"Морские котики" понимающе кивнули. Их подразделение давно не работало по основной "специальности", действуя во всех минувших войнах, в Ираке, Афганистане, как элитная пехота, которую посылали туда, где армия оказывалась бессильна, или где требовалась более тонкая работа, чем ковровая бомбардировка с В-52. Но высадки на вражескую территорию с моря, с воздуха или из-под воды, отрабатывались на многочисленных учениях, и каждый из бойцов, готовившихся сейчас выполнить это по-настоящему, понимал, что ждет впереди.

-- Если русские обнаружат нас, - продолжил коммандер, вовсе не собиравшийся отсиживаться за спинами своих людей, каждый из которых был ближе ему, чем родной брат, остававшийся где-то на другом конце земного шара. - Если русские обнаружат нас, то лучшей участью для всех будет героически погибнуть в бою. Наша миссия совершенно секретна, и Вашингтон никогда не признает наше существование, а гнить остаток жизни в русской тюрьме я не пожелаю никому, если, конечно, русские не проявят милосердие и не пустят нам пулю в голову без судов и прочего фарса прямо на месте. Но всем вы - профессионалы, и я горжусь тем, что командую вами. И поэтому я уверен, что мы просто выполним приказ и вернемся обратно, никем незамеченные, как делали не раз и прежде.

В то время, пока готовившиеся ступить на вражескую землю "морские котики" в десятый раз проверяли, надежно ли подогнана амуниция, и хорошо ли упаковано оружие, на которое только и останется надежда после того, как они покинут субмарину, на мостике "Северной Каролины", неторопливо двигавшейся вдоль берега на юго-восток, несколько человек с офицерскими нашивками лихорадочно думали над решением очередной проблемы.

-- Мы уже миновали полуостров Рыбачий и скоро войдем в Кольский залив, - сообщил старший помощник. - В любой момент на нас может наткнуться русский патрульный самолет или какой-нибудь корабль. Пускай у них почти не осталось флота здесь, на севере, но уж свою главную базу русские должны постараться прикрыть от возможных атак. Не будет удивительным, если где-то здесь вертится и одна из их субмарин класса "Кило". Нужно высаживать коммандос и убираться подальше в нейтральные воды!

Командир подлодки только отмахнулся, презрительно фыркнув:

-- Русские слепы и глухи, у них нет ни кораблей, ни авиации. Мы можем войти в гавань Североморска, и нас никто не обнаружит, пока мы не всплывем у причальной стенки! Если высадить спецназ сейчас, им придется преодолеть под водой двадцать миль, и еще вчетверо больше по суше, и вот тогда риск попасться на глаза русским у наших парней возрастет стократно.

-- Не стоит недооценивать даже слабого противника. Если русские нас обнаружат, то устроят охоту!

-- И мы пустим охотников ко дну, надолго отбив у оставшихся в живых желание выходить в море!

В то время, пока офицеры спорили, пытаясь принять решение, рулевой удерживал "Северную Каролину" на прежнем курсе. Подлодка передвигалась почти бесшумно благодаря поглощающему покрытию, запиравшему производимые судовыми механизмами звуки внутри корпуса, и сменившему традиционный гребной винт водомету. У американских моряков были все основания верить в собственную незаметность. Ровно до той секунды, пока по корпусу субмарины не ударили барабанной дробью импульсы гидроакустической станции МГ-339Т "Шелонь" русского противолодочного корабля "Онега". Появление отметки цели было полной неожиданностью для оператора ГАС, но не меньшим шоком происходящее стало для американских моряков.

-- Кэптен, сэр, по нам работает сонар! - звенящим от напряжения голосом доложил акустик "Северной Каролины". - Русский корвет по правому борту!

-- Дьявол! Приготовить торпедные аппараты! И высаживайте "тюленей" немедленно!

Сигнал тревоги, наполнивший тесноту сухого ангара, заставил коммандера Чоу вздрогнуть, а просунувшийся по пояс в люк подводник почти прокричал:

-- Высаживаетесь немедленно! Русские сели нам на хвост!

-- Где мы? Как далеко от места назначения?

-- Мы только вошли в территориальные воды России, - сообщил подводник. - Десять миль до острова Кильдин.

-- Дьявол! Вы должны были высадить нас в Кольском заливе! Нам же придется преодолеть по суше больше полусотни миль, мимо русских постов!

-- Все, выметайтесь сейчас же, это приказ капитана!

В отсек из открывшихся кингстонов хлынули потоки воды. "Морские котики" оседлали буксировщики, и, едва коммандер Чоу успех стиснуть зубами загубник акваланга, медленно открылся люк, выпуская коммандос наружу. Четыре подводных транспортера "Марк-9" выскользнули из наполненного ледяной забортной водой ангара, поднимаясь ближе к поверхности. Диверсанты еще несколько минут могли видеть массивную "тушу" подлодки, а затем и ее очертания растворились во тьме.

Приводимые в движение электродвигателями буксировщики перемещались практически бесшумно, но, разгоняясь до пяти узлов, они должны были находиться в воде полчаса - слишком много, если учесть, что эти тридцать минут предстояло провести во враждебных водах. Коммандер Чоу нервничал, ожидая, что на головы его боевым пловцам вот-вот посыплются глубинные бомбы, от смертоносной мощи которых не спасет никакая выучка. Но русские моряки даже не подозревали о появлении "морских котиков", полностью сосредоточившись на подлодке.

Противолодочный корабль "Онега", разгоняясь до предельной скорости, мчался по волнам, сокращая отделявшую его от чужой подлодки дистанцию, уже позволявшую атаковать противника торпедами. Импульсы сонара пронзали водную толщу, ударяясь о корпус "Северной Каролины", и ее капитан, чувствуя, как рвется из груди сердце, приказал:

-- Реактор на максимальную мощность! Самый полный ход! Курс - в нейтральные воды!

Водомет выбросил струю воды, разгоняя субмарину водоизмещением почти восемь тысяч тонн до тридцати двух узлов. Шумность возросла многократно, но теперь скрытность не значила почти ничего. Словно гигантская черная пуля, "Северная Каролина" мчалась над безжизненным морским дном, разбрасывая вокруг ложные цели - самоходные имитаторы, воспроизводившие шумы самой подлодки с абсолютной точностью, затрудняя работу вражеских ГАС.

-- Сэр, русский корвет отстает, - доложил акустик.

"Онега", изношенные механизмы которой, давно нуждавшиеся в замене, еще пыталась преследовать противника, но расстояние с каждой минутой увеличивалось. Так и не дождавшийся приказа командир противолодочного корабля лишь огорченно выругался, когда акустик сообщил о потере цели, буквально растаявшей в морских глубинах, тем не менее, оставаясь где-то ядом и продолжая представлять угрозу.

-- Контакт с неопознанной подлодкой был прерван в квадрате сорок два, - докладывал командующему Северным флотом дежурный офицер. - К поискам помимо "Онеги" присоединился малый противолодочный корабль "Снежногорск" и самолет Ил-38.

Юрий Колгуев мрачно нахмурился, стискивая кулаки

-- Американцы находятся в наших водах и держат под прицелом своих "Томагавков" весь Кольский полуостров, а флот ничего не может разглядеть даже под собственным носом. В каком же мы дерьме!

Между пальцев командующего флотом мелькал карандаш, который Колгуев крутил, выдавая лишь этими движениями всю свою тревогу и волнение.

-- Мы не знаем точно, американцы ли это, товарищ контр-адмирал.

-- Если англичане, то что, станет легче? Это наши воды, и никто не может являться сюда непрошеным и бряцать оружием! Приказываю нарушителя уничтожить. Атомная подлодка "Леопард", кажется, должна находиться где-то поблизости?

-- Так точно, на ходовых испытаниях!

-- Передайте им приказ на применение оружия. Чужака уничтожить немедленно! Покажем, что с нами не стоит шутить!

-- Но ведь это равносильно объявлению войны!

Карандаш, зажатый меж пальцев адмирала, жалобно хрустнул, и Колгуев, раздраженно отшвырнув обломки, пророкотал: