Увы, не получилась – белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.

Он повернулся и, выставив меч перед собой, принялся наступать.

Пробный выпад, укол в шею, блок.

Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно – там, где Антэрн попросту увернулся бы, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он обошелся бы одним шагом, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно – блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.

Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.

Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.

«Пожалуй, попробую затянуть», – подумал Антэрн, переходя в контрнаступление.

Финт, выпад, блок кинжалом. Ложный удар, ложная защита.

Пляска стали, завораживающая и опасная, как всегда бывало в такие моменты, увлекла, затянула в трясину резких, едва различимых движений, подготавливающих смерть.

От использования метательного оружия он отказался сразу – еще когда проследил за схваткой девчонки с Риисом. Не было смысла впустую тратить ножи, которые затем придется собирать. Циркачка – а в этом у него уже не оставалось сомнений, отличилась просто феноменальным чувством равновесия и глазомером. Она попросту поднырнула бы под ножом и ударила бы по ногам или постаралась задеть кисть. И у нее могло бы это получиться.

Все эти мысли мелькали на самом краю сознания, не отвлекая от главного – битвы не на жизнь, а на смерть. Девочке все-таки не хватало мастерства, чтобы стать настоящей угрозой для него, однако она не позволяла расслабиться даже на секунду, а потому Антэрн дрался с полной отдачей, ожидая момента, когда соплячка устанет.

Минуту или две они обменивались ударами, непрерывно перемещаясь по поляне – Антэрн специально навязывал девчонке, любящей прыжки, бой на предельных скоростях. Сам он оборонялся аккуратно, скупо, а атаковал в основном однотемпово. Нет, пожелай он убить проклятую белку, уже сделал бы это, но она была нужна живой и по возможности здоровой, и это, вкупе с ее талантом, принуждало тянуть время.

И вот девушка начала выказывать первые признаки усталости – ее движения чуть-чуть замедлились. Обычный человек и не заметил бы разницы, но опытный глаз Антэрна моментально определил это. Еще несколько ложных атак, призванных отвлечь внимание, и он оказался лицом к солнцу. Многие новички думают, что это невыгодная позиция – свет бьет в глаза, мешая смотреть. И отчасти это так, вот только Антэрн знал, что нужно делать и сознательно ставил себя в невыгодное положение.

Он предполагал, что начинающая уставать мечница попробует использовать его «слабость» и не ошибся – та сразу же перешла в контратаку, нанося удар прямо из слепой зоны и метя одним клинком в живот, а другим – в предплечье.

Антэрн повернул клинок так, чтобы солнце попало на него, и направил солнечный зайчик девушке в глаза. Та моргнула, и в этот же момент мастер меча метнул кинжал рукоятью вперед, и сам прыгнул за ним.

Тяжелое металлическое яблоко попало девчонке прямо в лоб, и та вскрикнула, теряя концентрацию. Ослепленная солнцем и болью она чуть-чуть запоздала с атакой, и Антэрн, заблокировав один ее клинок своим мечом, а второй – схватив циркачку за руку, после чего со всей силы ударил ее коленом в солнечное сплетение.

Девушка выдохнула, и он, безжалостно приложил ее кулаком в висок.

Бой подошел к концу – руки воительницы разжались и короткие мечи упали на траву, а вслед за ними повалилась и сама циркачка.

Антэрн, не теряя времени, перевернул ее на живот и стянул кисти за спиной.

Подбежали Риис с Тишайей.

– Это было невероятно, – только и смог выговорить богатырь.

Мастер меча пожал плечами.

– Возьмите ее оружие и дайте немного воды.

Он подобрал кинжал, после чего принял флягу Тишайи и плеснул своей пленнице на лицо немного воды.

– Кто ты? – задал мастер меча вопрос, когда та открыла глаза.

Девушка несколько секунд моргала, приходя в себя, а затем упрямо сжала губы и с вызовом уставилась на своего пленителя.

– Давай не будем геройствовать, – предложил Антэрн. – Я все равно узнаю то, что хочу, но может статься, что мы не враги друг другу.

И снова молчание.

– Я ищу Дракона, – продолжил он. – Личные счеты.

Во взгляде девушки появился интерес.

– Так вы не преследователи? – удивлено спросила она. Голос оказался звонким, озорным, какой и должен быть у подростка. И даже несколько пропущенных чувствительных ударов не смогли заставить его звучать унылее.

– Кто?

– Меня преследовали.

– Нет. Ты избила нескольких информаторов моей подруги, выспрашивая про Дракона, и нам стало любопытно. Я несколько лет выслеживаю его.

– А я – совсем недавно, – призналась та, и Антэрн не уловил в голосе девушки и тени фальши.

– Зачем?

– Хочу взглянуть в глаза.

– Чего? – к разговору подключился Риис.

– Тише, – оборвал его Антэрн, – не мешай.

Он обратился к девушке:

– Если я тебя развяжу, не будешь глупить?

Та отрицательно покачала головой.

– Хорошо. Но твои мечи пока побудут у нас.

– Как будто от них сейчас будет толк, – скривилась девушка. – В голове все звенит. У тебя кулаки что, из железа?

– Я много тренировался. – Антэрн развязал ей руки и помог встать.

Циркачка вблизи казалась еще меньше и беззащитнее.

– Я – Эйриша, – представилась она.

– Антэрн. А это мои спутники Тишайя и Риис.

– Итак, теперь мы, наверное, можем поговорить, – произнес Антэрн, когда знакомство состоялось.

– Думаю, что с этим у нас будут проблемы, – невозмутимо заметила Тишайя, показывая на дорогу.

Антэрн проследил за ее рукой и вздохнул.

– Ну почему каждый раз одно и то же? Эйриша, ты, кажется, говорила о преследователях. Этих, что ли?

К дому подходила большая и хорошо вооруженная группа, намерения которой не оставляли ни малейшего простора для фантазии. Двенадцать человек, все в легкой броне и с оружием: копьями, мечами и топорами. Лучники и арбалетчики отсутствовали, чем тотчас же воспользовался Антэрн, метнувшийся к привязанным коням и вернувшийся уже с трофейным самострелом и парой болтов к нему.

– Они, – грустно призналась Эйриша, непроизвольно делая шаг к Тишайе, как бы ища у нее защиты.

Покалеченная воительница, как ни странно, столь же непроизвольно заслонила девушку.

Антэрн не спеша зарядил арбалет, а затем извлек из ножен за спиной короткий меч.

– Тиша, лови.

Он, не оборачиваясь, кинул оружие, зная, что воительница легко поймает его.

– Риис, отдай Эйрише ее мечи.

Здоровяк, не задумываясь, исполнил приказ, после чего и сам приготовился к бою.

Антэрн выступил на два шага вперед и замер, опустив арбалет к земле и тем самым демонстрируя готовность к переговорам.

Отряд, меж тем, полностью выбрался на полянку и также подготовился к возможной схватке – мужчины рассредоточились, обнажив оружие и бросая свирепые взгляды в сторону Антэрна и его друзей.

Вперед вышел толстый здоровяк с могучими ручищами.

– Вы кто такие? – грубо поинтересовался он.

– Я могу задать тот же вопрос, уважаемые, – невозмутимо ответил ему мастер меча. – И прав на это у меня больше – вы, вроде бы, гости.

Лицо здоровяка побагровело – он явно не привык к дерзким ответам

– Уйди прочь, пока цел! – прорычал он.

– Не очень любезно, – скучным голосом сообщил Антэрн. Арбалет в его руках чуть-чуть, едва заметно поднялся. – Зачем мне уходить?

– У нас дело к девке! – здоровяк указал на Эйришу.

– Как и у нас. Быть может, уважаемый, ты будешь столь любезен, что сообщишь, в чем заключается твое дело?

Могучий воин грязно выругался.