Принятое в штабе сообщение было немедленно транслировано на рыскавшие у берегов Камчатки "варшавянки", и через несколько часов их акустики обнаружили цель. Шум винтов японских кораблей проникал в самую глубь океана, приманивая рукотворных хищников, замыкавших вражеский ордер в кольцо. В главном командном посту "Краснокаменска", первым встретившего противника, кипела напряженная работа.

-- Три цели по пеленгу семьдесят пять, - доложил акустик, "глаза и уши" выходившей в атаку подлодки.

-- Рулевой, на курс семьдесят пять, - тотчас скомандовал Шварц. - БЧ-3, доложить о готовности!

-- Торпедные аппараты готовы к залпу! - немедленно сообщил командир минно-торпедной боевой части, которого, как и самого капитана, отхватило едва сдерживаемое волнение.

Работавший в режиме шумопеленгования гидролокатор не позволял точно определить расстояние до цели, и сейчас "Краснокаменск" буквально на ощупь сближался с противником, уже держа его на прицеле. В этот момент новый источник звука привлек внимание акустика, громко вскрикнувшего:

-- Подводная цель по пеленгу сто сорок!

-- Черт, японцы не могли послать свои подлодки для сопровождения конвоя! Они бы просто не угнались за транспортами! - Капитан Шварц в замешательстве помотал головой. - Неужели они перебросили свои субмарины к Камчатке заранее? Акустик, цель опознана?

-- Это не японская лодка, товарищ командир! Акустический портрет соответствует АПЛ типа "Лос-Андежелес"!

Новое сообщение заставило командира русской "варшавянки" негромко выругаться, но в охватившей отсек тишине каждое его слово звучало раскатом грома. Непонятно откуда взявшаяся американская субмарина, превосходившая "Краснокаменск" по всем параметрам, находилась совсем рядом, возможно, уже нацелив свои торпеды на русскую подлодку.

-- Самый малый ход, - скомандовал Шварц. - Тишина в отсеках!

"Краснокаменск" сбавил скорость до минимума, растворяясь в шумах океана и заставив ругаться от досады акустика ударной АПЛ ВМС США SSN-724 "Луисвилл" и ее командира, уже готовившегося отдать приказ о пуске торпед. Приказ, полученный несколькими днями ранее, и исходивший, о чем командир АПЛ знать, конечно, не мог, от самого вице-президента США, не вызвал у офицера радости, но был исполнен беспрекословно. Оставив свои позиции, "Лос-Анджелес" промчался через половину Тихого океана, присоединившись к японскому конвою, следовавшему на Камчатку. Держась за пределами дальности действия корабельных сонаров, чтобы не искушать японских моряков лишний раз, "Луисвилл" нарезал круги в поисках любого противника. Собственный ГАК американской подлодки, в состав которого кроме традиционной носовой сферической антенны входили конформные антенны по обоим бортам и целых две буксируемые антенны, используемые только на малом ходу, позволял контролировать подводную обстановку на большой акватории, обеспечивая гарантированное превосходство над любым противником, какой только мог встретиться в этих водах.

-- Цель на ноль-три-пять, - доложил акустик, когда шум, производимый механизмами чужой подлодки, пробился сквозь "голос" никогда не смолкавшего океана, коснувшись усеивавших покатые борта "Лос-Анджелеса" батарей гидрофонов. - Это "Кило", сэр!

-- Русские, - лицо командира "Луисвилла" исказилось от злости. - Чертовы русские! Наконец-то настоящее дело, не то, что пасти гребаных джапов. К бою! Прикончим их! Курс на цель!

Американская подлодка развернулась, всеми своими семью тысячами тонн подводного водоизмещения надвигаясь на "Краснокаменск", а через несколько секунд акустик "Луисвилла" растерянно сообщил о потере контакта.

-- Они не могли исчезнуть, - горячо воскликнул американский капитан. - Это не фантом! Русские где-то рядом! Мощность реактора снизить до минимума! Лечь в дрейф!

"Луисвилл", снижая скорость, буквально повис в толще воды, выпростав за собой гибкую антенну ГАС ТВ-23. В отличие от американского атомохода русская подлодка под аккумуляторами была практически бесшумной, и только случайность могла выдать ее. Противники замерли, разделенные считанными десятками кабельтовых, будто сильные, но при этом совершенно слепые боксеры, выжидая, кто первым раскроет себя, чтобы нанести сокрушительный удар по любому источнику звука. Сажень за саженью они осторожно двигались вперед в кромешной тьме, рискуя протаранить чужую подлодку, только тогда и узнав о ее присутствии. А шум винтов японского конвоя, продолжавшего безмятежно двигаться на север, слабел, заставив командира "Краснокаменска" скрипеть зубами от досады - добыча, которая была уже в его руках, ускользала.

-- Чертов "лось"! - Шварц стукнул кулаком по переборке. - Он где-то близко, нутром чую!

Приводимый в движение электричеством гребной винт, венчавший каплеобразный корпус "варшавянки", вращался бесшумно, медленно проталкивая подлодку вперед. Лопасти сложной формы беззвучно вспарывали толщу воды. Люди в отсеках замерли, боясь даже вздохнуть лишний раз, словно это могло выдать противнику их присутствие.

-- Первый торпедный аппарат зарядить "Корундом", - скомандовал Шварц. - В пятый и шестой загрузить противолодочные торпеды!

Система автоматической перезарядки "Мурена" вогнала в торпедные трубы, похожие на патронные каморы огромного револьвера, полуторатонные сигары электроторпед ТЭСТ-71М и самоходный прибор гидроакустического противодействия МГ-74, один из четырех, уложенных на стеллажи торпедного отсека. Плавно отошла в сторону наружная крышка, и "Корунд" выскользнул наружу, разгоняясь и испуская шумы, в точности повторяющие "акустический портрет" самого "Краснокаменска". Акустик на борту "Луисвилла" тотчас доложил о контакте, и американский капитан, не колеблясь, скомандовал:

-- Торпедные аппараты - пуск!

Две тяжелые торпеды МК-48 ADCAP вырвались из сдвинутых к средней части корпуса "Лос-Анджелеса" торпедных труб, устремляясь вслед за ложной целью, и одновременно в рубке "Краснокаменска" прозвучал приказ капитана второго ранга Шварца:

-- Пятый и шестой аппараты - пли!

Шум турбин американских торпед, легко разогнавшихся до пятидесяти узлов, выдал положение вражеской подлодки, и в ее сторону направились русские универсальные ТЭСТ-71М. приводимые в движение электродвигателями, они двигались почти бесшумно, и только в тот момент, когда акустические ГСН русских торпед с километровой дистанции захватили цель, на борту "Луисвилла" узнали об атаке.

-- Срочное всплытие, - приказал американский кэптен, чувствуя, как истекают последние отпущенные ему секунды. - Продуть балласт! Торпедные аппараты - пуск!

"Лос-Анджелес", избавляясь от балласта, начал всплывать, в последнем усилии рванувшись к поверхности, но перед этим произвел залп. Пронзив толщу воды, тяжелые американские торпеды ударили в корпус "Краснокаменска". Взрывы трехсотпятидесятикилограммовых боевых частей проломили прочную сталь, прежде стойко сдерживавшую чудовищное давление воды, и ледяной поток, сметавший все на своем пути, ворвался в отсеки. Русская "варшавянка" камнем пошла ко дну. Пятьдесят семь русских моряков погибли быстро, упокоившись на океанском дне и так и не покинув свои посты даже после смерти. И в то же мгновение выпущенные погибшей подлодкой торпеды настигли "Луисвилл", почти добравшийся до поверхности. Глубины океана огласили раскаты взрывов, а затем - скрежет металла. Жадно вбирая забортную воду огромной рваной дырой в левом борту, американская подлодка вынырнула на поверхность, и по отсекам разнеслась брань и бессвязные возгласы людей, уже успевших попрощаться с жизнями, приготовившись к мучительной гибели от удушья на океанском дне.

Эфир наполнился паническими сообщениями с бортом чудом уцелевшей субмарины, настигшими уже успевшую удалиться довольно далеко от места боя японскую эскадру. Командир конвоя, прочитав сообщение, обратился к капитану эсминца "Сетоюки", на котором и держал свой флаг: