Я грустно протянула:

– Все равно придется отказать ему.

– А не хотела бы? Ориса, – Райан посмотрел на меня, – почему?

Почему? Странный вопрос. А кто бы отказался от такого предложения? Однако я поняла, что Райан тоже прекрасно изучил меня. Власть мне не нужна, только привилегии привлекают. Но дело ведь не в них… Кобеан будет заботливым и любящим мужем.

– Ори, – тихо позвал Райан, – откажи ему. Это необходимо.

– Знаю, но…

– Нет, не знаешь. Ты не любишь его. Тебе просто хочется верить в придуманную сказку.

– Ты не прав.

– Ориса, послушай, – мягко обратился Райан. – Как ты ведешь себя, когда злишься? Взвешиваешь в голове последствия или поступаешь необдуманно?

– Я…

– Ты несешься вперед и, когда сталкиваешься с ситуацией впервые, часто ошибаешься. Виноваты инстинкты, чувства и сиюминутные желания. А когда происходящее тебе знакомо, твои действия становятся скупыми. Тебе даже просчитывать ничего не приходится. И эти меркантильные мысли о Дарголийском – обычная мечта о красивой жизни. Взвешенная и тщательно обдуманная.

Райан ни на секунду не повысил голос. Говорил вкрадчиво, будто жалел маленькую девочку. Тогда откуда взялось чувство, словно меня окатили помоями? Над его словами думать и вовсе не хотелось. Неприятно соглашаться, что он в очередной раз прав.

– Надо доделать артефакт, – перевела тему. – Останешься со мной?

– Останусь, раз уж пришел. Надеюсь, в этот раз ты не взорвешь нас.

Артефакт Гарна – сложный механизм. Круглая бляха с выемкой внутри напоминала крохотный щит. Основная масса состояла из никеля, чья проводимость магии была чуть хуже, чем у той же латуни. Зато его сопротивление температуре и давлению компенсировали недостатки. В центре механизма находилась капсула с концентрированной магией, а за хрупкой перегородкой покоилось заклинание «Клетка Шавоа». Два клапана на капсуле после активации артефакта должны регулировать поток входящего воздуха и выходящей энергии. К последнему клапану крепилась пружина. Когда магия давила на него изнутри, пружина запускала механизм. Шестеренки из титана с алмазным напылением приходили в движение. Одна из них, самая крупная, срезала медную нить, запуская цикличный процесс. Тюрьма из песка просуществует до тех пор, пока магический резерв в капсуле не иссякнет. Стены из моей силы безболезненно пропустят внутрь, а вот выйти не позволят.

– Чувствую себя инженером или механиком, – пожаловалась я и тонкими щипцами надкусила медную нить.

– Ты артефактник. Подобное ощущение неизбежно.

Райан стоял рядом, с интересом наблюдая за мной.

Я сноровисто сменила щипцы на пинцет. Руки и глаза немного отдохнули. Этого хватило, чтобы нить легко пролезла в проушину. Я аккуратно загнула ее, убедилась, что она скорее порвется, чем сорвется с ушка. Второй конец проволоки показался из маленького отверстия на боку корпуса. Осталось надеть крышку, не повредив отдельный механизм на ней и попав пазами. Щелчок – крышка встала на место. Готово! Я ухватила пинцетом выпуклую бляху из пластинок никеля, напоминающие хищные когти. Вернулась взглядом к проволоке, торчащей сбоку. Прикусив язык, аккуратно потянула ее до очередного характерного щелчка. Спусковой механизм нашел свое место в ангренаже! Накрутила проволоку на выпирающую кнопочку и откинула пинцет.

– Поздравляю. Новый артефакт в твоей копилке. Ты молодец, Ори.

– Спасибо!

Сладкое чувство, когда сделал что-то сложное, хотя никогда раньше даже не задумывался, что способен на подобное. Эйфория!

– Мне нравится, когда ты преисполнена восторгом. А теперь требую порцию внимания к себе. Время тренировки. Пойдем.

Наши дороги расходились к разным общежитиям. В моем было темно, тихо и безлюдно. В отличие от других корпусов, окон в коридорах не было – два ряда сплошных стен и дверей. Дневной свет проникал лишь в комнаты. Половицы скрипели под каждым шагом, но добротный ковер заглушал их. В комнате тоже не осталось прежнего уюта: пусто, нет легкого беспорядка и запахов косметики. Линди почти не появлялась, а кроме нее хозяйничать в комнате некому. Я же напоминала холостяка, которому нужно только поспать и куда-нибудь сложить вещи. За правой стеной не слышно голосов парней, а они любили покричать во время настольных игр. Один из них успешно окончил обучение и уже не вернется. В комнате слева жили тихони. Вроде бы соседки останутся в академии еще на два года. Комната напротив нашей и вовсе осталась без хозяев, хотя оттуда шум никогда до нас не доходил.

Я переоделась в легкий костюм, не сковывающий движения. И несмотря на жаркую погоду, прихватила кожаные перчатки. Никогда не угадаешь, какую тренировку придумает Райан. Еще немного походила по комнате и вышла в коридор. Медленно зашагала, на всякий случай запоминая скрип каждой половицы. Спустилась в светлый холл, миновала диванчики персикового цвета. Приблизилась к вазону с голубым жасмином. Он пах так же, как и белый. Вкусно. Маленькие цветки выглядели тоже безобидно и приятно, вот только, на деле – ядовитые. Хотя в малых дозах из вытяжки получался хороший антисептик. Оно и заметно по некоторым оборванным веточкам. Наверняка, целители постарались.

Дверь протяжно застонала. Райан с порога заговорил:

– Извини, задержался. Пришло письмо от Элании.

– Ничего. Что она пишет?

– Жалуется на скуку и малообщительных слуг.

Он кивнул на выход и развернулся. Я последовала за ним.

– Зачем ей слуги?

– Фрейлины раздражают, парни стараются добиться внимания, но не способны удивить, а отцу с мачехой всегда было не до нее. Она нужна им только тогда, когда без ее согласия нельзя обойтись.

– Она ведь наследница. Неужели ее не держат рядом с королем, чтобы набиралась опыта?

– Это Террийск, – отмахнулся Райан. – Он хоть и располагается на этом же материке, но отличается культурой. Может, дело в воспитании.

Обсуждая отличия Террийска и Нестаргона, мы медленно брели к стадиону. По словам Райана, люди в Нестаргоне были попроще и более открытыми. Элании же с детства приходилось самой справляться со всеми трудностями. Она не обращалась за помощью даже к отцу. Король, Нотеон Террийский, называл это воспитанием сильного духа. А как по мне, скидывание обязательств и долгов.

– Решила, какой артефакт будешь делать следующим?

– Даже не думала.

– Попробуй создать что-то свое, уникальное.

– Боюсь предположить, до чего я могу додуматься. Да и зачем?

– Баллы, Ориса. Приятно удивишь преподавателей – наберешь много баллов.

– Но для практики мне их хватает.

– Пока хватает, – усмехнулся Райан.

Я легонько толкнула его в плечо.

– Ты что-то знаешь о моем будущем, чего не знаю я?

– Видишь ли, не уверен… – прищурился. – Не уверен, что тебя так просто отпустят в Мертвый лес.

– И кто удержит?

– Кобеан и Риас.

– Посчитают, что практика для меня слишком опасна, да?

Фертиш кивнул.

Романтичные рыцари! И что они могут сделать? Наверное, будут вынуждать нарушать правила. Только так я потеряю баллы. Но на мои знания парни не повлияют, а значит, все не так страшно.

– Нет, Райан. Сомневаюсь, что они вообще будут уделять мне внимание.

– Почему? – изогнул бровь.

– Кобеану я откажу сразу, как он вернется с практики. Риас… – протянула, сворачивая к каморке с учебным оружием. – Этого типа я в любом случае буду обходить стороной. Он привлекает много внимания к себе. И если будет рядом со мной, то замечать станут и меня. А мне этого не нужно. Как же хорошо, что мы на разных курсах и пересекаемся только в столовой. Избегать его не сложно. Не думаю, что у меня возникнут с ним проблемы.

– Ты должна ему поцелуй. Не забыла?

– Давай не будем!

Я поежилась, а Райан рассмеялся.

– Хорошо, – успокоившись, сказал он. – Но тебе стоит подстраховаться. Подумай над созданием уникального артефакта.

Середина лета наступала неохотно, дни тянулись изнурительно долго. Мои знания в артефакторике знатно подросли. В боях с Райаном тоже наблюдался уверенный скачок. Мы стали не просто понимать друг друга, а, скорее, мыслить одинаково. В любой ситуации я знала, как он будет действовать и чего ждет от меня.