-- Натан, я иногда читаю те сводки, что приходят и из ЦРУ, и из Пентагона, так уж получилось, - желчно фыркнул вице-президент. - Да, русские практически лишились флота. Но они быстрыми темпами восстанавливают свои ракетные войска. На Урале и в Сибири в боевой готовности находится около пятидесяти баллистических ракет SS-27 и новейших SS-X-29. Часть из них оснащена разделяющимися боеголовками.

-- Именно для противодействия такой угрозе и создавалась противоракетная оборона! Русские запустят свои ракеты, мы перехватим их, и тогда Россия окажется беззащитной!

-- У нас около сорока ракет-перехватчиков на боевом дежурстве на Аляске и в Калифорнии. Вы дадите стопроцентную гарантию, Натан, что будут сбиты все запущенные русскими МБР? Хотя бы представьте, что несколько боеголовок пробили наш щит, упав на Нью-Йорк или Лос-Анджелес! Кто ответит за последствия этой катастрофы?

-- Господин вице-президент, сэр, - нерешительно начал Николас Крамер, поднятый с постели внезапным звонком едва ли спустя полчаса, как отошел ко сну, и сейчас отчаянно боровшийся с дремотой. - Сэр, все действия русских, если вдуматься, не несут никакой угрозы для нас. Да, они уничтожили наши подлодки, убили сотни моряков, но эти подлодки тайно действовали у их берегов. Русские лишь защищались, ведь и мы поступили бы так же!

-- Дерьмо! - не сдержался Натан Бейл. - Не смейте сравнивать нас с этими варварами!

Резко обернувшийся к своему советнику Ричард Сноу только взглянул на Бейла, и тот будто подавился вырывавшимися из глотки гневными возгласами, а Крамер продолжил с все большей настойчивостью:

-- Они не варвары. Русские куда ближе к нам, чем те же арабы или китайцы. Ими движут те же желания, что и любым американцем. Они хотят иметь крышу над головой, хотят вкусно есть, сладко спать, растить детей. Это естественно для любого человека. И все их ракеты, и подводные лодки нужны русским только для того, чтобы никто не мешал им воплощать свои мечты. Русские только защищаются, они не угрожают нам, не хотят на нас напасть. А мы никак не можем оставить их в покое, заставляя считать себя врагом. Если мы перестанем грозить войной - русские перестанут бряцать оружием, и никто больше не умрет! Нам с ними нечего делить. Да, стать союзниками с Россией едва ли удастся, но хотя бы можно перестать смотреть на них только как на врага!

-- Русские ткнули нас лицом в дерьмо! Это оскорбление, и за него они должны ответить и пожалеть, что смеют тягаться с Америкой! - Гневно воскликнул Натан Бейл, и, уже вполголоса, но так, что все равно был услышан каждым, присутствовавшим в стенах гостиничного "люкса", добавил: - Они убили американцев, а мы намерены сделать вид, будто ничего не случилось. И весь мир, увидев это, поймет, что жизнь американца ничего не стоит. Президент Мердок бы не колебался ни секунды лишней!

Лицо Ричарда Сноу побагровело, налившись кровью, и вице-президент закричал, срывая голос:

-- Решения Джозефа Мердока, который, кстати, тоже руководствовался вашими советами, Натан, привели к тому, что четверть Сан-Франциско непригодна для жизни, а пятьдесят тысяч его жителей распались пеплом в ядерном пламени! Да, бомбу взорвали русские, но они даже не думали ни о чем подобном, пока на их землю не явились американские солдаты, исполнявшие приказ президента Мердока! Я не допущу даже возможности повторения чего-то подобного! Если вы не согласны, то извольте отправиться на заслуженный отдых - вы уже выполнили свой долг перед Соединенными Штатами!

Бейл, тоже побагровев, будто от натуги, и шумно задышав, оцепенел, пронзая вице-президента пылающим взглядом своих глубоко запавших глаз. Казалось, между ними начали потрескивать электрические разряды, настолько напряглись и Сноу, и его советник по безопасности. Казалось, Натан Бейл сейчас просто набросится на вице-президента с кулаками, вцепится ему в горло, выдавливая саму жизнь. Но через миг он шумно выдохнул, как-то сразу обмякнув, плечи его опустились, и советник по безопасности глухо произнес:

-- Простите, сэр. Конечно, вы во всем правы. Безопасность Америки - превыше всего, а русские до тех пор не будут опасны, пока мы не проявляем агрессию в их отношении. Эти их походы подлодок и пуски ракет, конечно же, просто призваны убедить их самих, что Россия еще способна себя защитить. Не замечать русских - лучший выход. Мои слова вызваны чувствами, а ваши поступки - это проявления заботы об американской нации, и я прошу простить мою вину, сэр.

Ричард Сноу кивнул, примирительно похлопав Бейла по плечу:

-- Я рад, что вы, Натан, это осознали. Каждый из нас ошибается, никто не идеален. Но я сделаю все, чтобы нынешнее поколение американцев не узнало, что есть война. Я ценю ваш опыт и вашу мудрость, Натан, и надеюсь, вы и впредь будете помогать мне в этом!

Короткая перепалка в гостиничном номере была забыта уже на следующее утро за круговертью предвыборной суеты. Ричард Сноу, твердо намеренный избавиться от приставки "вице" в своей должности, поселившись в Белом Доме надолго, окунулся с головой во встречи с избирателями, дебаты, благотворительные шоу, транслировавшиеся по всей стране. Но те, кто привык держаться в тени, крепко держа в руках всю полноту истинной власти, ничего не забыли.

Гольф-клуб в окрестностях Вашингтона был не слишком оживленным местом и о нем мало кто знал, даже живя в считанных шагах. Но малочисленность клиентов с лихвой окупалась их статусом, и потому каждый, кому было позволено переступить его порог, мог считать себя вхожим в высший свет, избранным, посвященным в самые страшные тайны. Но Натан Бейл и Реджинальд Бейкерс, в одиночестве бродившие по изумрудному полю от лунки к лунке, ощущали не эйфорию от собственной значимости - этим каждый переболел уже так давно, что и не вспомнить - а усталость от давившей на плечи неподъемным грузом ответственности за Америку и весь мир.

Советник президента по безопасности, замахнувшись клюшкой, нанес точный, выверенный до дюйма удар, и, провожая довольным взглядом описавший пологую параболу и угодивший точно в выбранную лунку мячик, обернулся к своему партнеру по игре:

-- Наш бедный Дик совсем уподобился черепахе. Думает, если втянуть башку поглубже под панцирь и ничего не видеть вокруг, то ничего и не случится. Но жизнь идет, никого не спрашивая. Этот мальчишка всерьез намерен стать последним президентом Соединенных Штатов.

-- Америка пережила и большее, и всякий раз выходила из испытаний еще более сильной, - пожал плечами директор АНБ. - К тому же русские действительно опасны. Они испуганы и осознают свою слабость, а потому способны на непредсказуемые поступки.

-- То есть, - Бейл с интересом прищурился, - они и впрямь могут шарахнуть по нам ядерной боеголовкой?

Удар по территории Америки исключен, у них слишком мало сил для этого. русские стремительно наращивают свой оборонный потенциал, но даже до самих себя двухлетней давности им сейчас чертовски далеко. А вот вогнать атомную торпеду в борт какого-нибудь случайно заблудившегося в их территориальных водах "Лос-Анджелеса" вполне могут. Хотя, конечно, наш друг Крамер во многом прав, и большинство русских мечтает о мире. Но их премьер-министр Лыков должен показать своему народу и себе самому, что Россия сильна, что она способна защитить собственные границы. Он - солдат, который дал присягу и много раз вынужден был нарушить ее по воле принимавших решения политиков. Во время войны в Афганистане, когда русские пленные подняли восстание в секретном лагере в Пакистане, подразделение Лыкова находилось в нескольких часах марша, и ничто не могло помешать его танкам намотать на гусеницы горстку бородатых дикарей. Но Москва не решилась, и пленные погибли, ведя неравный бой и до последнего посылая в эфир мольбы о помощи. Теперь же решения принимает сам Лыков.

-- Что ж, если он готов спустить курок, - пожал плечами Натан Бейл, - нужно просто показать этому парню стоящую выстрела мишень. Если русские снова прольют кровь американцев, Сноу сломается. Он мечтает править, но не готов принимать решения, и с радостью позволит делать это кому-то более хладнокровному и уверенному. Думаю, Реджинальд, ты не откажешься стать таким парнем?