Все закончилось довольно прозаично.

Во время пьянки Тишайя повздорила с одним из Красных Псов, высказала все, что думает о воине по прозвищу Овчарка – их лидере, а затем покалечила оппонента.

Красные Псы узнали об этом и затаили злобу. Они понимали, что сильнейшая женщина-воин Семи Королевств не по зубам никому из группы. Если, конечно же, драться один на один.

Именно поэтому честной схватки не было – наемники подкараулили ее одной безлунной ночью. Тишайя тогда изрядно набралась – она вообще пристрастилась к вину – а потому вместо того, чтобы поступить разумно и сбежать, она ввязалась в драку. Убила двоих или троих, но остальные взяли числом, оставив истекающую кровью поверженную воительницу умирать в сточной канаве.

Тишайя не помнила, кто ее извлек оттуда, отмыл и обработал раны, которых, кстати, оказалось много – одной рукой дело не ограничилось. Но когда она пришла в себя, первое, что Серебряная Молния увидела – это лицо Антэрна. Спокойное и непроницаемое, как при их первой встрече. Он сидел на стуле рядом с ее кроватью и сосредоточенно читал книгу.

От этого странного воина Тишайя и узнала, что все друзья и поклонники, едва услышав о поражении своей непобедимой героини, разбежались, растащив заодно все, что только смогли. После этого он безжалостно сообщил, что левая рука Серебряной Молнии мертва и та никогда не сможет взять в нее ничего, тяжелее ложки, да и то, если очень, ну просто очень сильно повезет.

Но самое страшное ждало впереди, когда Тишайя, по праву гордившаяся своей редкой красотой смогла – в сопровождении сиделки – подойти к зеркалу.

Тело, за обладание которым мужчины готовы были рвать друг друга зубами, теперь уродовали багровые, дышащие жаром и истекающие гноем рубцы. Один – кривой от левой груди и до ключицы. Второй – ровный, горизонтальный, идущий через плоский животик. К этому добавилась изуродованная рука и многочисленные синяки, ссадины и порезы.

Умом она понимала, что если удастся выкарабкаться, то раны заживут, оставив шрамы, синяки сойдут, а порезы со ссадинами – так это вообще ерунда. Но то ум.

Тишайя до сих пор не могла понять, каким образом Антэрн узнал о том, что она собиралась сделать, и ворвался в комнату за несколько мгновений до того, как трясущаяся от лихорадки и дико ревущая женщина пронзила себе сердце кинжалом. Мечей у нее не осталось, Псы забрали их в качестве трофея.

Антэрн не только перехватил руку, готовую прервать непутевую жизнь, но и сумел успокоить, найти нужные слова. Он предложил сделку: если в течение месяцев, что потребуются Тишайе для восстановления, он не вернет мечи, то та вольна распоряжаться своей судьбой, как пожелает. В противном случае она поклянется, именем отца и матери, что найдет в себе силы остаться в этом мире.

Именно этого Тишайе и не хватало – человека, который не отвернулся и остался рядом, хотя, в общем-то, делать ему этого было совершенно незачем. И пусть на словах ее ответ вышел резким и грубым, в душе девушка благословляла странного воина. И он это понял.

Уже на следующую ночь Антэрн пропал, а Серебряная Молния, давшая зарок победить болезнь, вступила в смертельную схватку с лихорадкой. Она то проваливалась в забытье, несущее кошмары, то возвращалась к боли, разрывавшей тело. Это оказался тяжелейший бой в ее жизни, победить в котором, казалось, не получится – гной тек из ран, не переставая, а жар удавалось сбить лишь ценой неимоверных усилий. Но дни шли, сменяя друг друга, и мало-помалу мечница стала выздоравливать.

Она превратилась в скелет – пародию на саму себя годичной давности, но упорно цеплялась за жизнь. А затем Антэрн вернулся.

Он пришел, как ни в чем не бывало, все такой же спокойный и замкнутый, и протянул ей два драгоценных клинка – подарок самого короля. К мечам прилагались пять десятков гниющих голов, сгруженных в телегу. Кошмарную пирамиду венчала изуродованная предсмертной мукой голова Овчарки.

Об этой страшной резне сложили настоящие легенды, но правды не знал почти никто. С тех пор Тишайя поклялась, что во всем станет помогать своему такому неожиданному и, возможно, единственному другу.

«Человеку, которого я люблю всем сердцем», – подумала воительница. – «Человеку, которого такая как я попросту недостойна.

– Вот, собственно, и все, – закончила она. – С тех пор я взялась за ум, вложила деньги, которые сумела накопить, пока была молода и известна в дело. К счастью, тогда я промотала не все.

– Кстати, если ты хоть кому-нибудь скажешь, что это я прикончил всех Псов, убью, – без намека на шутку вымолвил Антэрн.

– Я понял, – поспешил согласиться Риис. – Госпожа, поведай, что стало с твоими родными?

– Они живы и даже счастливы, я встречалась с отцом, матерью и сестрами – пришла вымаливать прощение, но этого не потребовалось, – голос Тишайи задрожал. – Родные обрадовались, просто увидев меня живой, ведь Псы раструбили о своей великой победе по всем королевствам. Конечно, я не говорила им, что теперь содержу бордель, сказала, что нашла себе достойного мужа из дворян, и живу припеваючи и что мама была права. Помогла всем деньгами – они не бедствуют, но ты сам понимаешь, десяток золотых еще никому и никогда не вредил.

– А потом?

– Ушла. У них своя жизнь, и я в ней лишняя. Сестры замужем, у них дети, а что я? Так, убийца с дороги, испортившая все, что только можно.

Она прикрыла глаза, чтобы не было видно, как те заблестели.

«Какая же ты дура», – обругала саму себя воительница. – «Просто дура»!

– Не печалься, – мягко произнес Антэрн. – Ты смогла найти силы исправиться и стать лучше, а это дорогого стоит.

– Правильно, госпожа! – горячо поддержал его Риис. – Именно так! Если у человека хватает мужества и ума понять, что он был неправ, значит, еще ничего не потеряно.

Тишайя закашлялась и, резко обернувшись в седле, уставилась на парня. Чего-чего, а таких глубокомысленных изречений от простодушного здоровяка она не ожидала.

– Сам придумал?

– Нет, отец говорил.

– Слушай, я уже хочу познакомиться с этим великим человеком.

– И я, – улыбнувшись, поддержал ее Антэрн.

– Вот найдем вашего Дракона, сделаем, что надо, и сразу к нему, – пообещал Риис.

– Сделаем что? – прищурился Антэрн, останавливая повозку.

– Ну, я так понял, что ты ищешь этого типа не просто для того, чтобы выпить с ним бокальчик вина, – пожал плечами Риис. – Наверное, желаешь отплатить за какое-то зло.

«Знал бы ты, насколько точно попал в цель», – подумала Тишайя, краем глаза ловя выражение лица Антэрна. Конечно, тот мастерски умел носить маски, но все-таки за годы совместных поисков она научилась немного читать товарища. И вот сейчас он явно расстроился.

И это было заметно по тому, что Антэрн сказал:

– Мы-то его найдем, только вот причем здесь ты?

– Наставник, ты обижаешь меня, – недовольно произнес Риис. – Куда ты, туда и я.

– А смерти не боишься?

– Я сильный, справлюсь как-нибудь.

– Да ну, стало быть, бок уже не болит? – невинным голосом осведомился Антэрн. – А нога как?

– Все зажило!

– Ага.

– И я могу постоять за себя!

– Ага.

Риис что-то буркнул и умолк, а Антэрн принялся разглядывать окрестности.

Тишайя почувствовала, что хочет обнять его, прижать к груди и пожалеть.

«Такая как я может лишь мечтать об этом», – с горечью подумала она.

***

Поездка протекала тихо, размеренно и очень, ну очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, Антэрн стал прикидывать, надолго ли хватит обиды Рииса.

«Думаю, сломается еще до обеда», – подумал он, взглянув на солнце, висевшее в чистом, без единого облачка, небе.

И он не ошибся.

– Наставник, – подал голос Риис.

– М-м-м?

– А как ты сделал это?

– Что – это?

– Ну, справился с Псами? Убить в одиночку такую ораву невозможно.

– Да, их оказалось немало, – согласился Антэрн. – Пятьдесят четыре вместе с Овчаркой, если быть точным.