– Так как? – в голосе юноши слышалась жажда знаний.

– А ты сам бы как поступил? – мастер меча ответил вопросом на вопрос.

Риис задумался, причем надолго. Антэрн с интересом наблюдал за его сосредоточенным выражением лица, находя это весьма забавным. Наконец, богатырь высказал первое предположение.

– Позвал друзей?

– Хороший вариант, – кивнул Антэрн, – но нет.

– Нанял воинов и атаковал их?

– И снова не угадал.

Вновь повисло молчание. Перебрав в уме несколько вариантов, Риис, предложил следующий:

– Отлавливал их поодиночке?

– И снова нет.

– Но что же тогда?! – недоуменно воскликнул юноша.

– Яд, – произнес Антэрн.

– Но как? – пораженно спросил Риис.

Антэрн натянул поводья и остановил лошадь, указывая на небольшой постоялый двор, примостившийся у дороги.

– Хорошее место для привала, – указал он. – Расскажу во время обеда.

В зале было людно, но никто не носил оружия, а потому путники могли надеяться на спокойный отдых.

Когда трактирщик принес снедь, и они утолили первый голод, Риис начал сверлить Антэрна взглядом.

– Ладно, раз обещал, значит, расскажу, – ответил тот на немой вопрос своего ученика и подчиненного в одном лице. – С Псами вышло довольно просто. Я нашел место, где они любят отдыхать, долго следил за всей бандой и этим логовом, хорошей таверной, кстати говоря, после чего дождался очередной пирушки и прокрался внутрь – они так расслабились, что пренебрегли элементарными мерами осторожности.

– А дальше?

– А дальше, – Антэрн отпил немного воды из кружки и проглотил несколько ложек пшенной каши. – Дальше, – повторил он, прожевав еду, – я незаметно добавил в вино корень лиходейки.

– Незаметно? Как это?

– Договорился с хозяином. Предложил тому выбор: либо получить сто крон на руки, либо девять дюймов стали в живот. Он оказался разумным человеком, к тому же, как я понял, Псы сильно надоели ему – отпугивали посетителей, не платили, и вообще оказались на редкость глупыми и недальновидными людьми.

Риис наморщил лоб.

– Но ведь корень лиходейки не убивает, – произнес он, наконец.

Тишайя с Антэрном переглянулись.

– А ты полон сюрпризов, друг мой, – задумчиво произнес мастер меча.

– И этому отец научил?

– Нет, старая Гайра.

– Ведунья, что ли?

– Угу.

Тишайя довольно улыбнулась.

– Молодец. Широкий круг знакомств – залог долгой и счастливой жизни, можешь мне поверить.

Риис от этой похвалы расцвел, но уже в следующий момент вновь переключил свое внимание на Антэрна, ожидая ответа.

– Они и не должны были умереть, – тихо, смертельно тихо, проговорил мастер меча. – Каждому Красному Псу следовало видеть меня, чувствовать, приближение неизбежного, ощущать боль. Да, они должны были умирать в муках, – повторил он, вспоминал тот день. – Так что не было никакого сражения, никакой дуэли. Я пришел и убил каждого, а потом забрал их головы. Овчарку зарубил последним – он даже попытался воспользоваться оружием, но не так просто держать меч в руке, когда пальцы не слушаются. Я отрубил их. Для начала. Потом перерезал ему сухожилия. Выпотрошил. И только потом подарил забвение. Запомни этот урок, ученик. Всегда соизмеряй свои силы и силы врагов, и, если не можешь победить без потерь – отступи, обдумай ситуацию, дождись, пока они ослабнут или расслабятся, и тогда наноси удар.

Риис кивнул. Лицо юноши было сосредоточено и полно безмерного уважения.

– Я запомню твои мудрые слова, наставник.

Антэрн улыбнулся одними губами.

– Замечу, что твои предложения тоже правильны, из чего вытекает вопрос: как же это тебя угораздило схлестнуться с семью бродягами сразу?

Риис покраснел.

– Прошу меня простить, больше этого и не повторится.

– А если повторится, то в последний раз, – пожал плечами Антэрн. – Потому как еще одну подобную встречу ты не переживешь.

Глава 5

И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.

Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную – с человека ростом – двуногую рептилию.

– Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями? – как-то поинтересовался он.

Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.

«Кто же тогда бился и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю», – вспомнил он. – «Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого – на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла».

Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в глаз бестии.

– Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.

Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.

– Мальчики, наш поворот – левый.

Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.

– Дом – там?

– Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.

– Значит, владения его величества? – задумчиво проговорил Антэрн. – Ты не предупреждала.

– Тебе не все равно?

– Так-то оно так, и все же, – Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть. – Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.

Хижину они отыскали быстро. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не наблюдалось почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.

Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог оказаться как союзником, так и врагом.

Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.

Никого!

Дом выглядел откровенно запущенным и бедным – соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.

Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.

– И как это все понимать? – почесал затылок мастер меча.

Его внимание привлек шум с улицы и крики.

Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину – Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.

Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.

Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар являлся вопросом времени – у него попросту не получилось бы долго держать незнакомку на расстоянии.

– Назад! – крикнул Антэрн, побежав к ним.

Риис не раздумывал – он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно – не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не стал бы бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличалась и вполне могла метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.