«Еще чуть-чуть».

Мастер меча успел понять манеру боя своего противника и теперь все, что требовалось – это одна ошибка. И та не заставила себя ждать – могучий воин слишком сильно размахнулся мечом, и Антэрн легким, почти изящным движением уйдя от клинка, свистнувшего в пальце от лица, взмахнул мечом, направляя его в открытое пространство, отступил за спину противника и перешел в защитную стойку, прикрывая шею. Но это оказалось лишним – самым кончиком лезвия он добрался до артерии, из которой во все стороны хлестала кровь.

«Дурак. У тебя был щит, который следовало использовать по назначению», – подумал он, мельком взглянув на поверженного оппонента.

И, не тратя больше ни секунды, кинулся помогать Риису, который заметно подволакивал раненую ногу. Мастер меча просто и беззатейливо рубанул копейщика поперек спины, заканчивая тем самым схватку.

Он стряхнул кровь с меча и сделал несколько шагов по направлению к Риису.

– Я приказывал не вмешиваться, – спокойно заметил Антэрн.

– Я не мог, наставник Гиллир, – Риис рухнул на колени и склонил голову. – Молю о прощении.

– Антэрн.

Юноша поднял взгляд на него.

– Что?

– Я– Антэрн. Гиллиром называю себя, когда хочу скрыть настоящее имя.

– А кольцо мастера? – пораженно спросил юноша.

– У меня их три.

Глаза юноши расширились, а челюсть отвисла.

– Т-три? – пораженно переспросил он. – Как?

Но Антэрн уже не слушал – сперва он деловито обыскал покойников и сложил в повозку все ценное. Затем оттащил тела с дороги и, взяв меч главаря, принялся рыть могилу.

Риис подошел и со смесью ужаса и восхищения в голосе проговорил:

– Наставник, что ты делаешь?

– Хороню убитых. Помогай.

И после этого Антэрн молча копал, не обращая внимания на расспросы совершенно сбитого с толку юноши.

Без лопаты дело шло небыстро, и они провозились до темноты. За все это время по лесной дороге не проехал ни один человек, что вполне устраивало Антэрна. Присыпав тела землей и положив сверху немного камней, которые удалось найти поблизости, они продолжили путь – останавливаться на ночлег в лесу, да еще неподалеку от места схватки, Антэрну не очень хотелось. Впрочем, ехать всю ночь – тоже, а потому, едва только путники выбрались из рощи, они нашли неплохое местечко в подлеске рядом с небольшим ручейком, и разбили здесь лагерь.

Риис собрал немного хвороста, а Антэрн положил утомленным волам часть сена из телеги, после чего достал хлеб и солонину, передав часть своему спутнику.

Когда они утолили голод, юноша, так и не успокоившийся после бурного дня, засыпал Антэрна вопросами. Тот сперва отвечал скупо и неохотно, но затем включился в разговор и даже стал спрашивать в ответ.

– Очень хороший меч, – Антэрн указал на оружие своего спутника. – Ты говорил, что он принадлежал отцу, а как тот его получил, знаешь?

– Да, победил на турнире.

Мастер меча протянул ладонь.

– Можно?

– Конечно же, учитель!

Антэрн взял меч и придирчиво рассмотрел его. Что и говорить, оружие это являло собой настоящее произведение искусства и никак не могло принадлежать простому фермеру. Великолепная сталь безо всяких следов ремонта, хотя меч явно разменял не один десяток лет, яблоко в форме волчьей головы, тонкая гравировка на доле и, конечно же, отменнейшая заточка.

Мастер меча поднялся, ради пробы взмахнул оружием пару раз, проверяя баланс, затем резко, из хвостатой стойки, провел рубящую атаку снизу-вверх, крутанулся на пятках, используя силу инерции для ускорения удара, и рубанул наискось, прислушиваясь к звуку разрезаемого воздуха.

– Восхитительно оружие, – вынес он вердикт, садясь на место и подкидывая несколько хворостин в огонь. – Превосходная балансировка и заточка. Отличная сталь. Но тяжелое, мне такие не нравятся.

Риис благоговейно посмотрел на Антэрна.

– Учитель, ты и на двуручных мечах драться умеешь?

– Да, а это странно?

– Ну, разве воин не должен учиться сражаться с чем-то одним? – простодушно ответил Риис.

Этот вопрос заставил Антэрна врасплох.

– С чего бы это? – осторожно спросил он.

– Я слышал, что истинно великие воители древних времен всю жизнь тренировались в обращении с одним оружием, чтобы стать по-настоящему непобедимыми противниками!

«И где они таких сказок набираются? И этот туда же, а вроде, вполне разумный парень».

– А что они делали, если их единственное оружие ломалось в бою, или же его крали? – задал Антэрн вопрос. – Бросали все дела и мчались за новым?

Риис задумчиво почесал голову, после чего хлестнул волов поводьями, чтобы те двигались быстрее. Снова почесал голову. Это явно не помогало, поэтому он честно признался:

– Не знаю.

Антэрн улыбнулся одними губами. Несмотря на то, что Риис оказался той еще занозой в заднице, к тому же свалившейся, точно снег на голову, было что-то такое в этом юноше интересное.

– Скажем так, подобные мифы не беспочвенны, – проговорил он, наконец. – Если долго, очень долго тренироваться с каким-то одним оружием, ты начнешь лучше его чувствовать, понимать, чего можешь добиться, а чего нет. Однако глупо замыкаться только на нем. Одна тактика боя, однообразный стиль, только меч, копье или топор… Все это, конечно хорошо, но губительно.

– Почему? – с любопытством спросил Риис.

– В один прекрасный день ты можешь повстречать врага, который превосходно умеет сражаться конкретно против твоего, к примеру, двуручного меча, либо же побеждал нескольких людей из твоей школы фехтования. Или твое оружие подведет в самый неподходящий момент. А может, тебе придется драться там, где его использовать просто неудобно. Двуручный меч, к примеру, отвратительная вещь в узких улочках между домами, там куда полезнее нож или кинжал. Именно на такой случай нужно иметь запасной план.

– Метательные ножи? – догадался Риис.

– Как вариант, – согласился с ним Антэрн. – Я давно оценил пользу дистанционного оружия, да что там, один из тех трех оборванцев носил с собой дротики, и именно его мне пришлось убивать в первую очередь, а отнюдь не бронированного щитоносца. Будь они чуть богаче, то у каждого нашлось бы, чем запустить в нас с тобой. И это, заметь, я еще не говорю про луки с арбалетами.

– Да, кстати, – Риис хлопнул себя по лбу. – Учитель, а почему ты не стрелял из арбалета?

– Я снял с него тетиву, чтобы не портилась и просто не успел его взвести, – пожал плечами Антэрн. – Но ножи или арбалет – это не единственный вариант.

– Короткие клинки? – догадался Риис.

– Конечно, – голос Антэрна, как и всегда было при упоминании Тишайи, стал чуть мечтательным. – У меня был отличный наставник в этом нелегком деле, ты скоро познакомишься с ним.

Юноша кивал, ловя каждое его слово.

– Я умею драться с одним кинжалом – отец кое-что показывал, – наконец, сказал он.

– Хороший вариант, – согласился Антэрн. – Советую научиться метать его.

Некоторое время они сидели молча, Антэрн небольшой веточкой ворошил угли, Риис восхищенно глазел на него, точно никак не мог поверить в то, что мастер меча – живой человек.

– Кстати, а кем был твой отец? – внезапно спросил юноша.

– Тоже наемником.

– И он сам отправил тебя учиться в школу фехтования, я угадал?

– Нет, – неожиданно резко ответил Антэрн. – Я в глаза его не видел.

Риис кашлянул.

– Прости. Он ушел от твоей матери?

– Можно сказать и так, – Антэрн ощутил, что теряет интерес к разговору. – Уже поздно, а мы двинемся в путь с рассветом, ложись спать.

Риис не стал спорить, ему хватило такта понять, что продолжать разговор на скользкую тему не стоит, и очень скоро он мирно сопел, укрывшись одеялом – раны, которым еще следовало заживать не один день, а до предела тяжелый день, наполненный событиями, измотали юношу.

Антэрн же боялся прикрыть глаза. Он сидел возле тухнущего костра, время от времени подкидывая в огонь новую веточку. Память – этот злой враг, терзающий его дни, опять услужливо подавала одну картину за другой, не желая оставить своего раба в покое.