-- Кэптен, сэр, русские сокращают дистанцию, - встревожено сообщил акустик командиру "Санта Фе". - Они занимают позицию для торпедной атаки!

Шесть торпедных аппаратов российской субмарины были готовы выплюнуть навстречу американской подводной лодке смертоносные "гостинцы" - противолодочные торпеды СЭТ-65. И все же командир "Вологды" медлил, ожидая подтверждения от своего акустика, что перед ними - противник. А акустик в полном замешательстве пытался опознать цель, шумность которой находилась на пределе восприятия бортового акустического комплекса "Рубикон".

-- Мощность реактора на максимум, - приказал кэптен Смит, в распоряжении которого оставались считанные десятки секунд, прежде чем противник даст залп, и поход "Санта Фе" закончится здесь, в считанные десятках миль от русских берегов. - Самый полный ход! Выпустить ложные цели!

Рев, похожий на рокот водопада, оглушил акустика "Вологды", разносясь на много миль вокруг. Американская подлодка стремительно разгонялась, за несколько минут набрав максимальные тридцать два узла. Она перестала таиться, шумя на все Баренцево море и разрывая дистанцию между собой и "варшавянкой", оказавшись уже через несколько минут вне досягаемости русских торпед. А рассыпаемые во все стороны самоходные имитаторы, издавая шумы, в точности соответствовавшие "акустическому портрету" самой "Санта Фе", сбивали с толку сонар "Вологды".

-- Это "Лось", - воскликнул акустик русской субмарины, для которого все сомнения развеялись в один миг. - Виноват, товарищ капитан, это американская многоцелевая АПЛ типа "Лос-Анджелес"!

-- Все-таки явились, шакалы, - оскалился командир "Вологды".

-- Контакт разделился! Противник использует ложные цели! Фиксирую четыре источника шума!

"Санта Фе", пронзая толщу воды на предельной скорости, преодолела несколько миль, затем сбавив ход до минимума и снова растворяясь в постоянном шуме моря, в то время, как выпущенные с ее борта ловушки, шумя на весь океан, продолжали двигаться, каждая по своей траектории.

-- Не преследовать, - принял решение капитан русской подлодки. - Все равно не догоним. У американцев почти двукратное преимущество в скорости, а мы на полном ходу опустошим батареи за пару часов. В этих водах есть, кому заняться незваным гостями. Всплываем на перископную глубину! Радист, связь со штабом флота! Передавай координаты противника и его курс!

"Вологда" рванулась к поверхности, словно задыхающийся кит, но вовсе не для того, чтобы глотнуть воздуха. Кодированная радиограмма, возмутив эфир, достигла адресата через несколько минут. Адмирал Колгуев, неотлучно находившийся в штабе флота в Североморске, обернулся, уставившись налитыми кровью лазами на докладывавшего ему офицера, частившего, глотая слова:

-- Подводная лодка "Вологда" установила контакт с американской субмариной типа "Лос-Анджелес" в квадрате шестнадцать! Противник, будучи обнаружен, ушел на большой скорости курсом на ост!

-- Направить в квадрат шестнадцать патрульный самолет и все противолодочные корабли, находящиеся поблизости! Найти сукиных детей! Сесть им на хвост и не отпускать! Если проявят агрессию - уничтожить!

Ничем не выказав смятения, охватившего их от последних слов командующего флотом, связисты продублировали приказ. Сразу несколько самолетов, находящихся поблизости от указанного квадрата, изменили курс, смыкая кольцо вокруг предполагаемого местонахождения подлодки-нарушителя. Одним из них был Ил-38Н подполковника Найденова.

Противолодочный самолет кружил над волнами в сотнях миль от берега. Под его широкими крыльями раскинулось до самого горизонта свинцово-серое море. На сотни миль окрест вода, такая холодная, что, попав туда даже теперь, в средине короткого полярного лета, человек выдержит лишь несколько минут, умерев от переохлаждения. Беспощадная водяная пустыня, не прощающая ошибок. Не так много нашлось бы летчиков, способных уверено выполнять полет вдали от берега, без каких-либо видимых ориентиров, но в кабине Ил-38 находились настоящие профессионалы.

Максим Найденов смотрел вниз с высоты птичьего полета, словно надеясь заглянуть в бездну, туда, где согласно последним данным из штаба укрылась вражеская подводная лодка. Конечно, человеческий взгляд не в силах был проникнуть на глубину сотен метров, туда, куда никогда не проникал солнечный свет, где царил вечный холод и тьма, но для этого на борту Ил-38Н, неторопливо описывавшего круги и "восьмерки" над гребнями волн, было все необходимое оборудование. Враг не скроется, он будет обнаружен, и, если поступит такой приказ, эти воды станут последним пристанищем для явившихся незваными чужаков. Подполковник Найденов не испытывал какой-то ненависти или злости к американцам, но, охраняя водные владения России, он делал свою работу, а любое дело командир противолодочной эскадрильи Северного флота привык доводить до конца.

-- Меняем курс, - приказал подполковник, после того, как очередной приказ штаба настиг их самолет, величаво паривший над морем. - Поворот влево на двадцать градусов. Следуем в квадрат "шестнадцать". Запустить второй и третий двигатели!

В полете для экономии топлива и моторесурса два из четырех моторов Ил-38Н были отключены, и лопасти их винтов вращались лишь под воздействием набегающего потока воздуха. Но теперь, для преследования противника, требовалась вся мощность, максимальная скорость, и "отдыхавшие" двигатели включились вновь, сообщая крылатой машине дополнительное ускорение.

-- Снижаемся до пятидесяти метров, - продолжал отдавать команды будничным, лишенным эмоций голосом Найденов, лишь крепче сжавший в ладонях штурвал. - Сбросить буи. Работаем!

Открылись створки люка в днище фюзеляжа Ил-38Н, и над морской гладью рассыпалось два десятка гидроакустических буев РГБ-1. Ничем не выдавая своего присутствия, они, плавно покачиваясь на высоко вздымавшихся волнах, фиксировали все приходившие их глубины звуки, мгновенно передавая на борт патрульного самолета сигнал тревоги, если один из них хотя бы отчасти соответствовал шуму винтов подводной лодки.

На борту Ил-38Н находилось почти полторы сотни буев разных типов, и сейчас самолет, снизившись до минимально допустимой для безопасного полета высоты, щедро рассыпал их над безжизненным морем, словно накидывая на него сеть, в которую не мог не попасться даже самый осторожный противник. Но в ход шли и иные средства поиска, объединенные в одно целое бортовым компьютером системы "Новелла".

-- На магнитометре чисто, - сообщил один из операторов противолодочного оборудования, чьи рабочие места, оборудованные широкоугольными ЖК-мониторами, располагались в задней части кабины.

Несмотря на колоссальный технический прогресс, корпуса субмарин по-прежнему изготавливались из металла, в США это была сталь, в русском флоте встречались и титановые подлодки. Но в любом случае детектор магнитных аномалий мог обнаружить большую массу металла. Правда, для этого подлодка должна была оказаться близко к поверхности, подвсплыв, к примеру, для сеанса связи со своим штабом, но Максим Найденов не верил в такую беспечность врага. В прочем, возможно всякое, и потому по волнам скользил также луч бортовой РЛС в поисках показавшихся из волн перископов или антенн.

-- Есть сигнал, - вдруг сообщил второй оператор, контролировавший несколько десятков рассыпанных на акватории в сотню квадратных миль гидроакустических буев. Сразу несколько из них передали сигнал, причем последовательно, один за другим, позволяя определить не только нынешнее положение, но и направление движения цели. - Перемещается в квадрат "девятнадцать"!

-- Меняем курс! Сбросить буи для уточнения контакта!

Еще несколько гидроакустических буев РГБ-2, пассивных, направленного действия, отделились от самолета, замыкая в кольцо державшуюся на приличной глубине подлодку. Экран перед оператором поисковой системы расцветился векторами, указывавшими на источник шума, которые нацелились на одну конкретную точку.