– Хватит уже, – распорядился Антэрн, проталкиваясь в центр круга. – Надорвешься.

Но Риис ничего не слышал, так сильно он ушел в себя.

Антэрн покачал головой и двинулся вперед, навстречу ученику. Толпа ахнула, и было отчего – прямо в этот момент Риис производил атаку с разворотом, и удар, под который лез мастер меча, мог разрубить на две половинки не то, что человека, но даже быка! Антэрн же просто физически не мог остановить могучую руку Рииса. Но он и не собирался этого делать!

Вместо этого воин поднырнул под мечом, зашел ученику за спину, и легким движением подсек тому ногу, не отпуская руки. Юноша потерял равновесие и повалился на спину, поддерживаемый своим спасителем.

Когда его голова коснулась земли, в глазах молодого богатыря что-то прояснилось и тот ошеломленно уставился на Антэрна.

– Ой, – только и смог выговорить Риис.

– Тебе не стоит так напрягаться – раны могут открыться, – спокойным голосом сообщил ему Антэрн, отпуская руку. – И советую быстренько собрать вещи, мы отправляемся.

Он оглядел толпу.

– Кажется, у вас много свободного времени, не правда ли?

Двор опустел как по команде, и мастер меча развел руками.

– Тишайя, надо бы тебе нанять кого-нибудь храбрее.

– А тебе надо бы прекратить резать людей, – парировала его подруга. – Я проверю, готовы ли лошади.

Антэрн поморщился, как от зубной боли.

«Интересно, а Риис умеет держаться в седле»? – пришла в голову неожиданная мысль. – «Ну, не сможет, оставлю, хоть какая-то польза от этих отвратительных тварей».

***

– А куда мы?

Это был первый вопрос, который задал Риис, едва только они покинули город. Как выяснилось, в седле он держался достаточно уверенно для человека, которому по статусу не то, что ездить на лошади, подходить к ней не полагалось!

– Навестить одну странную особу, – неопределенно отозвался Антэрн. – А потом – заглянем к ростовщику.

– А зачем мы едем к ним?

– Вот это уже не твоего ума дела. Будет нужно, расскажу.

– А нам придется драться?

– О да! – с уверенностью проговорил мастер меча.

И тут он не кривил душой. Антэрн не сомневался, что в ближайшие дни придется пролить немало крови, именно поэтому он был против присутствия Тишайи. Впрочем, сражения никогда не пугали мастера меча. Кровь, так кровь – ничего необычного или нового.

– Кстати, – неугомонный Риис просто физически был неспособен молчать больше пары минут. – Госпожа, как случилось, что ты взяла в руки меч? Женщин-воинов трудно встретить.

– Это так, – согласилась Тишайя.

Повисло молчание.

– Ладно тебе, Тиша, – произнес Антэрн. – Расскажи уж, тем более что история-то поучительная.

Серебряная Молния горестно застонала.

– Да и я послушаю с интересом.

– Ты и так все знаешь.

– Освежить память никогда нелишне, к тому же все равно делать нечего. Не гонки же устраивать.

Он с сомнением покосился на свою лошадь, которая, к счастью, отличалась кротким нравом и беспрекословно выполняла приказы всадника.

«Проклятая тварь», – подумал мастер меча. – «И какому идиоту пришло в голову завозить вас в Семь королевств»?

Он знал, что несправедлив к животному, которое, в целом-то, ничего плохого не делало, более того, позволяло заметно сократить время в пути. Да и не так сильно они бросались в глаза – на троицу всадников поглядывали, но не более того. Причем не факт, что внимание людей привлекали животные, скорее уж – Тишайя. Эта невероятно красивая женщина просто не могла остаться незамеченной.

– Так чего, Тиша?

– Ладно, – сдалась она. – Расскажу.

***

Все началось с того, что у одного трактирщика не было сыновей. Он страстно желал наследника, но жена дарила лишь девочек. До совершеннолетия дожили пять дочерей из девяти, и Тишайя оказалась самой младшей. Детство у нее выдалось веселым и счастливым – любимая папина дочка получала все, чего желала, а хотела она, как ни странно, фехтовать.

Серебряная Молния уже и не помнила, откуда в ней проснулась страсть к размахиванию острыми железками, наверное, будучи совсем крошечной, увидела какого-нибудь бойца за работой. Война Семерых прошла мимо города, а потому она не хлебнула лиха, как многие другие, и продолжала грезить схватками.

Отец, несмотря на ворчание матери, сначала купил дочке тренировочный меч, а затем пристроил ее в местную школу, которой заведовал его приятель – старый наемник, ушедший на покой. И тут выяснилось неожиданное – хрупкая восьмилетняя девочка, которую, казалось, можно перешибить плевком, родилась прирожденным бойцом.

Скорость, точность, координация – все это у нее было от природы, а то, чего не хватало, Тишайя добирала упорством. Тренировалась, пока кожа на руках не покрывалась кровавыми волдырями, а ноги не подкашивались от усталости, после чего поднималась и продолжала отрабатывать удары!

К тринадцати годам – времени, когда девочек начинают интересовать молодые люди, и многие из них венчаются, – она была сильнейшей из учеников своей школы. На диковинку приезжали посмотреть воины из других городов, которые брали своих воспитанников для тренировочных схваток. И Тишайя неизменно выходила победительницей из каждого боя, что, естественно, лишь раздувало славу гениального ребенка и привлекало новых людей.

В пятнадцать Тишайя убила первого человека. Вместе с сестрами она пошла за ягодами и в лесу на них набросился мужчина, намерения которого не оставляли ни малейших сомнений. К счастью, девочка никогда не расставалась с ножом. Не бог весть какое оружие, но и его хватило с лихвой – несостоявшийся насильник получил удар точно в сонную артерию. Его ноги по инерции сделали несколько шагов, и лишь после этого тело решило, что пора завершать земные дела.

Тишайя до сих пор могла в деталях воспроизвести каждое мгновение того страшного дня. Вот из кустов выскакивает заросший и отощавший оборванец с топором в руке. Вот он хватает за косу Вилайю – статную красавицу семнадцати лет от роду. Вот сестры начинают кричать, а Вилайя – обреченно отбиваться, обливаясь слезами и умоляя пощадить ее. А вот сама Тишайя выхватывает нож и делает то, чему училась все эти годы: сокращение дистанции, уход от возможной атаки и удар!

Кровь даже не брызнула – она ударила тугой струей, окатив обеих сестер с головы до ног. Вилайя потеряла сознание, Тишайя же лишь утерла глаза тыльной стороной ладони и приготовилась схватиться с дружками странного бродяги, если те появятся.

С этого дня она поняла, что не хочет ничего другого, кроме сражений. Отец принял это ее желание без вопросов. Мать же, до последнего надеявшаяся, что мужское занятие дочери – всего лишь увлечение, которое со временем пройдет, устроила истерику, совершенно непонятную молоденькой воительнице, заявив, что та должна тотчас выкинуть меч и выйти замуж.

Будь Тишайя постарше, она смогла бы успокоить мать, договориться с ней и понять, что эта немолодая уже и повидавшая всякое женщина просто хочет защитить девочку, что она напугана произошедшим и сбита с толку… Но что могла знать и понимать соплячка, опьяненная силой и могуществом? Она насмерть разругалась с матерью, собрала вещи и ушла из родного дома для того, чтобы отправиться в погоню за известностью.

И девушка не пошла, а побежала! Слава о непобедимой и прекрасной воительнице разнеслась по городам и весям. Графы и герцоги приглашали ее в свою свиту, именитые мечники бросали вызов или предлагали любовь. Последнее она иногда принимала, от первого отказывалась.

Когда двадцатидвухлетняя Тишайя впервые встретила Антэрна, она, в общем-то, оставалась все тем же ребенком, порядком испорченным к тому же. И даже то, что Антэрн оказался первым противником, способным одолеть ее, да еще, не получив при этом ни царапины, ничуть не прибавило Серебряной Молнии ума. Странный молодой человек, выспрашивающий про какого-то Дракона, не заинтересовал ее, купающуюся в море обожания, сопровождаемую многочисленными друзьями и поклонниками, наслаждающуюся своей великолепной взрослой жизнью. Воительнице понравилось его умение махать мечом, но не более того. А так как бродяга не пожелал войти в свиту восторженных воздыхателей, то очень скоро Тишайя выбросила его из головы.