Антэрн прикинул, не стоит ли купить одну такую, благо, с деньгами у него проблем не было, однако быстро отказался от этой идеи. Риис раздражал его не настолько сильно, чтобы забираться на одну из этих проклятых тварей!

Вместо этого мастер меча договорился о приобретении небольшой повозки, запряженной парой волов. Эти тихоходы отличались послушанием и неприхотливостью, а посадив надоедливого юнца на козлы, можно было хотя бы занять его чем-то.

И только отдав деньги, Антэрн окончательно осознал, что собирается позволить Риису по крайней мере какое-то время путешествовать вместе с собой. Это открытие поразило его до глубины души, и мастер меча погрузился в размышления, пытаясь понять, почему он до сих пор не избавился от надоедливого парнишки.

«Зачем он мне? Не ученика же брать, в самом деле»! – сама мысль о том, что он – он! – может стать наставником кого бы то ни было, вызывала у Антэрна горькую усмешку, конечно же, мысленную. Воин потратил годы на то, чтобы превратить лицо в застывшую маску, и достиг в этом искусстве серьезных результатов. – «Так что? Вышибала для заведения Тиши? Смешно! У нее куча таких. Да что там, стоит Тише свистнуть, и под ее началом встанет целая армия! Ладно, не армия, конечно, но все-таки она может без проблем нанять не один десяток головорезов. Мальчишка, как бы хорошо он ни махал двуручником, не настолько ценное приобретение, чтобы тратить на него время».

Ответа на этот вопрос найти не получалось, а потому воин решил довериться своей интуиции, которая еще ни разу его не подводила. Раз что-то внутри считает, что парня следует прихватить с собой, пусть так и будет.

«Авось, Тиша что-нибудь придумает», – решил он, возвращаясь в трактир.

Сообщив Риису весть о том, что дальше они поедут, Антэрн купил немного еды и питья в дорогу, после чего помог юноше добраться до телеги, которую уже подготовили.

Усадив своего спутника на козлы, Антэрн разлегся на мягкой свежескошенной траве и прикрыл глаза, позволив себе немного расслабиться. Кажется, он задремал, потому что, придя в себя, мастер меча обнаружил, что солнце уверенно движется вниз по небосклону, а впереди виднеются деревья.

«Кажется, там должна быть одна из охотничьих рощ герцога», – вспомнил мастер меча.

И тотчас же ему вспомнились бродяги, покинувшие трактир во время обеда.

«Хм-м, а удобное местечко», – прикинул он. – «Сказать Риису, что ли, чтобы был осторожнее? Нет, пожалуй, не стану. Посмотрим, из какого теста парень слеплен».

Решив так, он продолжил делать вид, что спит. Когда телега въехала в подлесок, Риис проговорил:

– Учитель, проснись.

– Да, – тотчас же отозвался воин.

– Начинается роща.

– И?

– Мне что-то тут не нравится. Может, объедем, пока еще можно?

Антэрн хмыкнул – реакция Рииса оказалась совершенно правильной. Собственно говоря, одинокие путники редко осмеливались просто заходить даже в небольшие леса. Обычно их либо огибали по дуге, либо сбивались в большие группы. Мастер меча огляделся – кроме них поблизости никого не наблюдалось.

– А что ж ты раньше не повернул вместе с путниками?

– Да люди как-то сами собой закончились, – извиняющимся тоном отозвался Риис.

– Тогда – едем прямо. – Антэрн перебрался на козлы и занял место возле юноши. – Но будь начеку.

«Ладно, будем считать, что немного мозгов у парня есть, посмотрим, что произойдет дальше».

Естественно, они могли проехать рощу насквозь, не встретив ни одного человека, однако Антэрн почему-то не был в этом уверен, и когда дорогу им преградили двое из бродяг, встреченных в таверне, он ничуть не удивился.

Действовал мастер меча стремительно, его тело само соскочило с телеги, а меч прыгнул в руки. Риис тоже проявил себя с лучшей стороны – пригнувшись и схватив оружие, он последовал за учителем.

Ступив на землю, Антэрн огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул. Третий бродяга с двумя дротиками и топором на поясе отрезал путь к отступлению.

«Как я и думал. А теперь они попробуют решить вопрос без крови».

– Риис, ко мне, – скомандовал Антэрн. – Встань за спину и не высовывайся.

Он занял стойку и начал пятиться к обочине, не выпуская ни одного из нападавших из вида.

– Я тоже буду драться! – возмутился Риис.

– Не с такой ногой, – отрезал мастер меча. – К тому же, ты хочешь стать моим учеником, так что будь добр, выполняй приказы своего наставника.

К его удивлению, юноша покраснел и, пробормотав слова извинения, спешно отошел назад.

«Хорошо, одной головной болью меньше. Теперь – поболтаем с разбойниками».

Он поймал взгляд главаря этой троицы. Высокий, широкоплечий, старше лет на десять. Правый глаз заплыл – последствие недавней драки. Руки сильные, как и плечи – бригантина, надетая поверх рубахи, не скрывала бугрящихся мышц. В одной руке воин держал длинный меч, в другой – небольшой щит.

«Опытный воин», – заключил Антэрн. – «Но слишком жадный».

– Уважаемые, – начал он. – Если вы развернетесь и уйдете, я сделаю вид, что ничего не произошло.

– А если нет? – осклабился главарь.

– Тогда убью вас и заберу все ценное, что смогу найти.

Главарь осклабился.

– Правда? Ну, попробуй.

Антэрн попробовал. Левой рукой он выхватил кинжал и метнул его в противника, вооруженного дротиками. Затем, не останавливаясь ни на миг, принялся швырять в него же ножи с перевязи. Когда второй нож отправился в полет, по движениям рук главаря Антэрн понял, что у того также есть что бросить, а потому резко отскочил вправо и вперед, сбивая прицел. Что-то просвистело мимо уха, и Антэрн оказался на расстоянии удара от противников.

Самым опасным из парочки оказался, естественно, главарь по вполне очевидной причине – любой доспешный боец имеет серьезное преимущество перед бездоспешным. Конечно, у здоровяка не нашлось ни поножей, ни защиты паха и шеи, ни даже шлема, однако и бригантины со щитом хватало для того, чтобы создать массу проблем. Но ни в коем случае не следовало сбрасывать со счетов и второго разбойника – воина с копьем, защищенного лишь наручами, да кожаными перчатками.

И Антэрн закружился вокруг противников, пользуясь превосходством в скорости.

Надо было отдать бродягам должное – двигались те превосходно, и столь же замечательно атаковали, умело используя сильные стороны друг-друга. Антэрн с трудом избежал двух копейных ударов, затем парировал атаку доспешного, отпрыгнул в сторону, бросив метательный нож, который, увы, бесславно застрял в подставленном щите.

«Ну ладно, возьму измором»!

И тут с яростным воплем на копейщика налетел Риис. Могучий удар, нанесенный двуручным мечом, заставил бродягу отскочить назад.

– Наставник, я займу его ненадолго! – прокричал он, очередной атакой увеличив дистанцию.

«Проклятый сопляк»! – мысленно выругался Антэрн. – «Теперь придется действовать очень быстро»!

Эта же мысль пришла в голову и его противнику, потому как тот обрушился на Антэрна всей мощью.

Воин атаковал безо всякой разведки, стремясь сокрушить противника как можно быстрее. При этом щитом он отражал простые атаки, а броня прикрывала могучее тело, не давая попасть поразить жизненно-важные точки. Антэрн уходил от всех атак, почти не тратя на это силы. Казалось, что мастер меча знает, куда ударит его противник в следующий миг, и заранее готовил себе пути к отступлению. При этом он контролировал окружающее пространство, в особенности – схватку Рииса с копейщиком. К счастью, третий враг все-таки поймал нож-другой, и теперь спокойно валялся на дороге, а под ним растекалась лужа крови.

Яростно взревев, главарь нанес очередной удар. Он атаковал и мечом, и щитом, стараясь задеть лицо Антэрна, но мастер меча не один раз встречался с оппонентами, применяющими подобную тактику, а потому без особых проблем избегал и этой угрозы.

Риис пока что держался.

«А значит, я могу позволить себе еще немного подождать», – мелькнуло в голове у Антэрна.

И он ждал.