— После установки связи я немедленно ускорюсь и вызову Осциллатори Юниверс на бой за территорию. Сейчас, после всего случившегося, мне остается сказать вам лишь одно… победа будет за нами!

— О-о! — дружно откликнулись остальные, и Фуко вновь уселась.

Харуюки вжался в спинку сиденья и приготовился к ускорению.

Автобус плавно завернул влево, приближаясь к перекрестку у моста Фурукава. Начавшее клониться к закату солнце ярко отражалось в бесчисленных окнах элитных домов.

За спиной вновь раздался голос:

— Начинаю отсчет! Пять, четыре, три, два, один… подключаемся!

Харуюки с силой надавил на переключатель. И в следующее мгновение после того, как перед глазами загорелась иконка подключения к глобальной сети…

— Бёрст линк! — воскликнула Фуко.

В следующее мгновение холодный, сухой звук ускорения настиг Харуюки, перенеся его на поле судьбоносной битвы.

Едва ноги дуэльного аватара по имени «Сильвер Кроу» коснулись земли дуэльного уровня, как он прокрутился на месте, осматриваясь.

Ночь.

На чернильно-черном небе не горело ни единой звезды, и лишь тянущиеся к небу лучи освещали тяжелые облака, словно прожектора. Здания, испускавшие эти лучи, блестели темно-синим металлом и щетинились украшениями, похожими на громадные клинки. Всю землю сплошь покрывала плитка причудливой формы, Харуюки не видел ни единого растения.

— Гор… — начал он, но тут его прервал рев мотора и еще более громкий возглас:

— Хей-хей-хе-е-е-е-е-е-е-й! Город Демонов — довольно-таки гуд чойс! Уж то-о-о-о-очно гига лучшинг, чем «Пустыня» или «Океан»!

— Что такое «лучшинг», братан?

— Да ты гонишь, У, даже йа понял! Это ведь значит «лучше», братан?!

— Ой-ё, вот так вот просто?!

— …

После где-то двухсекундного ступора Харуюки помотал головой и вернулся к осмотру.

Как уже заявил «братан», им выпал уровень «Город Демонов». Здесь всегда ночь — хоть в обычных дуэлях, хоть в битвах за территорию — а здания крепки до того, что их можно считать неуязвимыми, но каких-либо нюансов вроде яда, жуков и ловушек нет.

Они стояли посреди огромного перекрестка. Перед собой Харуюки видел пронзающие небеса здания, позади — два параллельных стальных коридора, проложенных по воздуху. Видимо, один из них изображал автомагистраль, другой железную дорогу.

Рядом с ним наблюдалась лишь та самая троица, все так же ломавшая комедию. В боевой отряд Нега Небьюласа входили восемнадцать человек, но больше Харуюки никого в поле зрения отыскать не смог.

«Неужели Осциллатори Юниверс отправили на защиту всего четырех человек, и поэтому количество атакующих срезало под них?..» — подумал было Харуюки, но сам же и опроверг свою мысль. Если бы так случилось, система выбрала бы для битвы самых высокоуровневых бёрст линкеров, и Харуюки со своим шестым уровнем не оказался бы тут без Фуко и Пард с их аватарами восьмого уровня. В верхнем левом углу тоже виднелись лишь четыре шкалы, правый верхний пустовал.

Харуюки подошел к троице, собираясь обсудить с ними странность происходящего.

— Э-э, Аш?.. — позвал он, и наездник на вычурном американском мотоцикле тут же крикнул в ответ, тыча в Харуюки пальцем:

— Хей, чертова ворона! Наконец-то солвинг баут!

— С-солвинг баут? Это еще что такое?

— Эй-эй-эй, андерстенди меня, мы ж с тобой лонг сколько знакомы! «Солвинг» — «решающий», «баут» — «поединок», а все вместе «решающий поединок», это же очевиднинг!

— ...Полный невтустепинг, но нам сейчас не до этого! Нас почему-то четверо, ни шкал других союзников, ни шкал противников, что все это значит?

Как правило, после таких заявлений Аш с криком «чё, реально?!» понимал, что что-то не так, но только не в этот раз. Мотоциклист покрутил все еще выставленным пальцем, и его шлем-череп ухмыльнулся.

— Ну чё, Кроу, ты, кажись, фёст раз на крупномасштабной битве за территорию?

— А-а как иначе? До сих пор число наших легионеров можно было по пальцам пересчитать.

— Окей-окей. У, Оли, объясните вороне-новичку, что к чему.

— Как скажешь, братан! — Буш Утан бодро откликнулся на приказ Аша, постучал горилльей рукой по горилльей груди и подошел к Харуюки.

— Э-э, ну так вот, Кроу-сан, когда количество участников переваливает за двадцать, и битва за территорию становится крупномасштабной, правила чуть-чуть меняются. Всех участников дробят на группы по три-четыре аватара, и они не видят ни шкал других союзников, ни врагов, пока не приблизятся к ним.

Утан прервался, и слово взял Олив Граб, чья влажная темно-зеленая броня искрила от иллюминации окрестных зданий.

— Но волноваться не о чем, обе команды все так же расставляет с востока и запада или с севера и юга. Все остальные должны появиться неподалеку. Йа думаю, по пути к центру мы наверняка с ними встретимся.

— П-понятно… гига-сэнкью за объяснение… — Харуюки коротко поклонился, а затем все же решил задать вопрос, не дававший ему покоя: — Но, Олив-сан, ты же раньше говорил «я», как обычно? Откуда теперь такое отчетливое «йа»?..

— Йо-йо-йой, ты все-таки заметил? — незатейливая овальная маска Олива расплылась в улыбке, и он кивнул. — Йа, как бы это сказать, слабовато выделялся на фоне У и братана. Потом подумал, что поэтому-то ISS комплект меня и заразил куда глубже, чем У, и решил, что впредь постараюсь развить свою индивидуальность!

— П-понятно… ясно всё…

Снова кивнув и осознав происходящее, Харуюки еще раз огляделся по сторонам.

Только сейчас он вспомнил, что на стратегическом совещании упоминалось что-то вроде «если вы окажетесь вдали от остальных членов команды — двигайтесь к центру, по пути захватывая все встречные базы». Тогда он решил, что такого не случится, но поначалу им, видимо, придется действовать вчетвером.

— Тогда давай поспешим, Аш, — проговорил Харуюки и зашагал было вперед, но тут Аш перекрестил перед собой руки, выставил указательные пальцы и покачал ими.

— Не спеши так, Кроу. Для начала, сделай дип брес.

— Э?.. Л-ладно…

Аш редко когда выражался на правильном английском, поэтому Харуюки решил не спорить. Он остановился, потянулся одновременно с Утаном и Оливом, глубоко вдохнул и выдохнул. Тем временем Аш продолжал говорить тихим голосом:

— ...Нас с У и Оливом заразили ISS комплекты, из-за которых нам пришлось пережить гига террибл вещи. Но причина, по которой мы настолько стремились принять участие в сегодняшней миссии, что даже сменили ради нее Легион — далеко не только в том, что мы хотим ривенжа от Общества Исследования Ускорения.

— …

Харуюки продолжал дыхательные упражнения, глядя на белую маску гонщика.

— Я просто люблю дуэли. Конечно, порой я сражаюсь ради каких-то целей… но куда больше мне нравится воевать не во имя чего-то такого, а просто от битвы к битвы хит апиться докрасна. Бат если Общество добьется своего, уже скоро в толковых дуэлях будет не сразиться… И раз Негабью сражается за то, что я так сильно люблю, не могу же я молча стоять в сторонке. Поэтому я здесь. И все же…

По ходу его речи Харуюки совсем забыл о дыхании. И тогда Аш произнес слова, глубоко запавшие ему в душу:

— Даже здесь я не отступлюсь от своих принципов. Что бы ни произошло, я не собираюсь привносить в дуэли ни злобу, ни ненависть. Я просто раскалюсь докрасна и буду сражаться… а ю андерстенд?

— ...Да, я прекрасно тебя понял, — Харуюки медленно кивнул и ответил: — Ты хочешь сказать, что в бою мы должны пылать изо всех сил, не ограничивая себя местью Обществу, да?

— Гуд анса, чертова ворона!

Аш убрал указательные пальцы и выставил вместо них большие. Утан и Олив крепко сжали кулаки.

Здесь и сейчас проходила не только важнейшая миссия, но и битва за территорию. И пусть Харуюки не смог бы получить от битвы столько же удовольствия, сколько Аш, от него все равно требовалось крепко стоять на ногах, глядеть в оба и сражаться как всегда. И кстати, если на то пошло, он так и не выяснил, где именно в Минато 3 они оказались.