У всех людей на лицах были маски, а на руках - перчатки. Их тела полностью скрывала ткань, не оставляющая открытых участков кожи.

- Почему людей в охране так мало?.. И у них такой вид, словно это они боятся приближаться к шаам, хотя те и безоружны... Тогда, может быть, это живые деревья? - предположил Итаэль. - То, что превращает людей в золотые растения. Как на счёт проверки гипотезы, А-Ан? Я беру на себя тех, что снизу, а ты займись двумя сверху. Фанатика оставь в живых.

Зеленоглазый кивнул.

Итаэль, включив камуфляжную защиту костюма, легко справился со своей задачей, заставив сначала одного охранника проглотить горсть свежих золотых листьев, а потом и другого. Оба ничего не успели понять, как стали корчиться и упали на землю. Их скрючившиеся пальцы, мгновенно удлинившись, вросли в землю. Руки и ноги выкрутило в суставах. Через спинные позвонки пробились тонкие побеги и заплелись в один ствол. Спустя какое-то время там, где упали люди, из клубка корней уже поднимались два новых золотых деревца. Шаам, переглядываясь, с удивлением зашептались.

Молящий, застигнутый врасплох, невольно замер, когда у горла оказался огромный нож, лезвие которого упёрлось прямо в кадык.

- Ты... кто такой?! Как ты смеешь нападать на служителя богини...

- Не пора ли тебе спуститься на землю? - тихо фыркнул А-Ан и, столкнув его с помоста, спрыгнул следом.

- Чего это он так орёт? - удивился Итаэль, деактивируя режим камуфляжной защиты.

- Может, сломал чего, - пожал плечами А-Ан, выбрасывая нож. - Но как ты и просил, он жив.

- Да уж, - задрав голову, Итаэль оценил высоту помоста до насеста на его вершине. - Воистину, чем выше заберёшься, тем больнее падать.

Недоумевающие шаам постепенно сбивались в одну большую молчаливую толпу.

Сдёрнув маску с лица молящего, Итаэль припомнил его. Тот самый лжепророк, который так не понравился ему в таверне хэдхантеров. Очевидно, там он оказался именно за тем, чтобы набрать добровольцев для своего богоугодного деяния.

- Ба, старые знакомые, взгляни-ка, А-Ан!

- Угу, - кивнул зеленоглазый.

- Вы... кто такие?! - не унимался молящий. - Богиня... покарает вас! Нечестивые бесы! Первоотцы накажут вас! Покайтесь немедленно!!

- Ого, уж не сошёл ли он с ума? - предположил Итаэль, озадаченно разглядывая вопящего молящего.

- Что прикажешь с ним делать? - уточнил А-Ан, оглушив молящего одним точным ударом в солнечное сплетение.

- Если избавимся от него сейчас, появится новый и с лучшей поддержкой. Для начала нужно выяснить, кто пользуется его услугами. Пока пусть отправляется назад со всем тем, что у него есть. Выиграем немного времени. Проследи за его путями передвижения. И не забудь подправить память. Шёл по лесу, споткнулся о корягу, упал в обморок, очнулся - перелом.

- Приказ понял. Что делать с остальными пленными людьми?

- А что бы ты сделал, если бы я оставил это на твоё усмотрение? - поинтересовался Итаэль.

- Ничего. Без особых распоряжений я не имею права совершать действий, потенциально опасных, тем более летальных для живых организмов.

- Что ж, значит, оставим их, как есть. Это Большая земля. Если они шли сюда, должны были быть готовыми к смерти.

Итаэль, отвязав связку ключей, поднялся и громко объявил:

- Послушайте, шаам, меня зовут Итаэль. Сейчас я освобожу вас, но сначала ответьте, есть ли среди вас кто-то, кто знает Луна, Лана, Лину, Лису, Лесу и Ласу?

Притихшие шаам молча таращились на него, не смея двинуться. Очевидно, были так сильно запуганы людьми, что без приказов не могли и пошевелиться.

- Род Шаам, есть ли кто-нибудь среди вас, кто знаком с Луном, Ланом, Линой, Лисой, Лесой и Ласой? - громче повторил Итаэль.

- Ах, это же мои детки! - послышалось из толпы. Вперёд пробилась рыжая женщина, по ушкам и пышной рыжей косе которой сразу было видно, что они её дети.

- Вы знаете, что случилось с ними? - плача, упала к его ногам убитая горем мать.

- Они в безопасности, за ними присматривает наш друг, - успокоил её Итаэль.

Опустившись, он открыл ошейник.

- Пойдёмте с нами, и вы увидите их.

- Лама, не верь бесхвостам! - раздался крик из толпы. - Что если они обманывают тебя?

- Нет! - она прижалась к Итаэлю, - Я чувствую их запах. Они, правда, живы! Пожалуйста, отведите меня к моим малышам!

- Не нужно беспокоиться, если вы не верите нам, я останусь с вами, а мой спутник приведёт сюда нашего друга.

- Да! - раздалось из толпы. - Пусть ведёт! Пусть сам приведёт их сюда!!

- Я разве не говорил, что не оставлю тебя даже по твоему приказу? - нахмурился зеленоглазый.

- Со мной ничего не случится, А-Ан.

- Нет, - упрямо повторил парень.

- Ох, что же мне с тобой делать? - вздохнул Итаэль.

И вдруг вершины деревьев всколыхнулись, раскрывая небеса, а потом снова сомкнулись. И сверху, грациозно прыгая с ветки на ветку, на землю опустился белокрылый пегас. С его спины слетели шестеро сорванцов, с сияющими глазами тут же облепивших Ламу.

- Мама!

- Мамочка!!

- Яааса взял нас покататься и принёс прямо к тебе! Здорово, правда?

- А эти бесхвосты не такие, как все!

- Да, это Итаэль и Роэн!

- У них такая вкусная еда! - вцепившись в рюкзак с провизией руками и ногами, радостно сообщила одна из девчушек. - И они угощали нас запросто так!

Перецеловав всех по очереди, Лама убедилась, что её дети здоровы и не ранены.

- Да, да! А ещё они так круто сражаются! Вжих! Вжих! Бац, бац! - попытался изобразить Лун.

- Да, мы всё сами видели!

- А Яааса сказал, что они спасли и его стаю тоже!

- Мамочка, посмотли, тебе нлавится мой наляд? Это Италель для нас сделал!

Юноша отдал связку ключей Ламе, чтобы она передала её своим сородичам.

- Спасибо вам, - зашептала она, обнимая своих детей. - Как я могу вас отблагодарить?

- Я мог бы сказать, что нам ничего не нужно, - тихо ответил юноша, - но хочу попросить вас об одной услуге.

- Я сделаю, что угодно, - согласилась рыжая шаам.

- Пожалуйста, не думайте, что все люди такие же, как те, кто пришли, чтобы мучить вас... Не держите на нас зла.

- Ох... - выдохнула она, - я постараюсь.

- Прощайте, - Итаэль протянул руку и первым его ладонь схватил Лун и стал трясти.

- До встречи, Итаэль! А ты научишь меня так же сражаться?

- И меня! Меня тоже! - обрадовался Лан, хватая его за вторую ладонь.

- А меня научи делать класивые платья!

- Лина, это девчачья работа, Итаэль же парень, он не занимается такими глупостями! - заявил Лун.

- Это не глупости! - возразила, надувшись, самая младшая сестра.

- Это правда, вовсе не глупости, - согласился Итаэль, - и я умею их делать.

- Ула! Вот видишь? Я же говалила, что он самый лучший! - и она стала прыгать, кружась вокруг него, взявшись за руки вместе с остальными девчонками.

Покинув род шаам, Итаэль и А-Ан, следуя за Яааса, снова углубились в чащу леса. Ещё несколько раз на пути им попадались ловушки-сети и звероловные ямы, но вскоре пни от срубленных хищных деревьев перестали встречаться.

- Ниату уже подходит к концу, - сидя у костра, взглянул на небеса Итаэль. - Братец будет дуться, что мы его бросили.

- Он поймёт, уже не маленький, - спокойно возразил зеленоглазый.

- Но мне не хочется, чтобы он расстраивался из-за этого. Его всю жизнь бросают, сначала родители, потом... - Итаэль замолчал, когда сзади в шею упёрся острый наконечник. Даже мгновенно отреагировавший костюм не смягчил ощущение дискомфорта от этого прикосновения.

- Не двигайтесь, - раздался голос из темноты, и юноша послушно поднял руки, подав знак спутнику, чтобы и он следовал указаниям.

- Немедленно освободите летуна.

- Он не пленник, - ответил Итаэль. - Он наш проводник...

- Выполняй! - наконечник вдавился глубже. Итаэль ощущал это, но боли не почувствовал. Био-скафандр, имитирующий второй слой кожи, имел собственную структуру нервной ткани, обладая сетью рецепторов, реагирующих на физические и химические раздражители. Юноша мог бы спокойно войти даже в горящий дом и выйти совершенно невредимым.