В тот момент сердце Эрика чуть не разорвалось на куски. Он словно в тропической лихорадке - ничего не соображая - принялся метаться по всему теплоходу, лелея надежду, что это была просто шутка. И, тем не менее, увы, старания оказались тщетны. Та, в которую он безумно влюбился с первого взгляда, безвозвратно исчезла с корабля, будто растворилась в густом тумане, укрывшем все вокруг видимое пространство. Девушка растворилась так же таинственно, как и возникла.

Лайнер стоял на якоре в открытом море, хотя и недалеко от шведского берега. Лишь к вечеру Эрику удалось выяснить, что еще утром к ним пришвартовывался катер, на котором доставили почту да несколько новых пассажиров. Сей факт, давал все основания полагать, что Берта именно на нем покинула судно и отправилась в Швецию. Но, словно спасительную нить, его руки сжимали записку, вселявшую упоительную надежду, что все не так уж и скверно. Ведь прелестница признается ему в любви и мечтает о встрече.

По прошествии четырех дней круиз был завершен в Клайпеде. Эрик вернулся в Луганск, к своим обычным заботам; но при этом не на секунду не забывая о той, о которой он теперь грезил и во снах, и наяву. А посему, уже спустя три месяца, не в силах более выносить тяготы разлуки, бросив все дела, мой знакомый отбывает в Киев, а затем в Лондон, для долгожданной встречи.

И вот, наконец, старая добрая Англия. Душа пела, сердце рвалось из груди, и не одна пасмурная мысль не маячила над светлым челом любящего и любимого мужчины.

Ехать пришлось недолго. Уже спустя две четверти часа, нанятое в аэропорту Хитроу такси, остановилось у заученного, как дважды два, адреса. Расплатившись с водителем, Эрик выбрался из салона автомобиля, и тот стремительно исчез за первым же поворотом. Перед молодым иностранцем возвышалось двухэтажное здание, полностью увитое диковинными плетущимися растениями с алыми бутонами распустившихся цветов. По обе стороны, на довольно приличные расстояния, тянулся высокий забор, закамуфлированный бархатистым плющом. К строению примыкали величественные, редкой работы ворота, выполненные из кованого металла цвета бронзы. Возле углового окошка чернела квадратная табличка с позолоченной надписью: "Эркер стрит 199". А чуть ниже еще одна, по оформлению идентичная своей соседке - "Мемориальное кладбище".

В первые секунды наш герой не сообразил, что к чему, однако, войдя в изящную калитку, просто обомлел. Перед ним действительно простиралось, огромных размеров и необычайной красоты, последнее пристанище усопших. Дрожащими от волнения пальцами он извлек из внутреннего кармана своего френча заветный листочек и, бегло прочитав записку, убедился, что все верно. "Эркер стрит 199/467".

В следующую минуту к нему подошел сотрудник ритуальной конторы. Из беседы с почтенным джентльменом, растерянный Эрик удостоверился, что такси на самом деле доставило его по искомому адресу. И мало того, тут действительно существует участок под регистрационным номером "467". Затем, распорядитель любезно согласился показать гостю интересуемое место.

В момент созерцания изящного надгробья, обескураженный Эрик стал тяжело дышать и чуть не лишился чувств. В висках громыхал набат как от церковного колокола, защемило сердце, и даже на какую-то секунду потемнело в глазах. На малахитовом постаменте, как приговор, не подлежащий обжалованью, в повлажневших глазах двоилась надпись: "Берта Роджер Дуглас 19... - 19..." Причем дата смерти гласила о том, что девушка умерла полтора года назад, а значит и захоронена несколькими днями позже.

Сотруднику ритуальной службы еще долго пришлось приводить в более менее реальное сознание, крепко ошарашенного иностранца. И, наблюдая крайнюю депрессию последнего, учтивый старик предоставил Эрику адрес родных покойной: Куда, немного отойдя от стресса, он и направился.

Путь к указанному адресу оказался неблизок, а мысли в голове роились разные и с космической скоростью. Так вот, к какому выводу - я намерен отметить, весьма разумному и, на тот момент, логически неоспоримому - пришел наш вояжер. Скорее всего, девушка, с которой Эрик наслаждался любовными утехами, действительно является местной жительницей. И вероятнее всего, она или случайно видела могилу Берты Дуглас, либо присутствовала на похоронах, как ее подружка. И все смахивает на наличие супруга, ибо, проведя интимное рандеву с незнакомцем, она не решилась дать свое подлинное имя - тем паче адрес. Псевдо Берта изволила дерзко подшутить над доверчивым влюбленным, так опрометчиво уверовавшим ее басням о чувствах. А из этого следует, что наш наивный герой стал легкой жертвой чьего-то злого, циничного розыгрыша. Попался как влюбчивый школьник - только и всего.

Но, тем не менее, не взирая на ложь, и не беря во внимание коварный обман, в глубине души он продолжал ее любить. И появись та эффектная красотка сейчас здесь, наверняка Эрик простил бы ей все на свете. Таким образом, на основании вышеизложенных мыслей, Эрик решил лишний раз не тревожить чувства скорбящих родителей покойной Дуглас, и велел шоферу сменить маршрут, с конечным пунктом в Хитроу.

Вернувшись в Луганск и смирившись с участью жертвы вульгарного розыгрыша, Эрик настроился навсегда вычеркнуть из памяти инцидент, и с головой окунуться в наведение порядка запущенных, к этому времени, дел фирмы.

И вот однажды, спустя месяц, нежданно-негаданно, стряслось следующее: Секретарь, выполняя повседневные обязанности, как обычно утром, положил на стол руководителю почту. Молодой директор, в свою очередь, - так же, по обыкновению - принялся ее разбирать и просматривать. Как вдруг! Это было сродни раскату грома в ясную погоду. Эрик наткнулся на письмо из Лондона! Дыхание участилось, лицо вспыхнуло жаром, моментально пересохло во рту. Спасительной нитью в душе вспыхнул тонкий лучик надежды. Тонкий, хрупкий лучик зыбкой надежды. "Неужели она!? Единственная, страстная, шикарная, желанная... Неужели я что-то для нее значу? Но позвольте, как она узнала мой адрес? - Эрик нырнул в омут воспоминаний. - Вероятнее всего, пока я утром спал, Берта листала мою записную книжку. Ну конечно! Ежедневник все время лежал на журнальном столике. Там же я и записку обнаружил. Так, стоп; почему Берта? Берта Дуглас мертва. А эта другая; сексапильная, обворожительная, коварная..."

Возбужденный, он боялся взглянуть на последние строки обратного адреса, не рискуя разочаровываться в своих вожделенных предположениях. И он не ошибся. Это действительно была она, таинственная незнакомка с теплохода. Собравшись с духом, мой знакомый решительно взглянул в правый нижний уголок конверта и, покрываясь бурыми пятнами от удушающих спазм горла, полушепотом прочел: "Лондон Эркер стрит. 199/467. Берта Дуглас"

Проскользив мутным взглядом по черным буквам и цифрам вторично, трясущаяся рука самопроизвольно, с силой отшвырнула прямоугольный конверт в сторону.

- Да она что, издевается!? Думает, я такой уж законченный идиот, что попадусь на ее подлую уловку дважды!?

Раздраженному негодованию не было конца и края. Впрочем, постепенно придя в себя, Эрик осуществил - на тот момент - резонное умозаключение, что фурия видимо не в курсе о его визите на лондонское кладбище, и о том, что ему удалось разгадать ее низкую ложь.

И все-таки было чертовски любопытно, что же эта темная лошадка соизволила изложить в очередном послании? Подобрав отброшенный в сердцах конверт, Эрик извлек лист лощеной бумаги и приступил к чтению:

"Душа моя! Мой любимый Эрик!

Я так трепетно ждала того счастливого дня, когда вновь тебя увижу... И, наконец, моя безумная мечта сбылась. Я сгорала от наслаждения, любуясь упоительным зрелищем твоего визита ко мне в гости, на кладбище. К несчастью, моя пылкая душа подвержена жестоким мукам нечеловеческих страданий, от сознания того, что мы не можем быть вместе. Но, после нашего умопомрачительного свидания, той безумной ночи, на теплоходе, я обрела частичку тебя; как залог взаимной любви. Спешу пояснить: В той агонии страстей, ты подарил мне ребенка. И, разумение этого факта переполняет мои мысли неиссякаемым водопадом радости и блаженства.