Нет, решительно нельзя было допускать, чтобы этим чудом завладел еще кто-то!

Из-за поворота показался велосипедист.

Не снижая скорости, Клод направил автомобиль прямо на него. Парнишка суматошно вильнул в сторону, заехал на тротуар и упал вместе с велосипедом, придавив себе ногу.

- Что ты делаешь?! - с негодованием воскликнула Валери. - Остановись! Ему же надо помочь!

Клод тут же подъехал к тротуару и притормозил.

- Пожалуйста, иди, помогай! - предложил он.

- А ты?

- А я не буду.

На мгновение Валери утратила дар речи, затем решительно вышла из машины. Перед тем, как закрыть дверцу, она спросила:

- Зачем ты предложил мне встретиться?

- Уже не помню, - равнодушно бросил Клод.

Он чуть было не спросил, есть ли у нее деньги на такси, но одернул себя. Какая разница? В крайнем случае пусть одолжит денег у парня, которого побежала спасать. Или заберет его велосипед.

Как только Валери закрыла дверцу, Клод тронулся с места. Повернул в первый же переулок направо, затем еще раз направо, и вскоре уже мчался домой, через весь город, в один из восточных пригородов Парижа.

Дождь бил по стеклу, дворники, скрипя, очищали его, а Клод пытался собраться с мыслями и решить, что ему делать дальше. Не ждать же в самом деле, пока братья Лефевры что-то там решат относительно судьбы препарата. Ничего такого, что устроило бы всех на свете, придумать в подобном деле нельзя. Тот, кто возьмет препарат под свой контроль, выйдет в короли! Решать тут нечего.

Надо не ждать, а, напротив, действовать без промедления, дабы бесценное сокровище не попало в чужие руки...

Клод внезапно вспомнил реплику Валери Морель о том, что препарат следовало бы сначала испытать на белых мышах. Он усмехнулся, представив себе, как мыши-орбинавты меняют реальность силой своей мысли, попадая в те витки реальности, где есть бесплатный сыр и нет кошек.

Добравшись наконец до своей холостяцкой квартиры, Клод предпринял очередную безуспешную попытку привести мысли в порядок и понял, что ему жизненно необходимо поспать. Хотя бы два часа.

Собрать вещи он успеет - на это много времени не потребуется. По ходу сборов продумает все, что ему следует предпринять, а затем будет действовать очень быстро и решительно, причем этой же ночью! Потому что уже завтра Жерару или Арнольду может прийти в голову мысль испытать препарат, несмотря на все их договоренности. Человек, который его испытает, уже ни с кем не пожелает делиться.

Клод установил будильник и вдруг понял, что зверски проголодался. В холодильнике нашелся остаток сыра "Наполеон". Клод проглотил его, поспешно разделся и бросился в постель.

Уже почти заснув, он вспомнил, что не выкинул пустую упаковку от сыра. Теперь его будет донимать запах разлагающихся остатков. Впрочем, нет, при такой усталости никакой "Наполеон" не помешает уснуть.

Наполеон!

Сонливость вдруг слетела. Клод открыл глаза и уставился в темный потолок, с бледно-оранжевым овалом от света уличного фонаря.

Наполеон!

Человек, создавший великую империю практически из ничего! Вот с кого следовало брать пример. Правда, он не сумел эту империю удержать. Но Клод располагал оружием, чья мощь намного превосходила даже военный гений маленького капрала. И он понимал теперь, что должен ставить перед собой не менее грандиозные цели, чем те, что ставил его знаменитый корсиканский предшественник.

Не случайно ведь судьба дала именно Клоду в руки магическое средство, превращающее человеческий мозг в ловушку, в которую можно было поймать само время.

По телу пробежала дрожь. Клод глубоко вздохнул. Усталость снова навалилась на него непереносимым грузом. Поспать, затем - принять контрастный душ, чтобы быстро прийти в себя, выпить двойную порцию кофе, собрать все самое необходимое и - немедленно за дело. До наступления утра необходимо заехать в лабораторию, а затем исчезнуть. Из лаборатории, из Парижа, из Франции. Может быть, даже из Европы.

Впрочем, нет, непонятно, как провести препарат через таможенный досмотр. С этим могут возникнуть трудности. Значит, придется затаиться в провинции, во французской глубинке.

Он уже знал, где именно.

Перед мысленным взором засыпающего Клода Дежардена проходили бесчисленные полки. Он был их возлюбленным Императором. Слух заполнился цоканьем лошадей, громкими выкриками богатырей-гренадеров, однообразно торжественной барабанной дробью. Мимо следовали гусары и драгуны, уланы с их пиками, низкорослые бесстрашные вольтижеры. Великая армия Империи, перед которой распахивались врата европейских столиц.

Проснулся Клод еще до того, как прозвенел будильник. Сразу вскочил, бросился в душ. Затем лихорадочно собирался, бросая в чемодан все самое необходимое. Клял себя за то, что несколько часов назад, высадив Валери, приехал сюда, вместо того, чтобы первым делом отправиться в лабораторию и забрать оттуда "Орбиту" и все относящиеся к ее производству записи.

Впрочем, что толку ругать себя: в том состоянии предельного истощения, в котором Клод пребывал несколько часов назад, он все равно не был в состоянии мыслить четко и ясно. Еще хорошо, что не попал в какую-нибудь дурацкую автокатастрофу. Усталость была не только физическая, но и эмоциональная. Очень уж измотали Клода различные витки яви, в которых он сводил счеты с бывшей подружкой. Короткий сон не мог полностью восстановить его, но какой-то отдых он все же принес.

Уже на пути в Нейи, вцепившись в руль и неотрывно глядя на дорогу, Клод почувствовал неприятную испарину, вызванную новой мыслью. Да, усталость отбила ему мозги, если он сразу не сообразил то, что пришло ему сейчас в голову!

Какой был смысл в том, чтобы забрать "Орбиту" и записи, если технология ее изготовления все равно оставалась в голове Жерара? Тот запросто мог снова синтезировать в своей лаборатории волшебный препарат.

Избежать этого можно было только одним способом. Отвратительным, даже ужасным, но неизбежным. Если "Орбиту" научатся синтезировать более, чем один человек, все равно вспыхнет непримиримая, смертельная борьба. Не имея ничего против Жерара Лефевра и даже по-своему симпатизируя ему, Клод Дежарден был обязан устранить его.

Самое лучшее - добавить стрихнин в кофе. Значит, планы придется немного изменить. Надо будет не просто посетить лабораторию с коротким визитом, а затем пуститься в бега, а сначала дождаться того часа, когда придет босс. И надеяться, что не заявятся клиенты. Впрочем, они редко приходили в самом начале рабочего дня.

Стрихнина понадобится изрядное количество. Но ведь Клод мчался сейчас не куда попало, а в химическую лабораторию.

Постепенно до Клода доходило осознание того, сколь рискованное решение он только что принял. Если его схватят, то уже будут обвинять в чем-то посерьезнее, нежели похищение препарата. Однако выбора не было. Если он не предпримет попытку заполучить "Орбиту", то это сделает кто-нибудь другой. В данном случае награда за риск была слишком высокой, чтобы ею пренебречь. К тому же само наличие у Клода препарата, дающего власть над временем, было немалым преимуществом, с которым полиции никогда еще не приходилось прежде иметь дело.

Часы на приборной доске показывали 3 часа 20 минут утра.

***

Среди ночи Жерара разбудил звонок Арнольда.

- Ты знаешь, который час?! - произнес Жерар, с трудом шевеля языком.

- Извини! Надеюсь, я не разбудил еще кого-нибудь.

- Мог бы, но сегодня я один, - стряхнув навеянную сном пелену скованности, Жерар вспомнил свой удачный опыт с "Орбитой", отчего сразу взбодрился и пришел в отличное расположение духа.

- Не могу заснуть, - признался Арнольд. - Думал, что в свете последних событий тебе тоже не до сна.

- Мне сначала казалось, что теперь я не скоро смогу заснуть, но, как выяснилось, я ошибался, - Жерар сказал эти слова так, словно в чем-то провинился.