Старшей сестре Кото достался красный нейролинкер новорожденного, а младшей Юки — белый, чтобы они отличались цветом.

Нейролинкер опознает владельца по мозговым волнам, и волны эти, подобно отпечаткам пальцев, должны немного отличаться даже у близнецов. Собственно, их первые нейролинкеры действительно различали сестер, и вопрос, казалось бы, разрешился.

Однако когда сестры пошли в детский сад, им купили нейролинкеры для малышей, и новые приборы уже не смогли их различить — возможно, сказалась какая-то аппаратная причина, а возможно, по ходу развития мозговые волны девочек еще сильнее приблизились друг к другу. Что еще важнее — заметили особенность новых нейролинкеров лишь сами сестры, из-за чего вопрос сильно усложнился.

Сначала Кото и Юки захотелось немного попроказничать, и они поменялись нейролинкерами. Ни мама, ни папа ничего не заподозрили. Девочки так обрадовались, что и впредь стали часто меняться нейролинкерами. Каждый день та, что носила красный, выдавала себя за Кото, а та, что носила белый — за Юки. Благодаря тому, что сестры не отходили друг от друга, а также потому, что их нейролинкеры обладали множеством функций для обеспечения безопасности малышей (вроде загорающегося предупреждения, когда ребенка окликают по имени, или же голографической метки с именем над головой ребенка), меняться ими было проще простого.

Со временем веселая, но опасная «игра» стала частью их жизни и продлилась все три года до окончания детского сада. Наконец, вечером накануне поступления в школу Кото и Юки решили закончить с этой забавой. В школе их определили в разные классы, и они поняли, что обмен нейролинкерами едва ли покроет разницу в воспоминаниях.

Однако когда они уже решили закрепить красный и белый нейролинкеры на причитающихся им шеях… девочки столкнулись с ужасающей истиной.

Ни та, ни другая уже не помнила, кто она — Кото или Юки. Три года они постоянно менялись ролями, и уже не могли с уверенностью сказать, как их зовут на самом деле. Пятилетних девочек охватил такой ужас, словно их грозило стереть с лица земли. Им очень хотелось в слезах попросить помощи у родителей, но они не верили, что мама и папа, за три года не почувствовавшие подвоха, сумеют разобраться.

В конце концов они решили зажмуриться и взять по нейролинкеру наугад. Взявшая красный стала жить как Кото, взявшая белый — как Юки. Более того, они решили, что нужно добавить и отличие во внешности, поэтому твердо решили, что Кото будет заплетать волосы в два хвоста, а Юки в один.

На поверхности у девочек с самого поступления в начальную школу никаких затруднений не возникало, но на самом деле в сердцах их постоянно жило неописуемое беспокойство. Пугающие мысли о том, что они могут оказаться не теми, за кого себя выдают, так и не исчезли. Постепенно беспокойство превращалось в растущую стену, которая отторгала не только других людей, но и одну сестру от другой. И когда она уже окончательно сформировалась…

Девочки узнали об одной игровой программе, которая и перевернула их жизнь.

Называлась эта игра Brain Burst 2039. Она считывала «моральные шрамы» и создавала из них боевых «дуэльных аватаров», тем самым дав Кото и Юки способ раз и навсегда определиться с тем, кем они являются на самом деле.

Аватары им достались ожидаемо похожие, однако украшения на шлемах, цвета доспехов и, что самое главное, имена они получили разные. Аватаром Кото стала Кобальт Блейд, а аватаром Юки — Манган Блейд. И эти уникальные имена они бы никогда не спутали, пусть даже оказалось бы, что они все же поменялись в детстве.

Обретя, наконец, свои «личности», девочки примкнули к Легиону Синего Короля под названием «Леониды», где и проявили себя.

На западной окраине токийского района Минато, в местности под названием Сироканедай (также известной как зона Минато 3) раскинулся огромный парк — скорее, даже лес — под названием «Парк Изучения Природы при Национальном музее природы и науки».

Во времена Эдо здесь располагалась загородная резиденция клана Такамацу, затем она стала достоянием императора и переименовалась в усадьбу Сирокане, а сотню лет назад, вскоре после окончания Второй Мировой, превратилась в общественный парк. Несмотря на слово «при» в названии, пресловутый Национальный музей природы и науки, заведовавший парком, находился очень далеко отсюда — в парке Уэно района Тайто. Вместо него, если так можно выразиться, на юго-западе парка расположился Токийский Городской Художественный Музей «Тейен».

Музей Тейен, ранее известный как особняк Асаканомия — самое известное в Японии сооружение в стиле ар-деко, и поэтому даже само здание музея считалось важным культурным достоянием страны. Впрочем, как и полагается музею, посетить Тейен и находящееся внутри него кафе мог любой желающий (купив билет, разумеется).

20 июля, суббота, 15 часов 30 минут.

Сестры Такано сидели у окна в расположенном в здании музея кафе друг напротив друга и внимательно вглядывались в шифоновые торты, которые им только что подали.

Кото заказала «лимон и мяту», Юки — «тертый чай и кленовый сироп». Оба торта выглядели очень вкусно, но девушки никак не могли собраться с духом и нарушить вилками целостность шедевров. Дело в том, что в комплекте с напитками (Кото взяла ягодный лимонад, Юки холодное молоко) десерты стоили баснословные 1400 иен. А если вспомнить о цене входного билета, то каждая из них обеднела на 1950 иен. Естественно, чтобы такие деньги не пропали даром, угощением следовало тщательно насладиться, в том числе и с эстетической точки зрения.

— ...Как думаешь, Кото-тян, мы сможем стребовать эти расходы с Негабью, как накладные? — попыталась подсластить пилюлю Юки, но Кото пожала плечами.

— Наверное, нет. Мы ведь сначала собирались ждать на скамейке в парке, и это ты предложила, что раз такая жара, лучше пойти в кафе.

— Так ведь я не переношу жару. И вообще, это не парк, а лес. А где лес, там комары, змеи и медведи.

В ответ Кото натянуто улыбнулась и мельком посмотрела в окно.

По контрасту с кафе и его современным дизайном в белых тонах, за огромным стеклом раскинулась зеленая лужайка, переходящая в густой лес.

В XVIII веке, в самый разгар эпохи Эдо, здесь посадили противопожарную рощу, и за три с лишним сотни лет она сама собой разрослась. Сейчас она считалась одним из исторических лесов в черте Токио, наравне с Имперским Замком… то есть, с садами Фукиаге императорской резиденции. Но хотя какие-нибудь еноты в нем наверняка живут...

— ...Хотелось бы мне глянуть, как из этого леса вдруг выйдет медведь. Цены тут, конечно, такие, что другой молодежи кроме нас с тобой и нету. С завтрашнего дня начинаем экономить.

— Ла-адно. Ну что, съедим по половинке и меняемся?

Видимо, аппетит Юки уже успел разыграться не на шутку, так что Кото вместе с ней взялась за вилку. Но в тот самый момент, когда столовые приборы вонзились в бледно-желтые края шифоновых тортов…

Кото краем глаза заметила, что дверь кафе открылась, и скосила взгляд.

В помещение вошел юноша на вид чуть моложе нее. Синий пиджак, штаны цвета слоновой кости, длинные подстриженные под горшок волосы — этакий чистокровный японский красавчик. Сюда он, кажется, бежал, судя по прижатому к потному лбу платку. Юноша обратился к официантке, и та провела его за столик, довольно далеко от Кото и Юки.

Поедая шифоновый торт, Кото то и дело поглядывала на юношу. Разумеется, дело было отнюдь не в том, что он ей приглянулся своей внешностью. Она оценивала возможность того, что он мог оказаться помехой их сегодняшнему заданию… то есть, враждебным бёрст линкером.