Недели шли за неделями, и Кэтрин обнаружила, что ей некогда скучать в одиночестве. Теперь по нескольку часов в день она работала в офисе, но брала работу и домой. Кэтрин была завалена заказами, и это приводило ее в восторг.

Однажды в октябре, в пятницу утром, она собиралась уже выйти из дому, когда ее остановил телефонный звонок. Звонила Кэрол:

— Кэтрин, я не хочу, чтобы ты опоздала, так что постараюсь покороче. Что ты делаешь в выходные?

— Ничего.

— Прекрасно. Как ты смотришь на то, чтобы приехать ко мне? Ты сможешь увидеть роскошную лошадь, героиню моей будущей книги, а кроме того, мы сможем заранее обсудить иллюстрации к ней. Что ты скажешь?

— Очень заманчивое предложение, — засмеялась Кэтрин. — А когда?

— Ну, если ты сможешь уйти с работы немного пораньше, я подъеду к тебе домой в шесть тридцать. Идет?

— Идет.

— Ну и отлично. Пока.

Спеша на работу, Кэтрин посмеивалась про себя. Как это похоже на Кэрол, не давать ей скучать в выходные. Том уже предупредил ее, что не приедет на этой неделе, потому что должен много заниматься. Кэтрин была уверена, что настоящая причина в другом — Том в свои восемнадцать явно наслаждался обретенной свободой. В конце концов, думала она, я хоть увижу семейное гнездо Кэрол. Она много слышала о нем в течение последнего года и горела желанием увидеть его. Кэрол и ее брат Ричард родились там, и, хотя сейчас там жил Ричард со своей семьей, а их родители перебрались во Флориду, Кэрол могла приезжать и уезжать когда угодно.

Кэтрин положила свой чемодан на заднее сиденье маленькой машины Кэрол, села сама на переднее и сказала:

— Твой брат не против, что я приеду?

— Ну конечно, глупышка! Сказать по правде, когда я позвонила, чтобы предупредить о нашем приезде, Ричард ответил, что они давно ждут, чтобы тебя увидеть.

Кэтрин вопросительно подняла брови, и Кэрол объяснила:

— Ты же знаешь, я такая болтушка! Я им все про тебя рассказала и, конечно, показала твои работы. Им обоим очень понравилось.

Они ехали медленно из-за плотного потока машин. Кэтрин почти не рассмотрела окрестности, потому что они выехали из города уже в сумерках.

Дом был большой и старый. Такие дома принадлежали обычно состоятельным фермерам. Кэтрин мельком увидела конюшни, кажущиеся призрачно-белыми в свете луны. Ричард и его жена Энн тепло встретили их, а через полчаса все уже сидели за обедом. К тому времени, когда они закончили обед и сидели в гостиной у камина, Кэтрин казалось, что она знает этих людей всю жизнь.

На следующее утро Кэтрин устроили экскурсию по дому и хозяйству, во время которой она познакомилась с прототипом Мистера Полночь — героя новой повести Кэрол. Огромный жеребец с лоснящейся шкурой, черной как смоль, прекрасно смотрелся в лучах утреннего солнца.

Кэтрин сразу же начала делать беглые наброски с него, а он гарцевал по загону, изгибал шею и фыркал, красуясь перед группой любующихся им восхищенных зрителей.

— Просто великолепное животное! — сказала она Кэрол, возвращаясь в дом.

— Да, — улыбнулась Кэрол, потом, рассмеявшись, добавила: — Совсем как мужчина, который мне его подарил. И такой же независимый — лишь немногие могут справиться с ним.

— Это Ричард?

— Ричард? Боже мой, конечно, нет! Ричард просто котенок! Мне подарил его Мэт на прошлый день рождения. — Кэрол скорчила гримаску. — На мой тридцать пятый день рождения! — Она опять засмеялась. — Он сказал, что мы стоим друг друга.

Кто кого стоит, задумалась Кэтрин, Кэрол и этот Мэт или Кэрол и конь? Она собиралась задать этот вопрос, когда Кэрол добавила:

— Сегодня вечером ты познакомишься с Мэтом, и я надеюсь, что он произведет на тебя впечатление.

Кэтрин уже открыла рот, чтобы спросить, кто же все-таки этот Мэт, когда Кэрол опять заговорила:

— Ричард и Энн пригласили лишь нескольких самых близких друзей, а Мэт — ближайший друг Ричарда и к тому же его самый главный клиент.

Кэтрин знала из рассказов Кэрол, что под неброским обаянием Ричарда скрывается натура не менее взрывная и энергичная, чем у нее самой. Она знала также, что Ричард возглавляет одну из самых быстро растущих адвокатских фирм в Филадельфии. Так что, судя по всему, этот Мэт — бизнесмен.

Кэрол с ходу перешла к обсуждению иллюстраций к ее новой повести, так что Кэтрин отбросила пока все мысли об этом человеке, решив, что все равно вечером все узнает.

Но этого не случилось, потому что Мэт не приехал. Дружеский ужин был назначен на восемь, а было уже начало девятого. Кэтрин познакомилась с другими гостями, они все оживленно беседовали, потягивали аперитив, когда зазвонил телефон. Ричард вышел из комнаты, чтобы ответить на звонок. Он напомнил Кэтрин ее зятя Карлоса. Такой же высокий, стройный и очень привлекательный, он выглядел элегантно, что подчеркивал прекрасно сшитый костюм. Его жена Энн была ему под стать. Тоже стройная и высокая, она не была красавицей в общепринятом смысле слова, но ее лицо было необычайно выразительным, ее обаяние сразу привлекало. У Ричарда и Энн были две дочери, девочки учились в Швейцарии. Кэрол обожала своих племянниц и много рассказывала о них Кэтрин.

Ричард вошел в комнату с загадочной улыбкой на лице и сказал, посмеиваясь и помахивая листком бумаги:

— Я только что получил телеграмму. — И, расправив листок, он прочитал вслух: — «Деловая встреча не позволила присоединиться. Надеюсь увидеть вас в ближайшее время. Мои извинения Энн. Поцелуйте за меня дикарку. Мэт». — Ричард заключил: — Мэт в своем репертуаре. Ну что же, очень жаль! Итак, прошу всех к столу.

Кэрол с улыбкой наклонилась к Кэтрин:

— Дикарка — это я. Он всегда меня так называет.

Кэтрин широко раскрыла глаза и сказала с упреком:

— Кэрол, ты никогда не говорила мне об этом мужчине в твоей жизни. Я и не знала, что он у тебя есть!

Улыбка сбежала с лица Кэрол.

— У меня есть мужчина… Да, есть. Но это не Мэт. Мэт просто давний и очень дорогой друг. Когда-нибудь, когда мне захочется поплакаться в жилетку, я расскажу тебе о своем мужчине.

Кэтрин уставилась на нее в немом изумлении. Никогда еще она не видела Кэрол такой печальной. Она огорченно смотрела на подругу, догадавшись, что та глубоко в себе прячет боль, и ощутила желание как-то поддержать ее. Она хотела сказать что-то Кэрол, предложить ей помощь, свое сочувствие и понимание, однако не решалась заговорить. Кэтрин не хотела, чтобы подруга подумала, что она лезет ей в душу.

От этих мыслей ее отвлек голос Ричарда, она подняла голову и увидела, что он поднял бокал с вином. Подождав, пока все сделают то же, он сказал:

— Где бы он ни был, на деловой встрече или на какой-то другой, за Мэта!

Тост Ричарда был дружно поддержан:

— За Мэта!

Мэт…

Вздох Кэтрин походил на стон. Когда она вынырнула из своего прошлого, волна душевной боли затопила ее. Она невидящим взором смотрела на свою все еще недопитую чашку, глотнула уже остывший кофе и поморщилась. Потом ее взгляд остановился на пепельнице, в ней было четыре окурка, а Кэтрин даже не помнила, когда она успела выкурить эти сигареты. Лицо ее искривила горькая усмешка.

«Глупая, — сказала она себе, — опять ты принялась за старое! Последнее время ты проводишь больше времени в прошлом, чем в будущем».

Почему? Ну почему она приняла его предложение? Она и до этого знала, что такое одиночество, и умела справляться с ним, но никогда раньше она не испытывала такого мучительного стремления быть близкой с мужчиной как физически, так и духовно. Почему она сказала ему «да»? Ведь тогда она еще не любила его. Ведь не любила? Но был и другой вопрос, который мучил ее еще больше: что заставило Мэта сделать ей предложение?

С трудом отрываясь от своих мыслей, Кэтрин снова сняла телефонную трубку и набрала номер. Ожидая ответа, она достала из пачки еще одну сигарету. Она знала, что курит слишком много, да к тому же это перестало доставлять ей удовольствие. И в эту минуту далекий голос наконец ответил: