- Кто такие эти Другие?

- Мама говорила, они души священных деревьев и почти все вымерли, как разразилась золотая болезнь. Уньо называет Других своими исконными детьми, но я не понимаю, что это значит, - вздохнул рыжик, забавно наморщив нос.

- Вот как. А где же ваши родители?

Он пожал плечами.

- Может быть, мама ищет нас. Мы охотились в лесу, когда угодили в сеть-ловушку. Те бесхвосты заперли нас в клетке и совсем не давали еды...

- А много вы видели чужих в лесу?

Мальчик кивнул.

- Сначала приходят один или два. Они выслеживают, где находится деревня, а потом приходит много с оружием и уводят младших. Старших, кто сражается, убивают. А тех, кто не сражаются, заставляют рубить золотые деревья. Мы стали прятаться и бросать деревни, если их находили бесхвосты, но теперь они устраивают много ловушек и в лесу стало тяжело добывать пищу...

- Как давно это происходит?

- Я не знаю, - пожал плечами Лун. - Старшие об этом не хотят говорить.

- Понятно. Что ж, вы побудьте с Яааса, а мы пойдём и поищем остальных бесхвостов. А потом поможем вам найти родителей, хорошо?

- Что вы будете делать с бесхвостами? - насторожился рыжик.

- Поучим их хорошим манерам, - пообещал Итаэль, погладив мальчика по голове, и рыжик успокоился.

Вернувшись на проплешину к кострищу, Итаэль помог зеленоглазому запереть пленных в клетке. Связку ключей решил припрятать, вырыв подходящей глубины ямку под дном клетки.

- Какими будут дальнейшие указания? - поинтересовался А-Ан, складывая всё собранное оружие в одну кучу. Потом связал концы плаща, снятого с одного из охотников в один большой узел и, размахнувшись, подкинул повыше, где тот повис, прочно зацепившись за ветки.

- Ждать не будем. Пойдём по следу, обезвредим как можно больше ловушек.

- Приказ понял.

Спустя какое-то время след привёл к засаде у ручья. Трое в униформе защитного окраса, укрывшись среди корней, следили за жертвой. К воде, озираясь, медленно крался ушастый с чёрным хвостом. Притаившиеся охотники, заранее подготовившие оружие, следили за тем, как жадно пьёт шаам. Вдоволь напившись, хвостатый ушёл, а трое связанных, словно укутанных в коконы, повисли вверх ногами на одной из веток дерева. Благо, лиан вокруг было предостаточно, и они были довольно гибкими, длинными и прочными, словно сама природа сплела идеальную верёвку. Итаэль решил, что местные сами должны решать их участь.

Больше они никого не встретили на пути, и прежде чем наступила шэма, Итаэль решил вернуться обратно. Разведя большой костёр, он устроился на бревне, пока А-Ан пытался очистить от толстой кожуры фрукты, найденные по дороге и показавшиеся съедобными. Из темноты послышались голоса, Итаэль насчитал пятерых. Когда они вышли к огню, оказалось, что вместе с ними худая измученного вида девушка. У неё не было ни ушек, ни хвоста, но на горле красовался ошейник с длинной цепью.

- Эй, куда подевались эти остолопы? - завертел головой Одноглазый. - Совсем охренели оставлять клетку без присмотра?! - а в следующее мгновение он уже лежал на земле, не способный двигаться. Второй удар лишил его сознания.

Итаэль и раньше подозревал, что А-Ан не превзойдённый боец, ведь не зря же Леам использовал его воинскую мощь, но наблюдая за ним сейчас, подумал, что эта сила действительно не от мира сего. Даже не прибегая к применению оружия, он был способен, сделав всего несколько шагов, голыми руками обезвредить маленькую армию.

Девушка в ошейнике молча смотрела на то, как зеленоглазый переносит тела к железной клетке и, закинув их внутрь, снова запирает её.

- Ты... кто такой? - наконец спросила она.

- А ты? - поинтересовался Итаэль, которого девушка не заметила, потому что он сидел с другой стороны костра.

- Я - Маэн. А вы... хоть представляете, что с вами будет, когда об этом узнают...

- Кого? - спросил Итаэль, вгрызаясь в сочную мякоть очищенного фрукта.

- Чего? - не поняла девушка.

- Кого ты имела в виду? - уточнил Итаэль. - Кто у вас главный?

- Так вы не знаете? - ещё больше удивилась она.

- Если не хочешь в клетку, - произнёс А-Ан, медленно приближаясь к ней, - расскажи всё, что тебе известно.

- Хорошо, расскажу, - тут же согласилась девушка.

Итаэль протянул ей несколько очищенных фруктов. Присев на землю у огня, она принялась ворошить угли и разгребать золу, пока не показались куски мяса, завёрнутые в потемневшие листья. Пропитав их ароматным фруктовым соком, она проткнула кусочки мяса острым прутиком и передала угощение гостям.

- Здесь командует Одноглазый, но главный - Красный отец. Он говорит, что Первоотцы назначили его слугой богини Летрететты, и раз мы подчиняемся его приказам, совершаем угодное богине благое дело, поэтому она вознаградит нас за праведные труды.

- И вы поверили и пошли за ним? - Итаэль даже привстал, почувствовав, как в нём закипает ярость.

- Говорит, что богиня направляет его руку. А эти существа... невежественны, поэтому их нужно просветить.

- Так это, по-вашему, просвещение? - выдавил Итаэль. - Сажать детей в клетки и морить их голодом?

- Красный отец говорит, что пока они не обратятся в триверу, они не достойны...

- Хватит! - резко перебил её юноша. - Помолчи.

Девушка стала доедать мясо, обгрызая косточки.

Немного успокоившись и придя в себя, Итаэль спросил:

- А ты почему с ними?

- Одноглазый мой приёмный отец. Мне больше некуда идти.

- Так ты согласна пойти вместе с ним в клетку? - уточнил Итаэль.

Девушка покачала головой.

- Они забьют меня до смерти. Я не хочу умирать.

- Тебе действительно некуда пойти?

- А, по-твоему, мне бы хотелось оказаться здесь по собственной воле, чтобы служить игрушкой этим нелюдям? - устало вздохнула обессилевшая от борьбы девушка.

- Так... подойди сюда.

Она послушно подчинилась. Итаэль срезал с её горла ошейник и достал компас.

- Смотри, эта стрелка должна всё время показывать в ту сторону, а ты должна двигаться сюда. Будешь идти и смотреть, поняла?

- Да. А куда мне идти?

- Сначала доберёшься до фруктового сада, за ним найдёшь заброшенную деревню, там увидишь кузню. Скажешь хозяйке, что тебя направил Итаэль. Пусть соберёт тебя в дорогу и поможет достать хорошую лодку, на которой можно добраться до Осколка. Как приедешь, тогда будешь идти в сторону, куда указывает вот эта стрелка. Запомнила?

- Да.

- Не потеряй компас.

- Хорошо. А что там на Осколке?

- Истинный храм богини Летрететты. Если тебя будут спрашивать, кто ты и куда идёшь, говори, что ты паломница богини летней сезны. Как доберёшься, спросишь отца Кнаритона. Скажешь ему, что Итаэль просил позаботиться о тебе. Думаю, тебе понравится жить там.

- Правда?

- Там принимают всех сирот, брошенных стариков и бродяг без роду и племени.

- Какое чудесное место, - согласилась девушка. - Я хочу его увидеть.

- Вот и прекрасно. Возьми ещё это, - Итаэль снял с себя куртку и надел ей на плечи. - Скоро начнётся осенняя сезна. Если ты из спящих в ниату, тогда останься у Медиши, а потом постарайся добраться к храму до наступления зимней сезны.

- Спасибо, - пробормотала Маэн. - А ты что будешь делать?

- Если всё будет хорошо, мы с тобой там встретимся, - пообещал Итаэль.

- Тогда... можно мне ждать тебя? - спросила девушка, кутаясь в тёплую куртку и сжимая в кармане компас.

- Можно.

Так как Лун говорил о том, что взрослых шаам заставляют валить золотые деревья, Итаэль решил поискать вырубку. Вскоре они действительно обнаружили её. Молящий в красном, следящий за тем, как продвигается процесс, восседал на миниатюрной дозорной вышке - высоком древесном помосте, который был сооружён из крепких брёвен. При нём находилось двое человек, и ещё двое следили за работой группы шаам, которые разделяя поваленные золотые деревья на части, складывали их на просушку. Другая группа занималась тем, что ссыпали высохший золотой песок в стеклянные сосуды и закупоривали их глиной.