– Твои информаторы сообщают что-нибудь интересное?

– О да! Многие в окружении короля считают, что союз популярного, могучего и богатого герцога с дочерью его величества принесет много пользы королевству.

– Причем под королевством они понимают себя, – добавил Антэрн.

– Естественно. Но, думаю, ты понимаешь, что правитель, не прислушивающийся к желаниям своей свиты, очень быстро перебирается на новое место жительства. В родовой склеп.

Антэрн нахмурился.

– Если этот герцог столь серьезен, как ты говоришь, нам, пожалуй, стоит поторопиться.

– Поедем напрямик?

– Нет, делаем крюк – мы должны выяснить, кто это такой любопытный завелся в округе. Но перемещаться придется быстро.

Антэрн закончил это предложение с тяжелым сердцем, потому как знал, какой будет реакция Тишайи. И он не ошибся! Пухлые губы красавицы растянулись в широкой улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

– Ло-шад-ки, – жизнерадостно произнесла она.

Мастер меча скривился.

– Проклятые копытные твари, кто бы знал, как я их ненавижу.

– Ничего не поделать, сам сказал, что нужна скорость. Повозка двигается раз в пять медленнее.

– Мы будем привлекать внимание, – Антэрн попробовал использовать старую опробованную защиту, но увы, на сей раз она не сработала.

– С каждым годом число всадников многократно увеличивается, – парировала Тишайя. – Ящеры не по карману простым людям, а волы – слишком медлительны. Так что…

Договаривать она не стала, это не требовалось.

– Лошади, так лошади, – стоически произнес он. – Отдохнем до утра, и в путь. А пока у нас есть время, прошу, позаботься об этом.

Он чего извлек несколько мешочков с ценностями и выложил их на стол.

– Внушительные трофеи, – присвистнула воительница. – Трактирщик оказался достаточно состоятельным человеком.

– Тут не только его деньги. Сама понимаешь: тут медяк, там медяк.

– Да-да, вместе дают кошель, – она взяла один из мешочков и подбросила его в руке – монеты в нем мелодично звякнули, – с золотом.

– Что поделать, – развел руками Антэрн, – где-то прибывает, где-то убывает.

Тишайя усмехнулась.

– Да, так обычно и происходит. Что-нибудь еще?

– В телеге. Как я говорил, на нас напали в лесу, и я еще не успел продать трофеи.

– Поняла, пристроим куда-нибудь.

– Спасибо, – Антэрн поднялся. – Что бы я без тебя делал?

– Вот и я задаюсь этим вопросом, – улыбнулась ему Тишайя. – Отдохни, завтра нам предстоит долгая дорога.

– Спасибо. Так и поступлю. Кстати, присмотри там за мальчишкой, а то знаю я твоих, хм, барышень.

– Не волнуйся, я не дозволю им испортить столь чистый и невинный цветочек, – прыснула воительница. – Спи иди, добрых тебе снов.

– Спасибо, надеюсь, что так и будет.

Глава 4

Кровь, разлитая по полу. Кровь, смешанная с вином. Она течет все дальше и дальше, толчками выливается из разреза на мраморной руке. Статуя поворачивает голову.

– Ненавижу!

Крик ввинчивается в череп, проникает в каждый закоулок, отдается эхом в ушах, и только после этого затихает, но ему на смену уже идет новый вопль.

– Ненавижу!!

Уши зажать! Только так, никак иначе! Сжаться в комочек. Но кровь. Она все ближе. Она почти добралась до ног.

И снова:

– Ненавижу!!!

Кровь. Кровь и вино. Они коснулись ступней.

Антэрн проснулся от собственного вопля.

«Все в порядке», – пытался он унять бешено колотящееся сердце. – «Просто кошмар, как всегда».

Воин слез с кровати и обхватил голову руками.

«Как всегда… Только мне начинает казаться, что стало легче, они возвращаются».

Мастер меча вздохнул, чувствуя, что этой ночью уже не сможет сомкнуть глаз, несмотря на всю свою усталость. Когда подобное случалось, Антэрн делал одно и то же.

Взяв в руки меч, он покинул свою комнату и, пройдя через черный ход, оказался во внутреннем дворе таверны. Тут по приказу Тишайи разбили небольшой, но очень симпатичный садик, в котором всегда было тихо и спокойно. Антэрн не в первый раз посещал его, тут было тихо и спокойно, неяркий звездный свет проникал сквозь кроны яблонь и груш, и все вокруг действовало в высшей мере умиротворяюще.

Антэрн, как и всегда, нашел свое любимое место – небольшую полянку, очерченную ягодными кустами. Он разулся и снял рубаху. Мягкая травка приятно холодила ступни, а ночной ветерок, уже не таящий в себе напоминание о нестерпимой дневной жаре – гладил плечи и спину.

Мастер меча извлек оружие из ножен, и нанес несколько простых атак. Когда тело разогрелось достаточно, он подключил ноги и стал танцевать с тенью, отрабатывая бой сперва с одним человеком, а потом и с группой.

Этот метод помогал с детских лет. Антэрн становился единым со своим оружием, и все страхи, кошмары, неудачи и обиды отступали на задний план. Он не отрабатывал приемы, а кружился в смертоносном и прекрасном танце, каждое па которого было заучено и отработано в сотнях боев.

Ни о чем не думать, ничего не бояться, просто атаковать, уходить с линий удара, парировать. И плевать, что врага нет! Он есть, он сидит где-то внутри, и не дает спать, насылая кошмары. Этот страшный, мерзкий демон по имени «память».

Новый удар!

И еще один!

– А-а-а-ар!!!

В последнюю атаку Антэрн вложил остатки сил и замер в той точке, с которой начал движение. Он устало вздохнул и огляделся – в небесах алел диск поднимающегося солнца.

Тьма отступила, пришло утро. Пора было возвращаться в комнату.

***

Рассвет выдался восхитительным. Антэрн, вдоволь намахавшийся мечом, подошел к окну, широко распахнув ставши и впустив солнечный свет в комнату.

Яркие лучи тотчас же осветили стройное тело, покрытое шрамами. Воин не мог похвастаться огромными мускулами, но этого ему и не требовалось: тело – крепкое и жилистое, без единой унции жира – отличалось поразительной выносливостью и недюжинной силой. Годы тренировок сделали свое дело, и Антэрн, захоти он того, с легкостью мог бы стать моделью для скульптора, которых в последние годы развелось до неприличия много.

Воин зевнул и бросил короткий взгляд во двор прямо посреди которого в окружении многочисленных зрителей тренировался Риис. Воины подбадривали юношу, а девочки, работавшие в заведении, сопровождали каждое действие мечника какой-нибудь фривольной шуткой. И Антэрн ничуть не удивился этому – Риис, также обнаженный по пояс, являл собой полную противоположность мастеру меча. Широкоплечий, с бугрящимися мышцами, он походил больше на мифического ледяного гиганта, чем на человека. По обнаженной груди и спине стекали капельки пота, а от разгоряченного тела шел пар.

Риис вошел в состояние единения со своим мечом и совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг, выполняя сложнейшую технику круговой защиты.

«Кажется, из драки с семеркой бродяг он извлек ценный опыт», – подумал Антэрн. – «Неплохо, хотя и не идеально, надо будет указать на небрежности. В бою со мной они бы стоили ему как минимум руки».

Антэрн отошел от окна, совершил все утренние дела, а затем оделся и собрал вещи. Особое внимание он уделил арбалету, прихваченному из дома ростовщика. У воина не нашлось времени опробовать его в деле, и вот сейчас Антэрн серьезно рассчитывал прихватить игрушку с собой, дабы проверить, насколько та хороша.

Тишайя нашла для арбалета отличный чехол, а также – хороший колчан, и сейчас Антэрн закинул оружие на спину, а в руки взял сумку, в которой помимо запаса еды и плаща покоились также лекарства, точильный камень и огниво с кремнем. Удостоверившись, что все нормально, он покинул комнату и спустился вниз. Серебряная Молния уже ждала с легким завтраком, проглотив который друзья вышли на улицу.

Риис продолжал фехтовать, хотя было видно – это дается ему тяжело – грудь юноши вздымалась рывками и изо рта при каждом ударе вырывались хрипы.