Та молодежь, которая сидела на заднем сидении уже принялась покидать салон, а парень, который находился рядом с водителем, - видимо сознавая некую причастность к ситуации - на выход пока не спешил.

- Вообще-то, заправочная станция прямо по ходу, где-то через полверсты.

Андрей в сердцах шлепнул ладонью по баранке. - Ёлки-палки, у меня и канистры с собой нет!

- Ведро устроит? - С готовностью помочь, отозвался молодой человек.

Андрей пожал плечами. - А куда деваться... На безрыбье, как говорится...

Лаврентий - а именно так величали юношу - торопливо скрылся в доме, и едва Андрей успел закрыть автомобиль, как тот уже стоял рядом с новеньким деревянным ведром, опоясанным тремя, начищенными до блеска, медными обручами.

- Мать честная! Ну и бадейка - минимум литров двадцать. Ты где его надыбал?

Парень пожал плечами. - Обычное ведро; других у нас нет.

- Я помню в школе всем классом в музей ходили. Так там, в экспозиции еще дореволюционной утвари, стояли точно такие дубовые ведра. - Он повертел шедевр старины перед лицом. - Ну, факт, даже ручка из витой проволоки: Один к одному.

- В данный момент это не важно. - Лаврентий достал из серебристого портсигара папиросу, постучал гильзой по гравированной крышке. - Пойдемте, я вас провожу.

Такое участие было принято с энтузиазмом и две мужских фигуры растворились в непроглядной тьме безлунной ночи.

Приподнятость настроения таксиста испортилась буквально через десять минут; а именно, когда они очутились у заправки. На окошке оператора болтался приклеенный за один край лист бумаги, с отпечатанной, будто приговор, надписью: "Переучет до 8-00". Внутри стеклянной будки не наблюдалось ни малейшего признака на чье-либо присутствие; что означало - до утра бензином не разжиться. Причем не только здесь, но и во всем поселке, ибо эта станция единственная работающая круглосуточно.

- Я, конечно, чистосердечно извиняюсь... - Лаврентий изобразил виноватое выражение лица.

- Ладно, не парься. - Изрек Андрей снисходительным тоном. - Я сам виноват. Нужно было заправиться в городе.

- Да нет же. Просто я и предположить не мог, что переучет соблаговолят устроить именно сегодня.

Моему приятелю ничего другого не оставалось, как смириться со сложившейся ситуацией и, дабы окончательно не впасть в кручину, он решил сменить тему.

- Слушай Лавр, - Андрей затеял отвлеченную болтовню полушутя-полуиронично, - а что это ваше Счастье такое чистое? Создается впечатление, что здесь либо вообще не сорят, либо каждый час убирают. Тут люди то хоть живут?

И действительно; минуту назад, вынырнув из-за туч, луна осветила повсеместную, идеальную чистоту; в округе не валялось ни окурка, ни бумажки. Даже опавших листьев не было, не взирая на глубокую осень. Впрочем, его вопрос остался без ответа, вместо чего последовало незамедлительное предложение.

- Раз уж так получилось, - юноша откровенно переживал ввиду недоразумения, - то вы беспрепятственно можете оказать нам честь, и переночевать в имении. Позвоните домой, предупредите, а на заре отправитесь в обратный путь.

Андрей знал, что в данный момент вся семья на даче, поэтому звонить бессмысленно. Но и радушное предложение зайти на ночлег тоже отклонил. В те годы, авто-сигнализации еще были не всем доступны, равно как и мобильные телефоны, поэтому он опасался бросать машину без присмотра в незнакомом месте: Еще и таком мрачном. Таким образом, поблагодарив Лаврентия за участие, мой товарищ остался ночевать в салоне автомобиля; предварительно разложив одно сидение и заперев изнутри все дверцы.

Ни свет, ни заря таксиста разбудил сигнал проезжающего мимо автомобиля. Он, как по команде вскочил, собрал устроенное ложе и выбрался наружу. Над поселком только забрезжил рассвет - солнце еще не взошло, но небо заметно просветлело. Потягиваясь и зевая, Андрей почему-то сразу обратил внимание на проезжую часть и прилегающий к ней тротуар на противоположной стороне улицы. Весь асфальт был густо усыпан опавшими листьями, тут и там валялись скомканные сигаретные пачки, конфетные обертки, фольга от шоколада, газетные обрывки, и даже - взглянув на это, Андрей брезгливо отвернулся - использованная женская прокладка.

"Странно... Или я вчера все это дерьмо, каким-то образом не заметил... Или за ночь, тут кто-то разбросал пару вагонов мусора". Размышлял он, доставая из багажника оставленное Лаврентием ведро.

Вообще, с утра, как ни странно, без оглядки на вечерний казус, у Андрея сохранилось хорошее настроение. Он захлопнул багажник, закрыл ключом замок и, не особо глазея по сторонам - весело насвистывая мелодию из кинофильма - направился к АЗС. Впрочем, мимолетом он все же отметил, что еще очень рано, а на улице уже уйма народу.

Таким образом, пребывая в легкой эйфории, мой товарищ чуть было не прошляпил заправку. И сию минуту ненавязчиво обратил внимание, что нынче, слишком уж скоренько он до нее добрался. Памятуя о вечернем экскурсе, ему казалось, что идти еще, по меньшей мере, столько же. Затем, форсируя проезжую часть, ему вновь довелось напрячь извилины, ибо Андрею почудилось, что вчера они с Лаврентием шли к заправке по той стороне улицы, где оставалась машина. А сегодня, мало того, что заправка оказалась в два раза ближе, так еще и на противоположной стороне. Впрочем, особого значения этому странному обстоятельству предано не было. Действительно; мало ли, что может померещиться в конце утомительного рабочего дня; в чужом городе, еще и ночью.

Сквозь стеклянное окошко, куда обычно подают деньги, мило улыбалась рыжеволосая барышня, лет тридцати. Уложив на выдвижную тарелочку крупную купюру, в ожидании сдачи, Андрей изобразил дежурную улыбку "интересного мужчины".

- Форменное безобразие: Такую красивую женщину всю ночь мучить какими-то нудными проверками. - Его уста растянулись еще шире. - Я надеюсь, "переучет" вас не слишком утомил?

Женщина хлопнула жирно накрашенными ресницами. - Какой еще переучет?

- Как, какой? Который был ночью...

Рыжеволосая сменила взгляд похоти на взгляд непонимания. - А ты красавчик ничего не спутал? У нас переучета, слава Богу, уже неделю не было.

И только теперь Андрея осенило: "... до 8-00"! А в данный момент часы показывали без пяти минут семь.

"Может, это не та станция"? Кумекал он, набирая ведро бензина. Рядом, из подъехавшей иномарки вывалился грузный мужчина.

- Извините, вы не подскажете; туда дальше, по этой улице, есть еще заправка?

Толстяк с задумчивым видом уставился в предполагаемом направлении. - ... Вообще-то, здесь эта заправка единственная. Правда, есть еще одна, но та на въезде в поселок, а это в противоположном направлении.

Окончательно запутавшись, Андрей не стал пускаться в дальнейшие расспросы: Он поднял ведро и зашагал к своему такси.

Прохожие, все как один, таращились на высокого молодого мужчину, который замер у "Жигулей" девяносто девятой модели с ведром в одной руке, и вытянутым указательным пальцем другой руки. Его выпученные глаза, отвисший подбородок и полное оцепенение всего тела, свидетельствовали о полной невменяемости. Со стороны картина выглядела, по меньшей мере, забавно.

А вот причину такого остолбенения я вам объясню: Дело в том, что, подойдя к автомобилю, Андрей мельком глянул на шикарный особняк, который вчерашним вечером был единственным освещенным зданием. И сейчас станет ясна причина, вызвавшая такой весьма шокирующий эффект. Все очень просто - особняка не было! То есть, не было вообще. На том месте возвышался обычный жилой пятиэтажный дом из белого кирпича; впрочем, как и остальные дома на всей улице.

Немая сцена длилась не менее пяти минут. Затем, ошарашенный таким, мягко выражаясь, из ряда вон выходящим открытием, Андрей резко обернулся в противоположном направлении. Но на другой стороне пейзажи выглядели идентично. От изумления у бедняги пересохло в горле. Андрей недоумевал; каким образом такое могло случиться? Не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, он бросил ведро там, где стоял и бегом рванул вверх по улице, то и дело, вертя в разные стороны головой - он все же надеялся отыскать старинный особняк. Однако, не взирая на все усилия, в то утро ему так и не судилось отыскать дом призрак. В результате, совладав с эмоциями, мой товарищ залил в бак злополучный бензин и, чувствуя себя полным идиотом, отправился в обратный путь. Но вот беда, двигаясь тем же маршрутом, что и давеча - только в обратном направлении - ему не суждено было найти выезд из поселка на нужную трассу. Хотя водительская зрительная память Андрея никогда не подводила. Наконец, покружив по незнакомым улочкам, пришлось останавливаться и спрашивать у местных жителей как ему выехать на трассу ведущую к Луганску; что удалось за сравнительно короткое время. И тут, проехав буквально несколько сот метров, моему товарищу вновь довелось более чем удивиться. А мотивом тому послужила белая табличка с черными буквами, перечеркнутая красной полосой. Опознавательный знак оповещал водителя, что на этом месте населенный пункт заканчивается. В принципе, ничего необычного, если не принимать близко к сердцу тот факт, что вместо Счастье, там красовалось Лутугино...