– Господи, хоть бы они не вздумали подрывать челнок до того, как он сам взорвется.

– Но взрыв произойдет, даже если они и не будут делать этого! – протестующим тоном воскликнула Ухура.

– Ну что ты, разве кто-то сказал, что орионцы быстро соображают.

Зулу бесцельно сжал свой фазер, чувствуя, как ладонь в перчатке стала мокрой от пота. Затаив дыхание, он следил за тем, как "Умифиму" медленно приближался.

– Ну что же, по крайней мере, подрывать челнок они явно не собираются. – Рука Ухуры в перчатке сильно сжала запястье Зулу. – Кажется, через минуту – другую они приблизятся на дистанцию транспортации?

– Да.

Сдавившая рука девушки навела Зулу на неожиданную мысль. Он легонько отодвинул Ухуру в сторону и потянулся к Хаслеву. Андорец не пытался увернуться, а просто удивленно посмотрел на рулевого, когда все трое единой связкой поплыли в океане невесомости.

– Что ты задумал?

– Просто хочу, чтобы нас транспортировали всех вместе. – Зулу обхватил Хаслева за плечи, затем поднял фазерный пистолет и аккуратно нацелил его в голову инопланетянина. – А также собираюсь приберечь кой-какие козыри в предстоящих переговорах у них в гостях.

– Эй! – Хаслев отчаянно задергался в объятиях Зулу. Однако даже превосходство в силе не дало андорцу никакого преимущества, так как в космосе ему не на что было опереться. – Вы не посмеете это сделать...

Его слова прервал яркий сноп света, стремительно пронесшийся сквозь темноту по направлению к ним. На какое-то мгновение Зулу с ужасом подумал, что это взорвался наконец их несчастный "Хоукинг". Но через секунду он увидел, что перед лицом быстро опустился поляризационный фильтр скафандра. Тогда рулевой понял, что только что видел смертоносную вспышку фазерного выстрела. Заряд пронесся у них над головой на расстоянии всего нескольких километров.

Зулу еще крепче сжал руку Хаслева, судорожно вдавливая пальцы в многослойную ткань защитного костюма андорца.

– Ты вроде бы утверждал, что орионцы хотят взять тебя живым, – прокричал он сквозь неожиданный треск субпространственного статического шума, усилившегося после вновь включенного на "Умифиму" защитного поля.

– Именно так! Им не обойтись без меня! – Лицо Хаслева было скрыто за поляризационным фильтром, но от охватившего андорца шока его слова прозвучали совсем невнятно. – Я, когда убегал, украл у них все записи, компьютерные модели, макетный образец устройства...

Еще один выстрел орионского фазера яркой молнией разрезал темноту межзвездной ночи. На этот раз безмолвный разряд показался всем еще более устрашающим. Зулу закрыл глаза и напрягся, ожидая, что сейчас его разорвет на куски. Однако спустя мгновение, вновь открыв глаза, он с удивлением понял, что еще жив.

– Этот удар прошел ничуть не ближе, чем первый, – заметила Ухура неестественно безразличным голосом.

– Ты точно видела это? – Лицо Зулу в недоумении вытянулось, когда орионский корабль вдруг проворно метнулся прочь от них, совершая даже что-то вроде отступающего маневра. – Что за чертовщина...

Через долю секунды Зулу увидел новую вспышку света, на этот раз взорвавшуюся где-то у него за спиной. Рулевой выругался и поспешно включил двигатели на рукавах, чтобы направить свой полет в ту сторону, откуда раздался последний выстрел. Повернувшись, Зулу увидел нависающую над ними, сияющую серебром громаду хорошо знакомого корабля. От волнения у него пересохло в горле. Даже уродливый разрыв, отчетливо выделяющийся на дискообразном корпусе звездолета, не мог помешать узнать его силуэт.

– Это "Энтерпрайз"! – В голосе Ухуры прозвучали одновременно удивление и радость. – Как же он добрался сюда так быстро?

– Ценой небольших повреждений. – Зулу поднял руку, за которую держалась девушка, и указал на черные вмятины возле разрыва корпуса в тех местах, где ослабленное защитное поле корабля пропустило несколько ударов микрометеоритов. В этом месте радужное сияние защитного слоя корабля было заметно слабее. – Боже, хоть бы орионцы не заметили этого! Если они сконцентрируют огонь своих фазеров в это место...

– Не думаю, что капитан Кирк даст им возможность вообще что-нибудь заметить. – Ухура инстинктивно наклонила голову, как только мимо них пронесся еще один ослепительный пучок света. – Но я надеюсь, что он знает, где мы находимся.

– Не имеет значения, знает он или нет. – Говоря об этом, Зулу постепенно начинал понимать всю серьезность их положения. – Он не может транспортировать нас на корабль при включенном защитном поле, да и не станет он подвергать риску весь корабль из-за троих людей. Он будет вести это сражение так, словно все мы уже на борту...

– Но один из этих троих – я! – завопил Хаслев. – Ваш капитан не посмеет бросить меня здесь на погибель!

– Я что-то не пойму, почему бы ему не поступить именно так. – Наконец-то к Зулу вернулось его чувство юмора, и он почувствовал, что напряжение и тяжелый комок в горле куда-то исчезли. – Ты должен признать, что это решило бы многие проблемы.

Андорец, бросив свирепый взгляд на Зулу, дернулся из его рук. Открыв было рот, чтобы возразить, Хаслев помедлил, затем вдруг засветился.., и материализовался внутри незнакомого транспортационного зала рядом с Зулу и Ухурой.

Кирк стоял, ухватившись за ограждение мостика. Неожиданно при резком рывке "Энтерпрайза", накренившегося и содрогнувшегося под ударом орионских фазеров, капитан наклонился чуть не до самого пола. Треск и скрежет сдавленных чрезмерным напряжением конструкций корабля сливался с резким воем сирен корабельной тревоги.

– Доложите о повреждениях! – прокричал Кирк, даже не дождавшись, пока на палубе восстановится равновесие.

Упавший рядом с инженерной консолью лейтенант поднялся на колени и доложил:

– У нас выбило несколько экранов в районе нижних палуб, сэр. Мистер Скотт уже направил туда ремонтную команду.

– Судя по виду защитного поля орионского корабля, они тоже получили повреждения, капитан, – сообщил Муллен из оружейного отсека. – Главное попадание пришлось в носовую часть корпуса. Видимо, следует усилить огонь в эту зону?

– Нет! – Кирк выпрямился во весь рост, продолжая держаться одной рукой за поручень и напряженно вглядываясь в смотровой экран, где четко отображались все маневры "Умифиму". – Эта радиационная защита у них на носу – просто маскировка. Они специально подставляют ее нам под огонь. Продолжайте поражать центральную часть корпуса. – Кирк обернулся к Голдстайну, управлявшему системой коммуникации. – Попробуй связаться с орионским командиром. Я хочу знать, каким местом он думал, когда решил обстрелять корабль Федерации.

– Слушаюсь, сэр!

На смотровом экране возникла вспышка фазерного выстрела, и мостик содрогнулся от нового попадания. Кирк был почти уверен, что на этот раз пол будет искорежен взрывом.

– Они сосредоточили свой огонь на месте разрыва корпуса, сэр, – хмуро пояснил лейтенант инженерной службы. – Мы там постепенно теряем целостность защитного поля.

– Бхутто! – Кирк подскочил и хлопнул рукой по спинке кресла навигатора. – Быстро разверните корабль! Выведите эту часть корпуса из-под огня орионцев. Спок... – Помощник по науке уже склонился над своими приборами. – Имеются ли признаки другого орионского корабля?

Вулканец стоял неподвижно, и только его глаза деловито осматривали то один, то другой экран.

– Приборы обнаружения засекли очень отдаленный след от сверхсветового движения в секторе четыре – пятьдесят девять, капитан. – Он вполоборота посмотрел на Кирка. – Это или "Мекуфи", или тот самый неопознанный призрак, который мы еще раньше заметили на приборах. В любом случае, пока нет данных, что оно движется в нашем направлении.

– Не теряй его из виду! – Кирк начал ритмично покачиваться из стороны в сторону. – Возможно, они находятся в резерве и рассчитывают вступить в бой, когда мы будем меньше всего ожидать этого. – Он не удержался, бросил быстрый взгляд на экран и в то же время поинтересовался у Голдстайна: