Подземную реку, о которой говорила Верховная, мы так и не нашли. Толи она была спрятана за каким-то мороком, толи это мы настолько слепые, что её в упор не замечаем. Впрочем, даже если бы мы знали где она, то всё равно навряд ли сунулись в воду: я-то как-нибудь перемогусь, а вот Федя наверняка околеет. Так что оставалось только одно: скучать, бегать кругами, прокачивая выносливость и ловкость (совет новичкам: чем более склизкими будут камни, тем быстрее последняя будет расти), да заниматься перебором инвентаря. Кста-ати, об инвентаре...

Сообщив брату, что пойду заниматься вещмешком, я выкарабкался на более-менее сухой участок, использующийся нами в качестве места под стоянку. Усевшись на безнадёжно отсыревшие одеяла, подтянул к себе рюкзак. Вываливать гору вещей не стал - чревато что-нибудь намочить. Со здешней сыростью это как два раза плюнуть...

За то время, что мы провели по соседству с озером, я уже успел слега ознакомится с местной флорой. Или фауной... тьфу, одним словом, с растениями. Ну да, биология, как это ни печально, никогда не была моим коньком.

Если вкратце, то росли тут по большей части белёсая плесень, прозрачные водоросли, да бесцветные, подозрительного вида грибные нити, чем-то смахивающие на актинии. Как всё это счастье называть, я понятия не имел, да и их алхимических свойств не знал. Так что сейчас самое время заполнить пробелы: тихо, делать нечего, книги - единственное развлечение. Ну не считать же за таковое нарезание кругов вокруг местного водохранилища?

Покопавшись в своём вещмешке, достал стопку томов, штук пять-шесть. Толстые, увесистые, в тёмном кожаном переплёте они одним своим видом внушали глубочайшее уважение. Надеюсь, подчерк в них достаточно крупный, а то весело будет...

И так, что у нас тут?.. "Зоология алхимика"... Задумчиво побарабанив пальцами по обложке, я без особого сожаления вернул книгу на место. Засунул не слишком глубоко, что бы при необходимости можно было быстро достать. Вдруг пригодится?

"Принадлежности алхимика. Маркетинг в алхимии". Оу... ну прям вообще не наш вариант!

"Минералогия в алхимии" отправилась следом за "Зоологией". Не слишком хорош я в камневедении, так что пока навряд ли пригодится.

"Нильмэ с точки зрения алхимии". Ух!.. Это что, местный вариант распродажи на органы?!

"Алхимические рецепты. Мази, зелья, пилюли". Наверняка этот томик мне очень скоро пригодится, но пока - в сумку.

"Ботаника с точки зрения алхимика". Ага! Прямо то, что доктор прописал. Пожалуй, эту брошюрку изучу здесь и сейчас, давненько пора разобраться с местной ягодкой-малинкой.

"Ингредиенты разных климатических поясов. Том первый: северное полушарие" и "Ингредиенты разных климатических поясов. Том второй: южное полушарие" я со спокойной душой отправил в рюкзак. Что-что, а эта литература мне не грозит. По крайней мере пока не выберемся на поверхность.

Поёрзав на пятой точке в тщетной попытке умаститься поудобнее, я в конце концов просто стащил обувь, подоткнув пятки под себя. Поза тоже не ахти какая, но хотя бы можно книгу положить на относительно сухие колени.

***

Чтение отнюдь не вдохновляло. Хотя раздел "Произрастающие во тьме" и оказался довольно небольшим по сравнению с остальными (Ага. Всего-то каких-то двадцать восемь листов, изборождённых вдоль и поперёк до жути убористым рукописным текстом. Ерунда, не правда ли?), но прочтение его всего заняло у меня около полутра часов. Так как томик был оформлен в стиле словаря, то информация была строго рассортирована: несколько разделов, каждый посвященный какому-нибудь месту обитания, обычно объемом от пятидесяти до ста пятидесяти страниц. Слева - название растения, по центру - его свойства, справа - небольшой рисунок от руки. Так была устроена строка. Вроде бы всё ясно и понятно, вот только почему-то в голове почти что ничего не отложилось... наверное, торопясь побыстрее покончить с нудным занятием, слишком поспешно читал, особенно не вдумываясь в смысл.

Но окошко: "Поздравляем! Теперь вы знакомы с флорой подземных территорий!" после прочтения раздела благополучно высветилось, что мне, если честно, и требовалось. Кинув книгу в мешок, я поднялся с одеяла, критически обозрев последнее взглядом. Сырость сказывалось на нём совсем нехорошо, точнее - очень, очень плохо. Намокнув, одеяло совершенно потеряло мягкость, тонким слоем расползшись (ума не приложу, как это возможно, но факт есть факт) по твёрдым округлым камням. В добавок, снизу кое-где на пододеяльнике стали постепенно проступать пятна плесени, что прибавило к идентифицирующему названию (попросту говоря, ID) предмета слово "ветхое". Надо будет попросить Федьку, что б он срочно просушил постельное бельё каким-нибудь колдовством. А то такими темпами у нас даже возможности разбить бивак не будет. Что весьма печально, так как лагерь (бивак) служит для быстрого восполнения шкал. Точно не помню, но пока игрок находится в этой территории, скорость его восстановления множится толи на полтора, толи на два. Как бы там ни было, но помогали эти приспособления знатно, в основном экономя время, ценнейший ресурс человека.

Наш бивак был весьма посредственным. Не соблюдалось множество условий, например, разожжённый костёр или ремесленные столики. Так что особого выигрыша не было - всего-то каких-то тринадцать процентов... но так говорят, простите, только полные идиоты, совершенно не знакомые с суровыми реалиями Вирт-Мира. Иногда единственной возможностью победить вражину - выманить её к биваку и кое-как продержаться на зельях и одноразовых заклинаниях (свитках).

Немного постояв, я прикинул время до выхода и, поняв, что всё равно за полчаса не успею даже найти место обитания полезной растительности, вновь плюхнулся на вымоченную подстилку. Пожалуй, "Зоология алхимика" - не самый плохой план на ближайшее игровое время.

***

Следующие четыре дня Страж, как и раньше, не откликалась. Я убивал время за энциклопедиями, а Федя откровенно маялся дурью. Обнаружив неподалёку гнездо невысокоуровневых мобов (всего два-три на брата), он теперь выгуливал там Цык-Цык, помаленьку поднимая Мелкой уровни. Но и это времяпровождение ему быстро наскучило: уже через два дня подопечная так развилась, что от здешних монстров опыта вообще почти не получала. А "пасти" её на более крупных, и уже действительно опасных существах брат не решался. Точнее говоря, он искренне считал, что со мной в паре результат будет куда как лучше. Мне же хотелось побыстрее покончить с минералогией, объём которой значительно превышал "подземные" отделы и зоологии, и ботаники разом.

И, высказав друг другу своё мнение, мы-таки пришли к более-менее удовлетворительному компромиссу: я заканчиваю изучение подземной алхимии, брат же в это время на пару с Цык страдает головной болью, штудируя словари. После мы кооперируемся и дружно идём рвать пасти сильным мобам. Обитали они в небольшом гроте на правой оконечности озера (если считать от устья ручья). Обнаружили эту территорию мы достаточно давно, ещё в первые два дня, когда дотошно обшаривали каждый угол в поисках клада, но так в гости и не наведались - страшновато. Я сейчас на восемнадцатом уровне (недавно его получил, так что до следующего ещё копить и копить), у Феди же - четырнадцатый. А если верить маркеру второстепенной локации, то приём нас ожидал не менее чем двадцать пятого. Но делать нечего, "гнёзд" - мест постоянного обитания чудовищ, где они возрождаются каждые двадцать-сорок минут - в округе больше не наблюдалось, а охотится на случайно появлявшихся монстров дело неблагородное. Во-первых, таким образом особо не раскачаешься, так как сейчас (я имею ввиду после тотальной зачистки локации) наткнуться на такого врага довольно сложно - они возрождаются около суток. Во-вторых, всё же нашей основной задачей было насобирать для меня побольше ингредиентов - запас зелий уже подходил к концу, а двух-трёх мобов даже на одну склянку не хватит. Так что, как бы мне не хотелось задержать момент адского потения и беготни, он неумолимо приближался...