– Мама! Посмотри на этот листик! – Люси подбежала к нам с ярко-красным листом размером с ее голову.

– Вау! Посмотри только! – сказала я ей, хотя сама смотрела на Зака.

Его взгляд блуждал по ее личику, словно пытался запомнить каждую черточку. Он снова сглотнул и тяжело вздохнул.

– Ты кто? – невинно спросила она.

– Эм. Я... Эм... – запнулся он, быстро посмотрев сначала на меня потом на Люси, не зная, что ответить.

– Люси, это мамин... друг. Зак, – улыбнулась я.

– Привет! – она улыбнулась ему.

Выражение его лица заметно расслабилось после моего представления.

– Привет, Люси. Рад познакомиться с тобой.

Она снова улыбнулась и убежала с найденным листиком к Пайпер.

Он посмотрел на меня широко распахнутыми глазами.

– Вот, блин.

– Что?

Мегаваттная улыбка, которую я помнила все пять лет, озарила меня:

– Она так похожа на меня.

Я насколько секунд смотрела на него, а потом закатила глаза.

– Поверь мне, я в курсе. Каждый день я смотрю на это личико уже шесть лет. И это не так просто.

– У нее моя улыбка.

– И щенячьи глаза.

Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не смогла заставить себя повернуться к нему. Что-то витало в воздухе между нами. Не искра, и не пустота. Это была история. Хорошая или плохая, я разделила кое-что с ним, чего не делила ни с кем на планете, даже с Броди.

– Мне нужно кое-что забрать из машины. Я быстро. – Я встала и прошла двадцать футов к своему джипу, понимая, что мне нужно подышать.

Открыв дверь и обшарив консоль в поисках того, чтобы принести.

Мой телефон!

Я схватила его и заметила мигающую иконку, оповещающую о новом сообщении.

Б: СКУЧАЮ ПО ТЕБЕ, БОЛЬШЕ.

О, Боже! И зачем я прочитала его?

Броди называет меня "Больше" с той ночи на пирсе, когда признался, что я его большее. Обычно мне это нравилось, но сейчас задело. Ком внутри нарастал, как снежная лавина. Технически я не делала ничего плохого, но знала, что Броди сойдет с ума, если узнает, где я сейчас. Алекса была права. Я не хочу все испортить. Я ДОЛЖНА рассказать ему, но не прямо сейчас и определенно не по телефону.

Я запихнула телефон в карман и вернулась к лавочке. Люси и Пайпер стояли перед Заком, показывая ему собранные листья.

Он улыбался и держал желтый лист, когда я села рядом с ним.

– Они подарили мне этот.

Люси положила красный мне на колени.

– Подержи этот, мам. Он для Броди.

– Пойдем! Пошли еще насобираем! – позвала Пайпер и убежала.

Почти минуту мы сидели в тишине, наблюдая за тем, как Люси и Пайпер собирают листья под деревом, и не желали обращать внимания на «белого слона» между нами, который нечаянно сорвался с губ Люси и растоптал нашу встречу.

Зак прочистил горло.

– Так "не твоего ума дело", правда, зовут Броди?

– Да, – почти беззвучно ответила я.

– Сколько вы уже вместе?

– Несколько месяцев.

– Он на самом деле профессиональный хоккеист?

– Да.

– В какой команде?

– «Дикари». Он вратарь.

– Броди Мерфи? – воскликнул он, резко выпрямляясь.

– Да, – выдохнула я.

– Вау!

***

Я не стала спрашивать было это хорошее "вау" или плохое. Честно говоря, мне было все равно. На самом деле я испытывала дикую неловкость, сидя на лавочке с мужчиной, оставившего своих детей, которого я презирала целых пять лет, и обсуждать нового парня, по счастливой случайности оказавшегося известным вратарем профессионального хоккейного клуба. Я чувствовала себя так, словно нахожусь в сумеречной зоне. Все последующие понедельники будут просто сказкой по сравнению с этим.

– Ты любишь его?

Вопрос Зака срикошетил в меня, как пейнтбольный мячик, он решил, что я не услышала, и повторил вопрос:

– Ты любишь его?

Я повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза:

– Всем своим сердцем.

Зак улыбнулся и кивнул:

– Хорошо, я рад. Ты заслуживаешь счастья, Кейси. Всегда заслуживала. Пока он хорошо обращается с девочками, я не буду возражать.

Что?

– Что? - уставилась я на него.

Он выставил перед собой руки:

– Я не имел в виду ничего плохого.

– Ты сказал "пока он хорошо обращается с девочками, я не буду возражать"?

Я подскочила на ноги и встала перед ним:

– Какого черта ты считаешь, что у тебя есть право слова в моей жизни? Или в жизни девочек?

Он тоже поднялся и взял меня за руку:

– Кейси, успокойся.

– Нет! – я вырвала свою руку. – Ты исчез на ПЯТЬ лет. По какой-то нелепой случайности, мы работаем в одном месте. Ты рассказал мне причины, почему ушел, и я поняла. Но я никогда их не забуду, хотя могу простить.

– Кейси...

– Не считай, что у тебя есть малейшее право говорить, что я должна, а что не должна делать со своей жизнью. Или, что я должна говорить девочкам. Они все это время были моими дочерями и навсегда ими останутся.

– Я даже не пытался тебе сказать, что делать... – он замолчал и посмотрел позади меня.

Я оглянулась и увидела, как Люси и Пайпер бегут к нам с полными охапками листьев. – Смотри! – провизжали они.

– Ох, девочки! Это потрясающе. Если хотите, можете взять их с собой, но нам пора. Маме скоро на работу. – Я пыталась сохранять голос спокойным.

Они обе надулись.

– Простите, ребята. Поехали. – Я протянула руку и шагнула к парковке.

– Пока, Зак! – Пайпер помахала ему рукой и последовала за мной.

Грустная улыбка появилась на его лице, и он помахал им в след.

***

Я пристегнула девочек к автокреслам и забралась на водительское сидение машины. Двигатель взревел с поворотом ключа и джип начала выезжать из парковочной зоны. Наши с Заком взгляды пересеклись, натянутая улыбка все еще не сползла с его лица. Он еще раз помахал, и я развернула машину. Я свернула на небольшую дорогу, проходящую через парк, и не удержалась, посмотрев на него еще раз. Он сел на лавочку и играл с желтым листом. Мое сердце сжалось.

***

Зак заполнял какие-то бумаги возле стойки, когда несколько часов спустя я появилась на работе. Я подошла к стойке и встала рядом с ним. Он искоса взглянул на меня, но промолчал.

– Когда я пришла домой и увидела записку... Я даже не могу объяснить, что я почувствовала. На ум приходят слова "раздавленная", "выпотрошенная" и "уничтоженная", но и они в полной мере не описывают мои чувства. Я побежала в ванную и меня стошнило. Это был первый раз в течение следующий нескольких дней.

Он вздохнул и продолжал молчать.

– В полной истерике я позвонила маме. Я даже не помню, что сказала или что она ответила, помню лишь слезы. Она приехала ко мне. Она позвонила хозяину и договорилась о том, чтобы я съехала. Она собирала вещи, она делала все, что должна была делать я, но не могла, потому что я или плакала, или меня тошнило.

– Кейси...

– Нет! – перебила я. – Не извиняйся. Я знаю, что тебе жаль. Ты уже говорил это, – я наконец повернулась и посмотрела ему в глаза. – Единственное, что мне нужно от тебя сейчас – не вести себя так, будто я задолжала тебе что-то, что ты пропустил за все эти годы. Это твоя вина, а не моя. Что сделано, то сделано. Я хочу, чтобы девочки знали тебя и постепенно налаживали с тобой общение, но ты не имеешь права высказывать свое мнение по поводу моей жизни.

– Понял, – кивнул он.

– Я серьезно, Зак! – продолжила я, не уверенная в том дошло ли до него мое предупреждение. – Я буду встречаться с кем захочу, буду ходить куда захочу, и буду делать все, что захочу, и это ни коим образом не касается тебя. Если ты попытаешься всунуть свой нос – я выберу не самый приятный способ общения с тобой. Понял?