– Трикс, – вспомнила я о произошедшем чуде, – как ты пробудил искру?

Он уткнулся носом мне за ухо и выдохнул, пощекотав кожу. Я фыркнула и, поежившись, отстранилась от него. Видимо, не ответит. Нириан сидел напротив, но услышал вопрос; в его серых глазах вспыхнул интерес. Он облокотился на стол, склонил голову ниже и заговорщически произнес:

– Целители не смогли ему помочь, но я слышал легенду от старого приятеля, – голос звучал так тихо, что все сидящие за столом умолкли и тоже налегли на стол. – Мы служили с ним на одном судне. Давно, – с мимолетной тоской покачал головой. – Он рассказывал легенду, в которой маг пробуждал потухшую искру с помощью осколка Ларира.

– Ларир? – изумился Мони. – Это всего лишь миф!

– Тшш! – Нириан поднес палец к губам, облизал их, озираясь. Когда убедился, что за соседними столами народ занят своими беседами, продолжил: – Кое-кто плавает в Запретные земли. Они видели осколки собственными глазами.

Я жадно прислушалась. Запретные воды кишат нечистью! Кому и как удается попасть на Запретную землю?

Нириан втянул голову в плечи и, сцепив руки в замок, посмотрел на них. Прочистив горло, признался:

– Мы тоже плавали туда под руководством Колченогого Тода.

– Звучит, как пиратское прозвище, – поморщила носик Элания и пригубила вино.

– Ты связался с пиратами? – напрягся Райан, вглядываясь в лицо Нириана, и тот кивнул.

– Вас же могут обвинить в пиратстве! – полушепот сорвался с моих губ.

– Могут, – подтвердил Нириан и, покачав кружку из стороны в сторону, добавил: – если узнают.

Райан отпил грога и сказал:

– Это неоправданный риск.

– Я должен был оставить мага без магии?! Трикс – мой подчиненный! Он доверился мне, – Нириан уперся указательным пальцем в стол, – и на моем борту лишился силы!

– Вы видели осколок? – еле разборчиво спросила Элания, удерживая кружку с вином двумя руками.

Нириан кивнул. В его глазах мелькнуло восхищение.

– Если бы не Колченогий Тод, мы бы погибли еще на подходе. – Сделав несколько глотков, склонился к столу еще ниже и с придыханием заговорил: – Там столько удивительного! А сколько кошмарного!.. Не знаю, что удерживает всех этих существ там, но они не покидают запретное пространство. Но как только корабль входит на их территорию… – Судорожно вздохнул, вытирая пальцами вокруг губ. – Но их можно обмануть. Не всех, только некоторых. Какие-то маги что-то делали с кораблями, и существа не трогали нас. Будто принимали нас за своих. А вот на материке было хуже. Приходилось спасаться. Мы вернулись только неделю назад. Вернулись не все. – Поморщился и, нахмурившись, часто заморгал, а через секунду заулыбался. – Сколько там богатств!

– Каких? – заинтересовалась я. – Ради каких богатств стоит рискнуть жизнью?

– Леди Ориса, – протянул он. Я проглотила лишнее «леди» молча. – В древних храмах и пирамидах полно сундуков. Стоят на самом виду, никому ненужные! Бери – не хочу! Дерево прогнило, от кинжала рассыпается! А под трухой монеты и драгоценности!

– Давно пираты совершают рейсы в Запретные земли? – полюбопытствовал Райан.

У пиратов только одна страна для стоянок. Исключенная из всех союзов, она все еще конкурирует со странами гигантами, не позволяя раздавить себя. Мелкие страны, вынужденные продолжать торговые отношения с Алтирой, находятся в упадке.

Я взглянула на Райана и озвучила его догадку:

– Алтира живет за счет Запретных земель.

Тишина зазвенела. Ни скрежета стульев, ни звона кружек, ни шарканья подошв.

Я испугалась, что произнесла догадку слишком громко. Покрутила головой и с облегчением выдохнула. Дело не в нашей беседе, на нас вообще никто в кабаке не смотрел. Всех привлекла открытая настежь входная дверь и тот, кто стоял на пороге.

Под тяжелым шагом скрипнула половица. Молодой мужчина вошел внутрь и стал неспешно осматриваться. Волосы медового цвета, собранные в высокий хвост, выглядели неряшливо, пряди челки спадали на впалые щеки, покрытые щетиной. Волевой подбородок гордо приподнят, на носу небольшая горбинка, но совсем не портит профиль, наоборот, вносит какую-то изюминку. Неизвестный немного сутулился, а руки держал на рукоятях кинжала и сабли. Двое грузных сопровождающих проследовали за ним, но такого внимания, как он, не удостоились.

– Феодор, – развел он руками в стороны и с насмешкой спросил: – мне тут не рады?

За ближайшим ко входу столом мужчины опустили головы к тарелкам, в другом углу застучала посуда, от лестницы, ведущей на второй этаж, донеслись обрывки слов – гомон постепенно достигал прежнего уровня. Стоя за стойкой, широкоплечий Феодор резкими движениями натирал металлическое блюдо полотенцем и исподлобья следил, как по-хозяйски приближается к нему явно нежеланный гость.

Рин проводил его настороженным взором, приник к столу и прошептал, обращаясь к Нириану:

– Что он здесь забыл?!

Матросы будто за мгновения протрезвели и подобрались.

– Маленькая кошка, – улыбнулся Трикс, а затем обвел ребят взглядом. – Все вы, будьте готовы быстро уйти.

Рин продолжал недоумевать:

– Для Бау закрыты все порты Нестаргона.

– Что Джеймсу надо в Хардоне? – задался вопросом Валеан, скручивая карту.

Джеймс Бау… Я едва заметно кивнула в его сторону и спросила:

– Кто это?

Нириан допил грог и, снова склонившись к столу, ответил:

– О нем ходят нехорошие слухи. Джеймс был капером Аскартия. Не знаю, что там не поделили и с кем, но недавно он атаковал флотилию страны покровителя. Говорят, что… много крови пролил, захватил уцелевший галеон и пару линейных кораблей. Никто из высших чинов не выжил. А если верить всем слухам подряд… Бау отправил шлюпки к берегу Аскартия, – поморщился, – а в них части тел. По ним опознание и проводили.

– Какой корабль лучше – линейный или галеон? – сморщив носик, поинтересовалась Элания.

Хорошо, что она перевела тему. Вникать в кровавые пиратские разборки не было никакого желания.

Трикс с улыбкой произнес:

– Смотря, с какой целью выходишь в море.

Я слушала вполуха, поглядывая на Джеймса. Пираты свободны в желаниях и ничем не ограничены – это подкупает. Вот только движет ими желание поживиться на чужом горе и смерти. Неужели они спят спокойно? Вот и Нириан туда же… о пиратстве думает.

– …дело прибыльное, хоть и опасное.

Прибыль. Над ними властвуют деньги.

Дверь снова распахнулась, и опять все замолкли, кроме Бау. Он тихо смеялся, хлопая друга по руке. Двое мужчин в светлых мундирах переступили порог. Трикс столкнул меня с колен на лавку и осушил кружку с пивом. Служивые медленно подошли к одному из столов и заговорили с моряками, бросая косые взгляды на Бау.

– Вам пора, – бросил Нириан.

Мы быстро поднялись и поспешили к двери.

Служивые вальяжно приблизились к стойке. Один из них улыбнулся пирату и положил руку на плечо Бау. Я замерла, не сразу разобравшись в происходящем. Бау развернулся, блеснула сталь, послышались хрипы. С торчащего из шеи лезвия на пол капала кровь, обагрила воротник светлого мундира. Она же брызнула на лицо убийце. Он улыбался. Джеймс Бау упивался чужой смертью.

Райан рывком отвернул Эланию и прижал ее голову к своему плечу. Мони и Киви побледнели, застыв на месте.

Нужно уходить. Чего мы ждем? Райан следил за пиратами, а я не могла пошевелиться. Спутники Джеймса разбирались со вторым служивым. Пока один пират уклонялся от ударов противника, второй – всадил нож ему под лопатку. Моряки встали, но не заступались, исподлобья наблюдая за происходящим. Бау отхлебнул из кружки, оставляя на ней кровавые следы, и бросил на стойку кошель. Шнурок развязался. В полной тишине золотая монета покатилась по дереву и завалилась на бок. Джеймс вытащил из-за пазухи конверт и запихнул его за пояс убитому.

Правильно. Добропорядочные моряки не притронутся к трупам, будут опасаться попасть под суд. Зверский, но надежный способ передать послание тому, с кем не можешь встретиться лично, к кому не подпускают кого попало. Кто перешел тебе дорогу, Джеймс?