- Капитан, разведчиками обнаружена обитаемая планета. Зонды сообщают о наличии пригодной атмосферы, приступ аю к более детальному анализу . Ладья на d1.

- Ты шутишь! Конь на с3.

- Никак нет, Капитан. Запускаю визуализацию полученных данных. Ладья на d3.

- Ничего себе! Это и правда, планета! А ч то с е ё спутниками, они все истинные? Конь на e2, шах.

- На данный момент ведётся обработка информация . Р асч ё т формулы радиуса действия Койпера... предел Роше... формула К е плера... сфера влияния планеты... результаты расч ё та сферы Хилла... Да, все девять являются истинными спутниками . Король на f2.

- Судя по всему, они оказывают существенное влияние на поверхность планеты. Да там, наверное, адское пекло! Конь на с1.

- Никак нет , Капитан. Они разделены по три объекта и каждая из групп формирует свой уникальный сезон ный климат . Что-то похожее на лето, осень и зиму. Ладья на с3.

- Значит, здесь даже времена года присутствуют ? Конь на а2.

- Так точно, присутствуют . Но длительность световых суток невероятна. Слишком большая продолжительность. Люди не смо гут приспособиться к подобным условиям. Ладья на g3, шах.

- Значит, в первую очередь нам придётся вносить изменения во временной континуум? Король на h7.

- Похоже, что так, Капитан. Ладья на h3, шах.

- Тогда подготовь манёвр глушения двигателей . С прогнозируй траекторию торможения и определи, в озможен ли вывод на геостационарную орбиту с ети , аналогичн о й Иридиуму? Рассчитай время от создания до завершения проекта "Ваджра". Король на g8.

- Приказ принят. Запускаю прогноз ... Король на f3.

Леам, тяжело дыша, резко сел. Отовсюду слышалось мирное сопение и сонное бормотание, кто-то даже похрапывал. Ниату был далёк от завершения, но понимая, что спать уже не хочется, он поднялся с постели, умылся и побрёл к алтарю. В такое время он чувствовал себя истощённым и совершенно разбитым, ему только и оставалось, что читать заповеты и обращаться к богам.

В молебном зале он застал Итаэля, мальчик старательно натирал полы перед алтарём и что-то тихонько мурлыкал себе под нос. Леам, почему-то не решившийся войти сразу, невольно прислушался. Он и раньше замечал странности в поведении ребёнка, но почему-то никто, кроме него, не обращал на них особого внимания.

- Белая пешка на g4, чёрная пешка на h6, белая ладья на e2, чёрный конь на c6, белый король на f2, чёрная ладья на e7, белый слон на с3, чёрная пешка на а5...

Леама прошиб холодный пот. Как это можно было объяснить? Видел ли мальчишка те же самые необъяснимые сны? И означает ли это, что он их понимал? А может быть, являлся их причиной? Кто он такой, если не сын лесоруба и пряхи? Лесное дитя, найденное в хрустальной колыбели в железной пещере?

- Итаэль, почему ты не спишь? - Леам, измученный вопросами без ответов, ступил в молебный зал.

Мальчик, оглянувшись, торопливо поднялся с колен и, как и подобает, вежливо поклонился старшему брату.

- Я выспался, брат Летарис, - ответил он, подхватывая ведро с водой.

- Вот как... Ты так мало спишь, - заметил Леам, - Тебя не мучают кошмары?

- Нет, уважаемый брат, благодарю за Ваше беспокойство.

- Скоро настанет дьешэм твоего совершеннолетия, чем планируешь заняться после?

- Я ещё не думал об этом, - признался мальчик, смущённо пряча взгляд. Он словно интуитивно догадывался, что брату Летарису не нравятся его глаза.

- Но ты талантлив во многих искусствах, возможно, тебе бы стоило попытать счастья на Фейбах или даже Фейва? Сможешь узнать много нового о мире...

Итаэль невольно пожал плечами, ещё ниже склонив голову.

- Ах... Нет, это вовсе не означает, что я пытаюсь отослать тебя куда подальше! - внезапно озарённый мыслью поспешил заверить Леам. - Я на самом деле обеспокоен твоим будущим!

- Храни Вас Летрететта, уважаемый брат! - кивнул Итаэль. - Я уже закончил, поэтому с Вашего позволения, пойду...

"Это прозвучало не очень убедительно?.. - вздохнул Леам. - Он явно избегает меня. Хотя, к чему удивляться, я всегда был к нему так строг..."

Итаэль, торопливо закинув за плечи кожаный бурдюк, поспешил за водой. Если уж брат Летарис проснулся, нужно поскорее убраться куда подальше. Пока остальные спят, лучше не попадаться на глаза старшему, иначе он его просто заест своими проповедями. А потому мальчик решил отправиться к источнику Ишши - семи родникам, что вытекали из-под синего камня, прозрачного, но невероятно твёрдого, и образовывали небольшое озерцо с кристально-ясной водой. Такой чистой, что можно было разглядеть дно. Источник находился в глубине чащобы, поэтому к нему приходили больше звери да птицы, но Итаэлю нравилось бывать у Ишши. Мало кто из охотников и лесорубов знал об этом уголке, и почему-то мальчик чувствовал себя здесь особенно уютно. Настолько, что порою даже мог уснуть так крепко, что пробуждало лишь чувство голода.

Наевшись до отвала сладких ягод и фруктов, Итаэль набрал воды и уже собирался умоститься на берегу, когда ветви затрещали, и из зарослей выпрыгнул зверь. Если бы он не был ранен, возможно, Итаэлю и удалось бы мирно разойтись даже с голодным баругой, но хищник, разъярённый болью и жестокостью недавней схватки, молниеносно бросился на жертву. Первый удар когтистой лапы смягчил висящий на груди наполненный водой бурдюк. Только поэтому кишки Итаэля тут же не вывалились наружу, но второй удар пришёлся по голове. Мальчик лишь успел закрыть лицо руками и закричать, но неимоверно острые когти зверя распороли кожу от запястий до самых локтей. Хлынувшая на камни кровь тут же сделала их скользкими. Баруга заревел, Итаэль оступился и упал прямо в озеро. А в следующее мгновение сквозь листву блеснула молния. Совершенно белая, абсолютно прямая, точно столп, подобно карающему мечу небес, она вонзилась в зверя, и тот рухнул замертво, поджаренный до костей. Отвратительный запах палёной плоти и шерсти разлился смрадной волной. Отчаянно пытаясь не потерять сознание, Итаэль выбрался из воды. Отыскав нужные лечебные травы, обмотав ими руки, как смог, перетянул поясными кожаными лентами.

"Что... это было? - пытался осмыслить мальчик, бредя сквозь дебри обратно к храму. - ЧТО только что произошло?.."

В храме все ещё спали, поэтому Итаэлю не оставалось иного выхода, кроме как обратиться за помощью к брату Летарису. Мальчик думал, тот начнёт его ругать за своевольство и отчитывать за неосмотрительность, грозить наказанием за то, что вышел за внешние ворота без разрешения, но вместо ругани старший брат нашёл свечу, стальную иглу и шёлковые нити.