– Да я лучше захлебнусь! – Я шагнула вперед. – Зубы кракена будут дробить наши тела. А душа? Она вам не нужна?

Тишина…

Казалось, что даже волны прекратили ударяться о корабль. Секунда, две, три… Мужчины переглянулись и посмотрели на капитана, ожидая его решения. Какая преданность.

Нириан сжал кулаки, опираясь ими на стол, и оглядывал собравшихся. Под стеклянными колпаками тихо трещали свечи, за бортом плескалась вода, а с палубы доносился звон цепей.

Наконец Нириан шумно выдохнул и заговорил:

– Проверить целостность лодок. Высадить людей. Сначала высшее сословие: дети, женщины, мужчины. Затем остальных в том же порядке. В каждую лодку обязательно по одному мужчине. Обеспечьте провизией, чтобы хватило до берега. Он будет виден, как только солнце взойдет. Если это кракен, то его цель – судно. Лодкам нужно покинуть радиус атаки. Рин, Валеан, простите, – Он опустил глаза на карту, раскинутую на столе, – вы остаетесь. Если получится, то успеем покинуть судно, но надо задержаться. Надо дать людям время уйти – будем уводить монстра. Остальному экипажу – покинуть судно.

– Капитан, – воскликнул Виктор, – а как же я и…

– Молчать!

Я вздрогнула от его крика. Теперь я не удивлялась тому, что Нириан Грей так быстро обзавелся собственным кораблем. Насколько помнила, он отказался от всех титулов и наследства, оставляя все младшему брату. Разругался с семьей и исчез из страны. Какое-то время о нем еще ходили слухи, что он служил на военном судне наемников. И вот прошло не более десяти лет, как я познакомилась с ним лично, на его собственном корабле.

– Трикса посадите в первый же баркас, – продолжил он. – Не знаю, как вы его туда запихнете, мне все равно. Хоть по его смазливой роже надавайте до потери сознания, но ему сейчас тут не место.

Он растер лицо ладонями, а затем по-новому взглянул на подчиненных. Лихая улыбка, во взгляде капелька безумия.

– Мы многое повидали, но кракен… Если это действительно он, то буду счастлив навалять легендарному чудовищу перед смертью. А сейчас выполнять приказы!

Мы с Бриджем выбрались на палубу. Никто и не думал нами командовать, не просил помощи, но мы сами лезли. Трикса и впрямь вырубили. Я даже не успела с ним поговорить. Его бессознательное тело доверили сопровождающим Бриджа. Они не спрашивали у посла, почему он задерживается на судне. Я тоже не спешила узнавать. Еще успеем наговориться, когда достигнем суши.

Настроение незаметно улучшалось. Море радовало невысокими волнами. Легкий ветер – не штиль, не буря. Повезло. Мы помогали людям спускаться в сброшенные лодки, передавали им воду и продукты. Солнце медленно поднималось. Мы успевали. Я отвлеклась, увидев Нириана. Он ходил по палубе, оглядывая ее, будто что-то искал, но не находил. Заметно злился.

– Что это с ним? – чуть толкнула я Бриджа в бок, привлекая его внимание.

– Сейчас узнаем, – протянул он и направился к капитану. – Что-то еще случилось?

Вопрос прямо в лоб? Я тоже так умею. И куда подевались его навыки дипломатии?

Нириан кивнул. Заметно было, что он уже отчаялся. Что изменилось с того момента, как он принял решение? Не за себя ведь беспокоится.

– К сожалению, не все лодки остались целы. Мне доложили не сразу.

– Сколько еще людей поместится? – звонкий голос раздался рядом.

Я повернула голову. Темноволосый парень смотрел на Нириана с таким спокойствием, словно у нас не бедствие на корабле, а в карете требуется сменить колесо. С виду мой ровесник. Безупречная осанка, гордо поднятый подбородок, стрижка по последней моде, камзол из дорогой ткани и с не менее дорогими пуговицами. А это еще кто? Кто-то выше графа. Почему он все еще на борту, а не в лодке?

– Думаю, отправим всех, – уклончиво ответил капитан.

Бридж едва заметно кивнул ему, одобряя ответ. Боятся паники и драки? Наверное, правильно.

– Ложь. Я готов остаться и помочь, – заявил парень. – Вы ведь не собираетесь устроить пиршество этой зловонной твари? Мы бежим от кракена?

Если он хотел сделать это утро еще более необычным, то ему удалось. Легкая улыбка на его лице не разрядила напряженную атмосферу. Наоборот. Кем надо быть, чтобы оставаться невозмутимым в такой ситуации? Улыбаться… Не знаю, где скрывался этот парень, но, судя по всему, Нириан встретился с ним впервые за время плавания.

– У вас есть план, молодой человек?

– Нет, но вы ведь придумаете? Только ускорьте эвакуацию. Полезно знать, сколько потенциальных помощников у вас будет в подчинении, а сколько сгодится для балласта.

Вот так. И уже ни намека на улыбку. Пожалуй, точно герцог, если не принц. Но Бридж, наверное, узнал бы любого принца. Или нет?

Нириан покачал головой и махнул рукой, но все же приказал матросам ускорить высадку. Чуть позже я видела, как он говорил с незнакомцем, после чего созвал магов, Виктора и парня утащил за собой в каюту. Времени оставалось все меньше и меньше. Я не рискнула тратить свое, чтобы узнать об их планах.

Немного лодок нашлось, а вот людей оказалось гораздо больше. Чем выше поднималось солнце, тем чаще слышались шепотки о кракене и его возвращении. Слухи расползлись быстро, а паника нарастала еще быстрее. Женщины прижимали детей к себе. Имело ли для матросов значение какого они сословия? Спали в трюмах или в собственной каюте, уезжали из Астарии в поисках лучшей жизни или бежали из Вертании от войны и голода. Детский плач и женский крик с просьбой пощадить семью – и вот мужчина, глава семьи, занимает место в шлюпке. Возможно, будь тут кто по старшинству выше, все сложилось бы иначе, но простодушные мужчины заполняли лодки всеми желающими. Теми, кто быстрее протягивал руку.

– Ориса, вам необходимо сесть в лодку, – сказал Бридж, наблюдая за толпой у борта.

– А вам нет? – удивилась я.

Он закусил губу и навалился на перила, стараясь рассмотреть последнюю лодку. Ее только-только спустили на воду.

– Вообще, очень нужно. – Он повернулся ко мне и замялся ненадолго, после чего признался: – У меня весьма… личное послание для ректора Хардонской академии магии, Эмбера Ставронга. К нему никому нельзя касаться, кроме меня. Понимаете?

– Магический слепок? – уточнила я и дождалась кивка. – Что в нем? Зачем такая мера безопасности?

– Оно важно для Фредрига, а может, и для всей Астарии, – прошептал Бридж.

– Поберегись!

Бридж рывком подтянул меня к себе. Там, где я стояла секундой ранее, прокатили тяжелую бочку. Матрос толкнул ее к краю, где ему помогли выбросить ее за борт. Что они делают? Поискала взглядом Нириана, но его все еще не было. Виктора тоже.

– Пойдемте, эта последняя. – Бридж потащил меня, стараясь растолкать людей. – Нам нужно два места!

– Почему свита оставила вас? – спросила я. – Если ваше послание так важно, а ваша искра – ключ от него, то вас должны были беречь.

– Они спасали посылку для короля Нестаргона, искренне полагая, что это основная миссия. Вы же сейчас без титула, Ориса, поэтому и место в лодках для вас свободно в последнюю очередь, а я не хотел бросать вас, вот и задержался.

– Вдвоем не поместитесь, – заявил нам мужчина, протягивая руку.

В шлюпке осталось одно место. Вот только… Для меня его много, а могучему Бриджу в самый раз. Если сядет он, то больше никто не влезет. Я посмотрела на него. Он выглядел растерянным. Понятное дело – послание важное для короля или жизнь предательницы? Почему же он медлит?

– Она наследница престола! – раздался громкий голос позади. – Нашу дверь подперло, и мы только смогли докричаться сквозь звуковую защиту!

Высокий мужчина нес на руках светловолосую девушку. Наследница престола? Элания была без сознания, а подол светлого платья пропитался кровью.

– Боги! – воскликнул моряк. – Она жива?

– Да. Зеркало в каюте разбилось при столкновении с… – Мужчина опустил взгляд на Эланию. – Она ранена осколком. Если в скором времени не остановить кровь, она умрет!

– Это не просто столкновение. Вам повезло, вы вовремя выбрались.