-- Да, сэр, мы точно установили их местоположение и можем вытащить наших парней, как только получим приказ!

-- Для этого нам придется вторгнуться на территорию государства, не питающего к Америке никаких дружеских чувств, но имеющего груду ядерных боеголовок! Я не могу принять такое решение сам!

Телефонный звонок, раздавшийся несколько минут спустя в резиденции американского президента, которую временно занимал Ричард Сноу, никого не разбудил. Сон вице-президента США был прерван за полчаса до этого осторожным, но настойчивым стуком в дверь. Поднявшись с постели, Сноу увидел вошедшего в спальню, погруженную во тьму, главу своей администрации. Алекс Сайерс, не на шутку встревоженный, сбивчиво сообщил еще не проснувшемуся толком вице-президенту:

-- Сэр, с нами связались представители правительства России! Они утверждают, что силы российского флота обнаружили и уничтожили в территориальных водах американскую подводную лодку! Они применили ядерное оружие, сэр!

-- Что?! - Сноу подскочил, мгновенно придя в себя. - Какого черта?!

-- Информацию подтвердили в штабе ВМФ, сэр! Был потерян контакт с действовавшей у берегов Норвегии ударной АПЛ "Северная Каролина"! Кроме того, местные экологи сообщили о резком повышении радиационного фона в арктических водах, сэр! Русские начали войну!

-- О, Господи!

На мгновение перед глазами Ричарда Сноу предстала ужасная, и вместе с тем завораживающая картина. Над заснеженными просторами русской тайги - какое, к черту, лето, ведь в Сибири всегда лежит снег! - вспыхивает пламя, и в черноту небосвода с грохотом ввинчиваются огненными стрелами стартующие ракеты. Им потребуется несколько десятков минут, чтобы достигнуть цели, а это значит, что совсем скоро Белый Дом, который он уже считал своим, и весь Вашингтон вместе с миллионами своих ничего не подозревающих жителей, может исчезнуть в огненном пламени. От этого видения сбилось с обычного ритма сердце, а тело под пижамой покрылось липким потом.

-- Сэр, от НОРАД сигналов тревоги пока не поступало, - произнес Сайерс, словно прочитав мысли вице-президента. - Но все же вам лучше укрыться в бункере!

Окруженный дюжими агентами Секретной службы, будто надеявшимися закрыть вице-президента от испепеляющего ядерного пламени собственными телами, Сноу в полубессознательном состоянии преодолел несколько десятков шагов до шахты лифта, унесшего его на десятки метров под землю. И только очутившись в бункере, глава государства пришел в себя, справившись с охватившим его ужасом. Экстренный командный центр представлял собой настоящую подземную цитадель, защищенную несколькими метрами армированного сталью бетона. Его стены, по заверениям строителей, могли выдержать близкий ядерный взрыв, а хранившиеся внутри запасы пищи и воды позволяли пережить последствия атомной бомбардировки. С огромной плазменной панели, занимавшей целую стену, на Ричарда Сноу смотрели лица его советников и генералов, и, глядя на них, вице-президент понял, что не одинок в своей растерянности.

-- Господа, поскольку уничтожение русскими американской субмарины - факт, не требующий подтверждений, равно как и применение русскими ядерного оружия, и нам нужно решить, каких дальнейших действий ждать от Москвы и что делать нам самим?

Несколько мгновений люди, находившиеся сейчас в разных уголках страны, кто-то - дома, иные, несмотря на ночную пору, застигнутые вызовом из Белого Дома на рабочем месте, молчали, и первым заговорил Натан Бейл:

-- Сэр, это - агрессия, и ответить нужно предельно жестко! Русские испытывают нас "на вшивость", как они сами выражаются, и нужно показать им свою силу!

-- Агрессия, но вот только чья? - Николас Крамер невежливо прервал своего бывшего начальника, заставив Сноу обратить на себя внимание. - По сообщениям русских, "Северная Каролина" находилась в их территориальных водах.

-- Ложь!

Не обращая внимания на истеричные выкрики советника по безопасности, директор ЦРУ настойчиво продолжал:

-- Как долго мы будем испытывать нервы русских на прочность?! Они слабы, и отлично осознают свою сладость, а слабый, запуганный, загнанный в угол противник способен на любые непредсказуемые поступки. Если мы не хотим застать день, когда на американские города посыплются ядерные бомбы, нужно оставить русских в покое, просто не замечать их!

-- Господа, - Ричард Сноу оборвал спорщиков. - Довольно, господа! Что сообщает разведка о действиях русских?

-- Русские привели в готовность свои стратегические силы, господин вице-президент, - сообщил генерал Стивенс, один из немногих, сохранявших, хотя бы внешне, уверенность. - Оба их "Борея" вышли в море, наземные ракетные комплексы "Сайкл" заняли стартовые позиции, а стратегические бомбардировщики "Блэкджек" и "Медведь" стоят на взлетных полосах, заправленные, вооруженные и готовые в любую минуту подняться в небо!

-- Русские готовы нанести удар, - буквально взорвался Натан Бейл. - Или мы опередим их, атаковав первыми - или погибнем!

Николас Крамер замотал головой так, что, казалось, его шея вот-вот переломится:

-- То, что делают русские - просто самооборона. Их потенциал сейчас слишком низок, их ракет не хватит, чтобы нанести нам серьезный ущерб, а ответный удар, в который будет вложена вся наша мощь, испепелит Россию. Но мы своими действиями убедили Москву, что готовы начать новую войну, и русские намерены защищаться. Господин вице-президент, сэр, умоляю, не принимайте поспешных решений. Москва сообщила об уничтожении нашей субмарины, предоставив свободу действий нам. И не стоит провоцировать русских, тем более, даже если мы атакуем первыми, они все равно успеют ответить, и как бы слаба не была сейчас Россия, наши потери будут ужасны, миллионы погибших американцев.

Смотревшие друг на друга вице-президент Сноу и глава ЦРУ не замечали полных злобы взглядов Натана Бейла. Чувствуя, что его слова достигают цели, Крамер продолжал увещевать своего собеседника:

-- Сэр, у берегов Норвегии действует авианосная ударная группа во главе с "Джорджем Бушем". Это - как взведенный револьвер, приставленный к русскому виску, и в Москве могут решить нанести упреждающий удар. А российский флот на Севере, пусть и многократно ослабленный, по возможностям превосходит одну нашу эскадру, так что возможный бой завершится отнюдь не в нашу пользу. Предлагаю не рисковать напрасно жизнями наших моряков и отвести корабли к Исландии, там они окажутся в безопасности, а палубная авиация сможет действовать и у русских берегов.

-- Принято, - кивнул Сноу. - Не будем искушать русских, не имея решающего превосходства. Что дальше, господа?

Мозговой штурм продолжался, и по радиоволнам уже помчались на другую сторону планеты первые приказы, приведя в действие тысячи людей, не сомневавшихся, что стоят на пороге новой войны. А в кремлевском кабинете главы правительства России позвучал телефонный звонок, которого с нетерпением ждал Валерий Лыков.

-- Товарищ командующий, американская диверсионная группа блокирована в тундре в северной части Кольского полуострова, - докладывал адмирал Колгуев. - Противник оказал сопротивление и будет вскоре уничтожен.

-- Что обнаружили, это вы молодцы, быстро. А вот уничтожать погоди, Юрий. Они нам еще пригодятся!

Несмотря на разделяющие собеседников тысячи километров, командующий Северным флотом России различил в голосе премьер-министра довольную усмешку, с растерянностью переспросив:

-- Не понял, Валерий Степанович! Мне какой приказ своим бойцам отдать? Они держат пиндосов на мушке и покончат с ними в любой момент!

-- Пусть обложат их со всех сторон, чтобы шагу ступить не могли. А я пока дам указание в МИД, пусть свяжутся с американцами, объяснят ситуацию. И если в Вашингтоне признают, что это их люди, пусть весь мир увидит вероломство Америки, тайно посылающей своих диверсантов по всему миру!

-- Американское правительство откажется от всего, - возразил Колугев. - Вашингтон никогда не признается в проведении подобных операций, и несколько человеческих жизней - вовсе не та цена, которую хозяева США не готовы заплатить.