- Имперское призрение - многие в цивилизованном центре Империи ли-кан считают глупыми варварами, не способными ни на что, кроме службы пушечным мясом".

Стоило мне закончить выбор, как манекен, всё это время стоявший напротив меня, с глухим стуком развернулся. Его контуры расплылись, и через мгновение передо мной стоял среднего роста рыжеволосый человек. В тот же миг страницы книги на столе зашуршали, словно бы их перелистывал неощутимый ветерок, раскрывшись на развороте с множеством ползунков, цифр и параметров. А вот и местное меню внешности персонажа. Я в играх этим особо никогда не заморачивался, так что и сейчас просто ткнул пальцем в выделенную жирным шрифтом надпись: "Подогнать внешность персонажа под реальную". Мгновение, и манекен превратился в точную копию меня, за исключением волос - они выпрямились и сменили цвет на медно-оранжевый оттенок.

Страницы зашуршали, открыв новую надпись:

"Если Вы закончили выбор персонажа, можете начать игру"

Как только я дочитал предложение, надпись растаяла, будто бы и не было. На её месте медленно проступили очертания массивной дубовой двери. Её створки скрипнули и разошлись, открыв мне небольшой участок узкой немощёной улочки, стиснутой со всех сторон каменными домами.

Ну что ж, здравствуй, Вирт-Мир, рад знакомству!

1) ВУС-технология (технология визуально-управляемого сна) - разработанная на основе феномена осознанного сна технология, буквально перевернувшая мир с ног на голову. Заключается в возможности контролировать сон и смену его фаз извне. Во время ВУС непрерывно идёт быстрая фаза сна, чем объясняется различие в скорости времени и неспособность организма отдыхать во время ВУС. Несмотря на бешенную популярность нововведения нашлось так же и множество противников, аргументировавших свою точку зрения так:

- Человеческий мозг ещё недостаточно изучен, чтобы сказать наверняка, что ВУС-технология абсолютно безопасна.

- ВУС более яркий и насыщенный по сравнению с любым быстрым или осознанным сном, даже кошмаром, что объясняет достоверность происходящих в нём событий. В обычных условиях эмоциональное напряжение пользователей контролирует группа искусственных интеллектов, ослабляя контрастность потока воспринимаемой сознанием информации, однако если по какой-то причине ИИ выйдут из строя, то события ВУС могут повлиять на психическое равновесие пользователя, вплоть до полной потери рассудка.

- Организация, предоставляющая связь ВУС-оборудования пользователя с Базой имеет полную власть над пользователем. (Далее приводится список предполагаемых непотребств. Вот некоторые из той части, что может осуществиться на практике: сведение с ума, несинхронизированная передача памяти на цифровой носитель, введение в кому). После выдвижения данного заявления контроль над связью своих граждан с Базой взяли в свои руки государства.

2) Нильме - обобщённое название всех разумных рас "Геройской фантазии". Делится на:

- Люди - исконные жители этого мира. Считают себя его законными хозяевами и не слишком-то жалуют высокородных. На анидов зачастую посматривают свысока, считая "людьми второго сорта".

- Высокородные - пришельцы из иного, более продвинутого в технологическим плане, измерения. Отношения с людьми и анидами скрипучее - людей, а уж тем более анидов, они откровенно призирают.

- Аниды - прочие разумные расы, большей частью эволюционировавшие потомки некоторых монстров. Пожалуй, самые лояльные к иноземцам.

Глава вторая:

О Гринде - городе новичков, нашей славной компании и её первых крестовых походах.

- Извините, как мне добраться до рынка?

- А, новоприезжий! - обернувшись ко мне приветливо воскликнул мужик. - Смотри, пойдёшь прямо до широкой улицы, по ней направо два квартала, и ты на месте. Стой, тебе же надо прикупиться по части путешествий, да? У меня тут лавочка неподалёку, товара много, цены небо не клюют! Заглянешь?

Я, не ожидая такого напора, с запинкой ответил:

- Эм... у меня сейчас с деньгами не очень, может как-нибудь попозже...

- А... тогда бывай, - он махнул рукой, и, видимо потеряв ко мне всякий интерес, зашагал дальше.

Я же, последовав его указаниям, быстрым шагом направился вперёд - мне хотелось как можно скорее выбраться из-под нависших над узкой улочкой верхних этажей. К тому же под ногами неприятно хлюпало - видимо, недавно прошёл дождь, - что никак не увеличивало симпатию к этому месту. Наконец впереди появился просвет, и я со вздохом облегчения выбрался на широкую мощёную улицу.

По-видимому, это была главная и единственная большая улица Гринда - городка не слишком большого и, не покривив душой, провинциального. Так что народу почти не было: игроки в основном старались поскорее приподняться в уровнях и выйти в "большой мир", а и без того немногочисленных нпс (от англ. Non-Player Character, сокр. NPC - персонаж, управляемый не игроком) распугала плохая погода. Мне это было на руку - проще будет отыскать брата с сестрой. На рынке, правда, скорее всего будет пооживлённее, однако зря мы что ли назначили место встречи?

Пока я шёл, тучи немного разошлись, в небе заиграла радуга и вокруг стало заметно шумнее. Гриндинцы, предчувствуя ускользавший из рук доход, торопились поскорее вновь разложить на прилавках свои товары. Вслед за продавцами откуда ни возьмись появились и стайки игроков, желающих не упустить возможности слегка сбить цену - в час-пик такое удавалось редко.

Пробившись сквозь небольшую группу, столпившуюся вокруг зельевара, я оказался на небольшом пятачке свободного места перед католической церковью, непривычно для меня украшенную барельефами и статуями. Вокруг никого не было. Я, оказывается, пришёл первым... неожиданно даже как-то.

Присев на скамеечку, я, от нечего делать, принялся разглядывать Рыночную площадь. Удивительно большая для такого городка, как Гринд - метров под сто в длину, вымощенная крупной брусчаткой, она была на ряду с костёлом интереснейшими местами. Впрочем, легко было догадаться, что такая её популярность связана с рынком - местом самым частопосещаемым в подобных городках. Тут можно было увидеть даже парочку магов, важной, покачивающийся походкой завсегдатаев ближайшей забегаловки бродивших между рядов - нечастое зрелище в подобной глуши. Они были кем-то вроде дворников: просушивали лужи после дождя, плавили гололёд и снег, ставили защитные купола над забронированной территорией.

Так я, от скуки разглядывая сверкающую после дождя в лучах солнца площадь, просидел ещё минут десять-пятнадцать. Народу становилось всё больше, что и понятно: игроки со всей России начинали свою виртуальную жизнь здесь. Гул торговли нарастал с каждой минутой, и я не сразу расслышал голос брата:

- Эй, Слав, ты ли это?

Обернувшись я, приветственно махнув рукой, весело воскликнул:

- Тебя, Федя, без очков и с бородой не узнать! О, Катька, ты что, тоже решила по магии пройтись?

Я во все глаза рассматривал вынырнувшую из рыночной толкотни парочку. Нет, они не слишком изменились, точнее говоря, не настолько, чтобы я их не узнал - наверное тоже приблизили внешность своих персонажей к реальной. И тем ни менее было забавно видеть лицо брата без привычных очков и в обрамлении серебристых волос, прямыми струями спускавшимся до середины спины. Обычно-то он собирал свою чёрную гриву в хвостик. А вот сестра, в отличие от него, почти не изменилась, и только по характерным золотистым прожилкам в карих глазах можно было угадать в ней не простого человека, а кени. Забавно, я ведь поначалу тоже хотел играть за лучших людей-магов.

- Сам-то чего учудил! - плюхнувшись рядом широко оскалился Федя. - мы думали, мол, будет слаженная троица магов, а ты!..

- Во-во, - хмуро поддакнула сестра, равнодушно обводя окрестности глазами. Она была здесь только за компанию, а тут ещё такое толпотворение... ясное дело, что чувствует себя не в своей тарелке.