Взглянув на пирамидку магическим зрением, Айриэ едва не ослепла от режущего глаза ослепительного белого сияния, исходящего от артефакта. Вокруг него и самого демона магические потоки так переплелись и спутались, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Зато стало ясно, что требовалось уничтожить эту мерзость поскорее, пока демон не вошёл в полную силу. С каждой новой смертью, с каждым новым «выпитым» магом Заккарас будет становиться сильнее.

Время тянулось невыносимо медленно. Айриэ съела весь шоколад, нашедшийся в её походной сумке, и запила водой из фляги. Резерв восполнялся, но очень уж неохотно, чему Айриэ не удивлялась. В этом месте силовые нити были так перекручены и смяты из-за действий Заккараса, что удивительно, как магия вообще восстанавливается.

На чары для верхней двери магии всё-таки хватило. Сама дверь не была такой же прочной, как нижняя, но с заклинанием до полудня продержится. Должна! Бесславно подыхать из-за паршивого демона Айриэ не собиралась, да и Фирио ей нужен, так что смерть перебьётся. За себя Айриэ не боялась, драконы вообще редко страшатся чего-либо: слишком привыкли к собственному могуществу. Но Фирниор был гораздо более уязвим, и от тревоги за него внутри всё тоскливо сжималось.

Когда Заккарас достиг цели и ворвался в башню, драконна в очередной раз осталась с пустым резервом. Зато верхняя дверь защищена. Руки тряслись от перенапряжения, а во рту было сухо и горько. Фирио усадил её рядом с собой у стены, оканчивавшейся широкими прямоугольными зубцами. Оба хмуро смотрели на дверь, сотрясавшуюся под ударами демона.

До полудня — и до желанной свободы — оставалось двадцать минут, это Айриэ чувствовала всем своим существом, часы ей не требовались. Минуты ползли медленно, как больные улитки по стеклянному крошеву, и хотелось в бешенстве носиться туда-сюда. Айриэ приходилось почти заставлять себя остаться на месте: толку-то силы тратить на бесполезные метания. Фирниор тоже был заметно напряжён: бездействие и положение жертвенного козлика его угнетало, ничего удивительного. Не в его натуре сдаваться на волю обстоятельств, но сейчас они оба могли только тоскливо ждать.

Если Заккарас прорвётся сюда раньше, драконна ничего не сможет ему противопоставить, вот что самое противное. Непривычное чувство бессилия неимоверно раздражало. Щиты Айриэ долго не удержать, магия иссякнет раньше, да и демон может просто-напросто скинуть противников со стены. Если упасть с такой высоты, и самая мощная защита не спасёт. Айриэ всерьёз рассматривала идею спуститься со стены на магических «когтях», но поняла, что это не пройдёт. Во-первых, её сил на такое не хватит, во-вторых, Заккарас запустит сверху каким-нибудь заклинанием — и всё.

Защита истончалась, Айриэ ещё дважды подпитывала её своей кровью и остатками силы, но бесконечно так продолжаться не могло.

Пять минут. Айриэ в последний раз мазнула по содрогавшейся двери кровью и влила остатки силы.

Четыре минуты. Дверь трещала и жалобно поскрипывала, а демон, будто почуяв что-то, удвоил усилия, стремясь добраться до цели. От мысли выпить силу магессы Заккарас явно отказался ещё при их прошлом столкновении, так что сейчас просто стремился уничтожить опасного противника, потому и бил с самого начала на поражение.

Три минуты. Айриэннис с каким-то странным спокойствием поняла, что дверь совсем скоро рухнет, и её не удержать даже с подпиткой из артефактного перстня. Силу из накопителя Айриэ всё-таки вытянула, лихорадочно размышляя о том, как же продержаться эти проклятущие последние минуты до спасения. А если?..

— Фирио, у нас есть шанс! Доверься мне, полностью, — быстро проговорила драконна, притянув мужчину к себе и глядя ему в глаза. — Прыгаем с башни, как только он вышибет дверь! Я замедлю падение остатками магии, мне должно хватить!.. Потом перекинусь в воздухе.

— Я тебе доверяю, — просто ответил он и вдруг улыбнулся так солнечно и беззаботно, будто они милую шалость затевали.

Они вдвоём встали чуть боком на самый край, в выемку между зубцами стены.

— Обхвати меня руками со спины и держись. Только держись и не разжимай рук!

— Может, привязаться? — быстро предложил он.

— Тебя разорвёт пополам, когда я перекинусь. А так просто соскользнёшь, и я подхвачу тебя магией! — прокричала драконна, заглушая грохот упавшей за их спиной двери. — Всё, прыгаем!

Накрепко сцепившихся двоих встретило небо и шальной тёплый ветер, будто пытавшийся удержать их от безумной затеи.

Поздно спохватился.

Кажется, Заккарас ударил вслед заклинанием, которое с грохотом отбило изрядный кусок одного из зубцов башни.

Фирниор держал её крепко, только бы ему сил хватило!.. Айриэ сразу запустила заклинание, так сказать, щадящей левитации. Если бы драконна попыталась удержать в воздухе их двоих, заклинание за десяток секунд сожрало бы остатки магического резерва, после чего они двое камнем рухнули бы вниз. Двумя камнями, да. А так Айриэ всего лишь замедлила их падение, насколько возможно, да развернула их тела в горизонтальное положение. Ветер из ласкового превратился в сухой, резкий поток воздуха, нещадно хлещущий лица и выжимающий слёзы из глаз.

Земля неуклонно приближалась, проклятые секунды текли медленно, слишком медленно, а в голову лезла всякая чепуха. Например, о том, что её сородичи в своё время, уходя из этого мира, установили мощнейшую защиту — ограничитель силы против самих себя же. Потому и «включается» её истинная драконья магия так резко, только на определённый срок, строжайше привязанный к временным рамкам. И что ей несказанно повезло, что в этот «драконий день» рамки решено было раздвинуть. Правда, будь всё по-прежнему, Айриэ вряд ли бы сунулась к замку так рано, подождала бы до полуночи. Подождать вообще было бы намного разумнее, но кто же знал, что демон окажется настолько силён?..

Секунды, ну давайте же, пробегайте быстрее, мы же сейчас об землю размажемся!..

Повезло. На этот раз — повезло!.. Когда до земли оставалось десятка два ярдов, полдень наступил.

Ощутив, как мир ожил, а родная магия будто заструилась по её венам вместо крови, Айриэннис сменила ипостась. Хлопнули на ветру два перепончатых крыла, заиграла на солнце изумрудная с серебром чешуя, когда мощное тело послушно рванулось вверх, навстречу облакам и ветру, вновь ставшему ласковым и приветливым.

Соскользнувший вниз человек был моментально подхвачен силовыми «захватами» и бережно усажен на драконью шею. Он захохотал и выкрикнул что-то ликующее, да и сама Айриэ будто с цепи сорвалась — да так оно и было, пожалуй. Бешеный восторг пронизывал её до последней чешуйки, внутри бурлили тысячи крошечных пузырьков, щекочущих её, будто кровь внезапно подменили игристым и искристым вином. Оно пьянило не хуже настоящего, не дурманя голову, но даруя сверкающую радость и наслаждение от осознания того, что смерть удалось обмануть в очередной раз.

Башня осталась далеко внизу, но Айриэ развернулась и резко нырнула вниз, нацелившись прямо на мечущуюся внизу тёмно-красную рогатую тварь. Заккарас ещё что-то пытался сделать, швыряя в дракона какими-то заклинаниями, но для Айриэ они теперь были ничтожнее укусов мошек. Окутавшая её и человека сфера даровала абсолютную защиту, так что драконна спокойно приблизилась к вершине башни и — выдохнула, не поскупившись на чистый, благородный, яростный огонь. Демон сгорел до пепла секунд за десять, чёрной пирамидке-артефакту потребовался второй огненный выдох.

Айриэ осторожно умостилась на зубцах башни и полюбовалась догорающей мерзостью. И спросила задумчиво:

— Фиор, ты не знаешь, зачем мы столько мучились? Дел-то было — на два плевка.

— Главное, результат достигнут, — невозмутимо ответил он, и его пальцы принялись ласково поглаживать драконью шею. — Пожалуй, мне даже понравилось… хотя от повторения я всё-таки воздержусь.

Оба расхохотались, и Айриэннис снова взлетела, давая себе свободу — совсем недолго, на несколько восхитительных минут. И человек на её спине больше не был чем-то чужеродным, мешающим и ненужным. Напротив, он казался таким восхитительно родным, близким, необходимым — как небо, которое они сейчас разделили на двоих, как воздух, и солнце, и земля под ними…