– Чему ты так радуешься? – язвительно спросил Хаслев. – "Мекуфи" только что выпустил в нас свои фотонные торпеды!

– Но они же выстрелили до того, как мы нырнули под брюхо "Умифиму".

Зулу смотрел на смотровой экран, не сводя глаз с "Мекуфи". Полицейский крейсер резко накренился, ускользая от светящейся короны торпедных осколков, вырвавшихся из боковых орудий "Умифиму".

– Чем хороши фотонные торпеды, – бросил он Хаслеву, – так это тем, что они не отличают своих от чужих.

– Это неплохой трюк, – согласилась Ухура. – Но ты же понимаешь, что с орионцами никакой трюк не пройдет дважды. Так какой еще оригинальный маневр мы будем выполнять перед "Мекуфи"?

Зулу поморщился, глядя на то, как хищный, словно у акулы, силуэт "Мекуфи" огибает искалеченный корпус другого орионского корабля и стрелой несется вслед за "Шрасом", разрезая темноту космоса.

– Такой, о котором мне однажды рассказал Чехов, – ответил наконец рулевой, протягивая руку, чтобы переключить смотровой экран снова на переднее направление полета. Зулу помнил, что где-то в глубине окружавшего их звездного купола висит зловещее темное пятнышко под названием "Хоукинг". – Называется русская рулетка.

Пэрвианс обрушился на Чехова с такой страшной силой, как будто это были десять человек сразу, и лейтенант почувствовал, как захрустели все его ребра. Через мгновение по легким разлилась обжигающая жидкая боль, и он, сдавленно крикнув, выдохнул последние остатки воздуха, когда Пэрвианс с бешеной яростью рванул его вверх, придавив коленом поясницу.

"Я умер", – Чехов даже удивился тому, с каким спокойствием принял эту мысль. Теперь Пэрвианс может запросто переломить его пополам, забрать гиперзащитный анод и творить дальше любое зло на "Энтерпрайзе". Какую бы роль ни играло это анодное устройство, его хватило уже на то, чтобы лишить жизни шестерых человек. Чехов решил хоть чем-то завершить свое участие в этой истории, прежде чем станет седьмой жертвой.

Он с усилием ударил анод о палубу, и устройство разлетелось на миллион разноцветных осколков. Пэрвианс замер, и Чехов крепко зажмурил глаза в ожидании смертельного удара. Однако вместо этого орионец внезапно отпустил его, и лейтенант упал навзничь, судорожно хватая ртом воздух и боясь пошевелиться от боли.

– Какой же ты дурак! – жалобно проговорил Пэрвианс. – Это был единственный экземпляр, ему цены не было!

Чехов прижал руки к бокам, пытаясь дышать очень осторожно, чтобы не потерять сознание от боли.

– Теперь ты – в ловушке, – прохрипел он, – впрочем, как и я. Твоим не удастся транспортировать тебя отсюда, а капитан Кирк не допустит, чтобы ты выбрался с этого корабля живым.

Тяжесть, придавившая спину Чехова, куда-то исчезла, и он услышал тяжелые шаги, медленно и неуверенно удаляющиеся прочь.

– Я не думаю, что ваш капитан Кирк будет иметь удовольствие принимать такое решение.

Почти одновременно с этими словами, заглушая голос Пэрвианса, прогремел выстрел фазера. Чехов вспомнил, как Хаслев рассказывал об услышанном им фазерном выстреле, прозвучавшем незадолго перед тем, как произошел взрыв на "Хоукинге". Охваченный внезапным ужасом, он догадался о намерении Пэрвианса.

– Не делай этого! – закричал Чехов, пытаясь приподняться на колени. – Пэрвианс, ты уничтожишь корабль и сам погибнешь вместе с ним! – Наконец ему удалось подняться на ноги. Обхватив грудную клетку обеими руками и собрав остатки сил, лейтенант направился в задний отсек челнока. Палуба качалась у него под ногами. – Ты этим ничего не добьешься!

Огромная фигура Пэрвианса закрывала проход, ведущий к двигательному отсеку челнока. Орионец крепко держался обеими руками за откосы дверного проема.

– Я добьюсь того, зачем был сюда послан, – прогремел он. – По крайней мере, я выполнил все-таки небольшую часть своего задания. Я помешал тебе захватить анод и не допущу, чтобы ты рассказал кому-нибудь о том, что эта чертова штуковина вообще существовала.

Инопланетянин с презрением усмехнулся, глядя сверху вниз на Чехова, словно потешался над глупым упрямством этого маленького человека пытающегося помешать ему.

– Единственная существенная разница между мной и тобой, лейтенант, в том, что я и не рассчитывал дожить до конца своего задания. Конечно, это было бы здорово, но я никогда не считал, что это для меня важно. – Он наклонился ниже к Чехову и добавил доверительным тоном:

– Вообще-то ваши люди заставили меня хорошенько побегать, отрабатывая давно полученные мною деньги.

Пэрвианс еще улыбался, когда прогремел взрыв в защитной оболочке челнока. Грохот от взрыва показался невероятно громким по сравнению с таким же взрывом на другом челноке, когда звуковая волна была ослаблена двумя отсеками, отделявшими людей от места взрыва. Чехов, не задумываясь, отскочил в сторону, успев увидеть, как мощная ударная волна градом осколков и потоком жидкого азота буквально снесла стоявшего в дверях Пэрвианса и отшвырнула его вперед. Оба – и орионец, и землянин – разом оказались на середине главного прохода челнока.

Огненный поток фазерного выстрела пронесся мимо "Шраса". Зулу направил маленький звездолет по хаотической спирали, пытаясь уйти от обстрела и сбить с толку системы слежения "Мекуфи", оставаясь при этом на прежнем направлении полета, по которому "Шрас" двигался в сторону поврежденного челнока.

– Рулевой! – с беспокойством в голосе заговорил капитан Канин. – В чем, собственно, состоит этот маневр под названием русская рулетка?

Зулу пожал плечами, не отводя взгляда от смотрового экрана:

– Первоначально это была игра, в которой использовалось допотопное оружие, стрелявшее патронами. Один патрон заряжается в шестизарядный барабан. Затем игроки поочередно нацеливают оружие себе в голову и делают выстрел. – Он быстро ввел новое отклонение в рулевой компьютер, видя, что фазерные выстрелы с "Мекуфи" становятся более точными. – Но так как в оружии был всего один патрон, то удачливые игроки остаются живыми.

В голосе Пова Канина звучала откровенная тревога:

– И как же вы собираетесь разыграть эту русскую рулетку между звездолетами?

– Я заставлю орионцев гоняться за нами возле поврежденного челнока, пока он не взорвется.

В углу экрана показалось небольшое темное пятнышко, закрывшее собой свет нескольких далеких звездочек. Зулу с облегчением вздохнул. В глубине души он очень опасался, что потерявший устойчивость сердечник "Хоукинга" уже давно взорвался, а они не заметили этого в суматохе сражения среди множества ярких вспышек.

Муав Хаслев с наигранным отчаянием плюхнулся в пустое кресло рабочей станции офицера связи.

– Так вы хотите, чтобы у нас у всех хорошенько поджарились усики в этой передряге?

– Может случиться и такое.

Зулу начал вводить в рулевой компьютер новый, более сложный набор инструкций. "Шрас" полетел по странной ломаной орбите вокруг брошенного челнока, выдерживая сравнительно постоянное расстояние от него, но не следуя по определенному курсу. Зулу услышал испуганный вскрик Ухуры и повернулся к ее экрану, где красная линия прочерчивала траекторию устремившегося к ним наперерез орионского крейсера. Большой корабль, казалось, не обращал никакого внимания на то, что он проходит в радиусе сотни километров от "Хоукинга".

– А может быть, и не так. Если я сумею вынудить орионцев почаще идти к нам наперерез, как сейчас, они всегда будут ближе к челноку, чем мы, – сказал Зулу.

– Но пока что они подбираются все ближе и ближе к нам! – возмутился капитан-андорец. – И даже если челнок взорвется, где гарантии, что взрыв не зацепит и наш корабль?

– Никаких гарантий нет, – честно признался Зулу. Он зажмурил глаза, когда совсем близко раздался взрыв фотонной торпеды. Взрывная волна пробила защитное поле и основательно встряхнула корпус "Шраса". – Вот потому я и назвал этот маневр русской рулеткой.

Хаслев открыл рот, собираясь сказать что-то. Однако вместо этого он радостно завопил, указывая на настойчиво звенящий сигнал на приборной панели перед ним.