Антэрн кивнул.

– Все верно, уважаемый.

– Вот и я о том же. Одно дело, прирезать фермера где-нибудь в лесном хуторе, и совсем другое – уважаемого человека, чьими услугами пользуется сам герцог, да еще – в его собственном городском доме. Но если тебе этого недостаточно, то замечу, что свою жизнь я могу выкупить, причем по хорошей цене.

Антэрн улыбнулся уголками губ – определенно, старик нравился ему. Чувствовался в бывшем наемнике железный стержень, не проржавевший за долгие годы сытой и спокойной жизни. Однако, как и всегда, глаза его оставались пустыми и холодными, а оттого улыбка получилась искусственной, не внушающей доверия.

– Я с любопытством взгляну на то, что ты, уважаемый, сможешь мне предложить.

Ростовщик сделал несколько шагов по направлению к шкафу, присел перед ним и поставил лампу на пол. Затем коснулся небольшого деревянного завитка в сложном орнаменте. Раздался щелчок, и открылась потайная дверка, маленькая, но достаточная для того, чтобы укрыть мешочек с драгоценностями. Или оружие.

Антэрн отскочил в сторону и в тот же момент на месте, где он только что был, пролетело нечто, глубоко уйдя в стену комнаты. Старик, с невероятным проворством развернувшийся и метнувший в Антэрна нож, уже был на ногах и сжимал два длинных кинжала.

Но мастер меча не дал ему ни малейшего шанса сделать что-нибудь или позвать помощь – он уже оказался возле ростовщика и четко выверенным ударом отправил того в страну снов, затем подхватил грузное тело и аккуратно положил его на пол.

Лихат остался жив – Антэрн бил не очень сильно – однако сознание он потерял. Мастер меча разорвал одеяло на лоскуты и связал им бывшего наемника по рукам и ногам, забрал оба кинжала, а также нож, который торчал из стены, после чего заглянул в тайник. В нем он нашел несколько мешочков с золотом, драгоценностями и, самое главное, украшениями. Воин аккуратно выложил их все на столик, туда же бросил трофейные кинжалы, после чего перенес Лихата на кровать, поставил рядом с ним лампу и уселся, положив арбалет на колени и ожидая, когда же старик начнет приходить в себя.

Произошло это быстро – правильный удар по голове никогда не отключает человека больше, чем на пять-десять минут, и очень скоро Лихат застонал, а затем – открыл глаза.

Он злобно уставился на Антэрна, но кричать не стал. Вероятно, в неразумности подобного действия его убедил собственный нож, приставленный к горлу.

– Ну давай, заканчивай, что начал, – процедил ростовщик сквозь зубы.

Антэрн же сидел, глубоко задумавшись. Наконец, он что-то для себя решил, и убрал нож от горла Лихата.

– Благодари свою внучку за жизнь, уважаемый, – проговорил мечник. – Я заберу только твой арбалет, но не как плату, а как напоминание о грехах прошлого. И советую никому не рассказывать о том, что мы виделись, в следующий раз я не буду столь дружелюбным.

– А если я соврал о Драконе?

– Нет, ты был честен, я вижу это.

Старый наемник осклабился.

– А не боишься, что предупрежу Шамалана?

– И снова нет. А если и предупредишь, уважаемый, это ничего не изменит, разве что я вернусь, чтобы рассказать тебе о правильном выборе и выборе ошибочном. Но, надеюсь, мне не придется жалеть о своем великодушии, потому что, если это произойдет, горевать будешь ты и все твои родные.

– Не волнуйся, парень, жалеть не придется.

Ростовщик взглянул на мешочки с драгоценностями и кивнул на них.

– Что, неужели ничего не возьмешь?

– Хватит и арбалета, – пожал плечами Антэрн, поднимаясь и кладя нож поверх кинжалов.

Ему, конечно же, хотелось забрать и золото с драгоценными камнями, но мастер меча заставил себя этого не делать. Во-первых, ему действительно понравился ростовщик, а во-вторых, Лихат был прав – со столь уважаемым и богатым человеком следовало быть предельно корректным. Немного подумав, Антэрн извлек из потайного кармана небольшой изумруд и добавил его к сокровищам на столике.

– Это – плата за арбалет и удар по голове. Прошу прощения за последнее, надеюсь, что к утру боль пройдет.

– Да чего уж там, я сам виноват. Не нужно было пытаться тебя прикончить.

Антэрн повернулся к нему спиной и зашагал к двери.

– Ну что ж, раз мы все решили, то прошу меня извинить, дела зовут, – проговорил он. – Думаю, ты сможешь освободиться и сам.

– Парень, – остановил его голос ростовщика.

– Да? – Антэрн обернулся.

– Все же не стоит тебе связываться с Драконом, ничем хорошим это не кончится, – ростовщик говорил совершенно серьезно и в его голосе проступали даже нотки жалости. – Он не человек.

– Да, ты говорил, уважаемый. Он – чудовище.

– Он – колдун, – с убийственной серьезностью в голосе ответил старик. – Самый настоящий колдун.

– Я приму это к сведению, уважаемый.

С этими словами Антэрн покинул сперва комнату, а затем и дом Лихата. Уйти было еще сложнее, чем попасть внутрь, но мастер меча справился и с этой задачей. И лишь по дороге к таверне Антэрн остановился в задумчивости.

«Наверное, правильнее было бы убить его», – подумал он. – «Но не хочу заставлять девочку плакать. Да и просто жалка лишать мир таких смелых людей».

Он вздохнул и покачал головой.

«Иногда я веду себя, как осел. Ладно, неважно, следует поторопиться, так, на всякий случай».

Решив все для себя, Антэрн вернулся в трактир, быстро собрал вещи и уверенным шагом направился к городским воротам – до рассвета оставалось всего ничего, и мастер меча имел все причины для того, чтобы первым покинуть славный город Триинтар.

Глава 2

Антэрн зевнул. Солнце стояло в зените – шел, уже шестой или даже седьмой час от рассвета – и припекало изрядно. Воин успел пройди добрых пятнадцать миль, и искал место для отдыха – несмотря на богатый опыт длительного бодрствования, он все же хотел перекусить и немного вздремнуть.

Наконец Антэрну приглянулось невысокое деревце, растущее прямо посреди пшеничного поля, и он, сойдя с дороги, решительно направился туда.

Дерево это вблизи оказалось разросшейся ольхой, возле которой кто-то соорудил, обложив камнями, отличный очаг.

Путник скинул сумку, отстегнул пояс с оружием и, блаженно потянувшись, прислонился к стволу дерева, после чего принялся за еду. Утолив голод хлебом, а жажду – водой из фляги, он прикрыл глаза, дав себе установку проснуться ровно через час, после чего задремал, положив руку на ножны.

Из состояния приятной дремы его вывел странный шум – кто-то приближался к дереву, причем делал это, не скрываясь. Антэрн широко распахнул глаза и выхватил меч, одновременно с этим вскакивая на ноги. Как ни странно, сюда шли не головорезы, посланные Лихатом. Прямиком через поле, подминая пшеничные колосья, ковылял Риис. Юноша выглядел нездоровым. Он был бледен и покрылся испариной, однако глаза молодого мечника горели.

– Наставник Гиллир! – приветливо помахал он. – А вот и я!

Мастер меча спрятал оружие и сел, дожидаясь парня.

– Решил все-таки отправиться за мной? – спросил он, едва только Риис оказался возле дерева.

Юноша с видимым облегчением скинул свои пожитки и плюхнулся на землю. Он сильно хромал, а повязка, наложенная, вечером, вся пропиталась кровью.

– Я не отступлюсь, – выпалил он. – Не тогда, когда есть шанс стать учеником мастера меча.

– Ты все еще не поправился, и одна из ран кровоточит.

– Неважно! Я выдержу, можешь быть уверен.

«Ох, ну и что с ним делать»? – Антэрн задумчиво смотрел на молодого человека, оценивая его мускулатуру, развитую не по годам. – «Но, конечно, парень неплох, было бы даже интересно посмотреть, что получится слепить из него».

Он замер, пораженный этой мыслью.

«Я что, только что всерьез раздумывал о возможности взять себе ученика»?

Юноша воспринял его долгое молчание по-своему.

– Наставник, прошу, позволь мне продемонстрировать свои умения. Ты не пожалеешь.

Риис попытался было подняться, но Антэрн жестом остановил его.