Поисковая система "Новелла", объединявшая многофункциональный радар, магнитометр, телевизионную и инфракрасную обзорные системы и станцию радиотехнической разведки, позволяла вести поиск целей в воздухе, на воде и под водой на расстоянии до трехсот километров. Для уничтожения этих целей во внутреннем отсеке были подвешены противолодочные ракето-торпеды АПР-3 "Орел". А надежные и экономичные двигатели позволяли часами барражировать над волнами, высматривая добычу.

Самолет подполковника Найденова был не единственным, поднявшимся в этот день в небо. Полтора десятка Ил-38Н, часть из которых буквально на днях вернулась на свои базы с авиаремонтных заводов, взяли курс на север, в акваторию Баренцева моря. Оставив позади береговую черту, они разошлись широким веером, набирая высоту. Белые полосы инверсионных следов причудливым рисунком покрыли небо, а пилоты из поднебесья рассматривали пенные росчерки кильватерных следов, оставляемых на серой поверхности сурового моря кораблями, один за другим выходившими из своих баз, рассеиваясь по водной глади.

Капитан малого противолодочного корабля "Юнга" типа "Альбатрос" был одним из тех, кто наблюдал, заслоняясь от солнца поднесенной ко лбу ладонью, за летящими на север стальными птицами. Позади осталась гавань Североморска, защищенная сетевыми заграждениями и зенитно-ракетными комплексами, и теперь тысячетонный корабль бодро взбирался на волны, рассекая форштевнем пенистые гребни. В трюме мерно рокотали дизели, вращая гребной винт. На скорости четырнадцать узлов, позволявшей экономить и топливо, запас которого на борту был вовсе не бесконечным, и ресурс механизмов, поддерживаемых в рабочем состоянии только благодаря мастерству "деда", корабельного старшего механика, корабль уверенно шел в открытое море, навстречу бурным волнам и крепчавшим с каждым часом порывам ветра.

Когда-то противолодочные корабли проекта 1124М были самыми многочисленными в своем классе, бороздя воды внутренних морей в поисках субмарин "вероятного противника". Однако время шло, корабли старели и морально, и физически, только замены им не предвиделось - с некоторых пор огромнейшая страна перестала находить деньги на охрану собственных границ. И теперь в море, навстречу волнам и ветру отважно шли полдюжины "Альбатросов", самый новый из которых был спущен на воду свыше двадцати лет назад. Миссия их с момента спуска на воду головной единицы серии не изменилась - найти затаившегося в пучине врага.

-- Что-то серьезное затевается, - пробормотал, становясь рядом с капитаном "Юнги" штурман противолодочного корабля, на минуты отвлекаясь от своей карты. - Подлодки уже сутки, как в море, теперь еще и авиацию подняли!

Офицер проводил взглядом очередной Ил-38, неторопливо проплывший над волнами, жужжа четырьмя своими движками. Могучие стальные птицы реяли над морем, а где-то в его глубинах бесшумно скользили дизель-электрические "Варшавянки", субмарины проекта 877, создавая завесу в западной части Баренцева моря, словно пытаясь отсечь его значительную часть от Мирового океана. И вот теперь к ним присоединялись и противолодочные корабли, прощупывавшие водную толщу импульсами бортовых гидролокаторов. И лишь когда они растянулись редкой цепью почти до самых берегов Новой Земли, покрытых никогда не тающим ледяным панцирем, на борту стратегического подводного ракетоносца "Александр Невский" Владимир Шаров скомандовал:

-- Отдать швартовы! Самый малый назад!

Водометный движитель атомохода пока пребывал в бездействии. Подруливающие устройства начали медленно, метр за метров, вытягивать субмарину из ее надежного укрытия. Со стороны казалось, что это гигантское морское чудовище, фантастический левиафан выбирается из своего логова, но наблюдать за выходом подлодки в море было некому. Американский разведывательный спутник "Ки Хоул-11", проносившийся над территорией России с пунктуальностью курьерского поезда, несколько минут как скрылся за горизонтом, и подводники могли не опасаться посторонних взглядов.

-- Курс двадцать, - приказал стоявший на ходовом воздухе капитан первого ранга Шаров, обведя взглядом высившиеся над водой скалы, поверхность которых была отполирована ветром и брызгами морской воды едва ли не до зеркального блеска. - Реактор на пять процентов мощности.

Услышав мерный гул над головой, Владимир Шаров взглянул вверх, увидев летящий на север самолет, серебристый крестик на фоне голубого неба. Взглянув на старпома, тоже уставившегося в небо, командир "Борея" произнес:

-- Сегодня весь флот работает только на то, чтобы нам ничто не помешало выйти в море. Мы их подвести не имеем права! Слишком многое зависит от этого похода, вплоть до будущего России!

Идущий пока в надводном положении ракетоносец направился к выходу из Кольского залива, а там его уже ждал транспорт вооружения "Амга". Почти беззащитный ракетовоз и грозный атомоход поравнялись, став борт о борт, и Шаров отдал новый приказ:

-- Открыть ракетную шахту номер один!

Плавно поднялась вверх крышка, массивная стальная плита, призванная выдерживать колоссальное давление забортной воды на глубинах в несколько сотен метров, обнажая обтекатель баллистической ракеты. Плавно повернулась длинная стрела башенного крана, возвышавшегося на баке транспорта, нависая над корпусом субмарины. Стальные тросы опутали тело ракеты, и ажурная стрела поднялась, осторожно вытягивая многотонную баллистическую ракету Р-30 из шахты, перенося ее на борт ракетовоза и заботливо укладывая в трюм, чтобы погрузить на борт субмарины в опустевшую шахту точно такую же "Булаву". Только эта ракета вместо смертоносных термоядерных боеголовок, способных стереть с лица земли целый город, несла бетонные болванки, в точности соответствовавшие по массе и габаритам настоящим боевым частям.

-- Товарищ капитан, погрузка закончена, - сообщил Шарову старший помощник, когда крышка ракетной шахты вновь опустилась, и "Амга", разгоняясь, отвернула в сторону, ложась на обратный курс.

-- Все вниз! Покинуть мостик! Приготовиться к погружению!

В центральном посту, защищенном прочными переборками, царила тишина. Подводники находились на своих местах, готовые к немедленному действию. Их было непривычно мало - субмарина нового поколения отличалась высоким уровнем автоматизации, из-за чего сократилась численность команды, и, кстати, улучшились бытовые условия моряков, и без того являвшиеся на отечественных стратегических подводных ракетоносцах более чем комфортными, с поправкой, конечно, на пребывание глубоко под водой в изоляции от окружающего мира.

-- Погружение до пятидесяти метров, - скомандовал Шаров. - Задраить все люки. Штурман, рассчитать курс к острову Медвежий.

Забортная вода хлынула в балластные цистерны, и "Александр Невский", мгновенно потяжелев на тысячу тонн, величаво ушел под воду, продолжая двигаться малым ходом на север, медленно, будто с опаской, удаляясь от родных берегов. Пластины рулей шевельнулись, придавая менявшему курс атомоходу сходство с живым существом.

-- Зарядить торпедные аппараты!

Новый приказ Шарова не вызвал удивления. И в лучшие времена Баренцево море было настоящим проходным двором. Американские подлодки постоянно вторгались в российские территориальные воды, ведя разведку, но прежде чужаков связывали хоть какие-то рамки приличий, а теперь при встрече с ними вероятность получить в борт торпеду составляла чуть меньше единицы.

Массивные "сигары" противолодочных торпед скользнули в трубы торпедных аппаратов, а акустик "Александра Невского" замер в напряжении перед дисплеем ГАС "Иртыш-Амфора". Разбросанные по всему корпусу антенны воспринимали любые шумы, приходившие извне, и задачей подводника, к услугам которого была самая совершенная электроника, было вовремя выделить из "голоса океана" те звуки, которые могли обозначать опасность.