Выйдя на улицу, Люпин отправился в сторону Дракучей ивы. Путь был неблизким. Ему хотелось бежать, но он сдержал собственный порыв, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Если Поттер, действительно, отправился со своей компанией на встречу с Сириусом, то Ремус вполне успеет их застукать. Ведь не пять же минут они будут разговаривать. Предвкушение и какая-то неподдающаяся анализу твердая уверенность, что он правильно все вычислил, завладели им. Бодрым шагом Люпин направился проверять свою догадку.

Северус погасил огонь под котлом с антиликантропным зельем, достал из шкафа каменный кубок и осторожно перелил в него плоды своих двухчасовых трудов – именно столько времени занимала последняя фаза приготовления зелья. Сегодня ему даже пришлось пропустить из-за этого ужин. Он, уверенно держа кубок за основание ножки и не обращая внимания на пар, поднимающийся над горячим зельем, отправился в кабинет ЗОТИ, где его дожидался Люпин, готовый выпить «отраву» для своего зверя и затем запереться в чулане, как приболевшая комнатная собачонка. Став Защитником Хогвартса, Северус узнал некоторые тайны замка, в том числе ему стало известно и о наличии большого количества скрытых лестниц и переходов, не всем доступных и значительно сокращающих путь, если появлялась необходимость поспешить.

В кабинете ЗОТИ Северуса ожидало разочарование – Люпина там не было. Заглянув в комнату, где оборотень переживал свою ежемесячную трансформацию, и, не обнаружив его и в ней, Северус, оставив кубок с зельем на столе, решил поискать Люпина в его апартаментах, находящихся поблизости. Он, уже горя праведным гневом на безответственное поведение оборотня, направился было из кабинета, когда его взгляд зацепился за брошенное на подоконнике писчее перо, чем-то привлекшее его внимание. Северус в несколько шагов подскочил к окну и посмотрел на перо, у которого был такой вид, словно его собаки терзали. Подняв взгляд, Северус выглянул в окно, и кровь от злости бросилась ему голову, когда он обнаружил свою пропажу.

Поминая Мордреда и Моргану, он помчался за Люпином, который направлялся в сторону Дракучей ивы, наплевав на то, что меньше чем через час луна достигнет пика полнолуния. Северусу не понадобилось много времени, чтобы понять, куда он отправился. Если Люпин заметил Гарри и его друзей, то это грозило срывом операции по передаче крысы Петтигрю Блэку, не говоря уже о том, что будет раскрыт сам факт связи Гарри со своим крестным. Как отреагирует на такие сведения Дамблдор, можно было только догадываться. Понимая, что ситуация, возможно, уже выходит из-под контроля, Северус несся по школьным коридорам. Он ругал себя на все лады – как можно было забыть, что окна кабинета ЗОТИ, где хозяйничает Люпин, выходят как раз в сторону дороги к Дракучей иве? Этот просчет может им дорого обойтись.

Никого не удивил его стремительный шаг – все давно привыкли, что размеренная неспешная походка не слишком свойственна декану Слизерина, постоянно куда-то мчащемуся. «Хорошо, что хоть Том сейчас сидит в Певерелл-мэноре - во время полнолуния путь в Хогвартс для него ограничен. К тому же его удалось-таки уговорить не вмешиваться в это дело с Блэком, а то он все порывался подстраховать Гарри», - так, мысленно рассуждая о ситуации, Северус следом за Люпином поспешил к Дракучей иве, у которой, видимо, сегодня был день визитов.

Гарри, лукаво поглядывая на друзей, остановившихся в зоне недосягаемости для хлестких веток Дракучей ивы, зачаровал найденную здесь же палку, направив ее к массивному стволу дерева, будто состоящему из нескольких сросшихся веток. Летящая палка со всего маху ударила в шарообразный нарост на его коре. Гарри раньше побывал здесь в одиночку и потренировался, чтобы быть уверенным, что сможет справиться с хулиганистым деревом.

Вау! Его парализовало? – Драко, как и все остальные, заметил, что дерево перестало беспрерывно размахивать ветками.

Можно и так сказать. Идемте, пока оно не проснулось, - Гарри уверенно подвел друзей к стволу Дракучей ивы и показал на довольно просторный лаз у его основания, спрятавшийся между перекрученными ветками дерева. Ступени, слегка присыпанные пожухлыми листьями, вели куда-то глубоко вниз. – Готовы? Спускаемся, - зажигая на кончике своей волшебной палочки Люмос, Гарри пошел впереди на всякий случай – вдруг в тоннель забрался какой-то зверь. Ведь Гарри отвечал за безопасность друзей, раз уж втянул их в свои дела.

Уже почти спустившись вниз по своеобразной лестнице, выложенной камнями, ребята услышали, что Дракучая ива снова недовольно зашумела своими ветвями. На нижней площадке Рон остановился и снял с клетки Мантию-невидимку.

Гарри, забери ее, - он протянул Мантию Поттеру. – Как я понимаю, здесь уже нет необходимости скрывать крысу, а мне так будет удобнее нести клетку.

Давай я понесу, - Драко протянул руку к клетке. – Ты и так тащил ее от самого замка.

Рон не стал противиться, у него и в самом деле уже сильно устала рука. Особенно если учесть, что он старался нести клетку так, чтобы не выглядеть странно с неестественно оттопыренной конечностью.

Тоннель оказался не очень извилистым, с высоким сводом, позволявшим свободно идти в полный рост. Его земляные стены кое-где поросли мхом, а местами с потолка свисали корни деревьев. Проход был узковатым и позволял комфортно передвигаться только друг за другом. Гарри шел первым, а Рон замыкал процессию. Гермиона помогала Гарри освещать им путь, наколдовав горящие огоньки, плывущие рядом с ними. Дорога под землей оказалась неблизкой и заняла минут десять, не меньше. Гарри заранее предупредил, что конечным пунктом их путешествия по тоннелю станет Визжащая хижина, вызвав этим настороженный вопрос Рона:

Ты уверен, что нам ничего не будет угрожать? Говорят, что там поселились недобрые привидения. Не зря же хижина носит такое название.

Привидений там точно нет. О других опасностях ничего не скажу, - не стал скрывать Гарри. – Но, надеюсь, нам, действительно, там ничего не угрожает.

Когда впереди показались ступени, ведущие вверх и говорящие о том, что они достигли своей цели, сердце Гарри забилось быстрее. Он и сам не ожидал, что так соскучится по Сириусу, что будет задерживать дыхание в предвкушении встречи с ним. Гарри все время считал, что весьма спокойно относится к появившемуся в его жизни крестному. Порой ему казалось, что из них двоих именно он является взрослым, проявляя снисхождение к промахам и просчетам Сириуса в прошлом, при этом ощущая свое явное превосходство. На поверку выходило, что это не совсем соответствует действительности. Постепенно крестный отвоевал-таки кусочек его сердца. Гарри очень хотел поскорее увидеть Сириуса. Лестница вывела их прямо в комнату Визжащей хижины, где находился и выход из здания на улицу. Не обнаружив здесь Сириуса, Гарри с друзьями поднялись по лестнице выше.

В просторной комнате, занимающей почти весь следующий этаж хижины, на кровати сидел Сириус в ожидании встречи с ними. Увидев Гарри, он подхватился и кинулся навстречу, но резко остановился на середине пути, поняв, что Гарри пришел не один. Палочка сразу же оказалась в руке Сириуса, напряженно глядящего за спину Гарри, который уже подошел к нему.

Это друзья, не переживай, - Гарри предостерегающе поднял руку. Он не мог сдержать радостную улыбку, увидев Сириуса. – Привет.

Палочка Сириуса через пару секунд скрылась в рукаве его мантии, а сам он, еще раз пристально взглянув на застывших у двери троих подростков, перенес все внимание на Гарри, открывая для него свои объятия. Чем Гарри не замедлил воспользоваться, кинувшись обниматься с ним, по пути поражаясь своему поведению – когда это он успел так привязаться к Сириусу? Он и видел-то его раньше всего несколько раз.

Не думал, что так соскучусь, - честно признался он, заливаясь легким румянцем, стесняясь своей порывистости.