И почти одновременно раскаты рукотворного грома разнеслись над степями Казахстана, извещая весь мир о еще одном успешном запуске. Тяжелый "Протон-М", запущенный с вновь введенного в эксплуатацию космодрома Байконур легко закинул на геостационарную орбиту спутник-ретранслятор "Гейзер", надежно связавший наматывавший круги над планетой "Енисей" со штаб-квартирой ГРУ в Подмосковье.
В те минуты, когда комментаторы новостных программ по всему миру только готовились к началу эфира, чтобы ошарашить миллионы обывателей неожиданной новостью о возвращении России в космос, Валерий Лыков метался по своему кабинету, будто зверь в клетке. Главе правительства, каждый несколько секунд опускавшему взгляд на циферблат наручных часов, казалось, что стены надвигаются на него, угрожая раздавить, смять, погрести заживо. Телефонный звонок заставил Лыкова подскочить на месте от неожиданности. Премьер-министр в один шаг оказался у требовательно верещавшего аппарата ВЧ-связи, сорвав с него трубку.
-- Валерий Степанович, - в динамике раздался голос министра обороны Бурова. - Валерий Степанович, спутники выведены на расчетную орбиту. Оба запуска прошли в штатном режиме в соответствии с графиком. Первые снимки из космоса уже обрабатываются.
-- Отлично, Сергей Николаевич! - Лыков широко улыбнулся, глубоко вдыхая полной грудью. - Больше не придется действовать вслепую, наугад! Нужно как можно скорее утвердить план десантной операции! Мы обязаны опередить японцев!
-- Боюсь, уже не успеем, Валерий Степанович! Авиация Сил самообороны несколько минут назад нанесла бомбовый удар по Петропавловску-Камчатскому и аэродрому в Елизово. Позиции зенитно-ракетных комплексов были уничтожены с применением беспилотников. Японские войска перешли в наступление по всему фронту и вышли на окраины краевого центра. Войска адмирала Гареева с боем отступают, кое-как закрепившись в городских кварталах и сдерживая натиск врага из последних сил. Даже если десантные корабли поднимут якоря немедленно, им потребуется не менее ста часов, чтобы достигнуть конечной цели. За это время все уже будет конечно.
Валерий Лыков почувствовал, как темная волна ярости накрывает его с головой. Все приготовления, все расчеты летели к чертовой матери, и где-то на краю света русские парни, все еще верящие, что помощь придет, умирали, так и не дождавшись ее.
-- Как же так?! Они наступают - без подкреплений, без тяжелой техники? Вы же сами утверждали, что ресурсов противника не хватит для проведения масштабных операций!
-- Я ошибся, - глухо произнес Буров. - Мы все ошиблись, и за эту ошибку сейчас платят своими жизнями простые солдаты. Японцы пошли ва-банк, бросили в бой все, что имели, и, кажется, близки к тому, чтобы добиться успеха. Высаживаться нужно как можно быстрее, Валерий Степанович, иначе лишимся Камчатки. Счет идет на дни, если не на часы!
-- Действуйте!
Лыков опустил трубку, невидящим взглядом уставившись в глухую стену. Он ощутил внезапную слабость в ногах, ставших вдруг мягкими, и тяжело опустился в кресло, тукнувшись лицом в ладони. В эти минуты приказы, перемещаясь по ступеням армейской вертикали власти, уже привели в движение тысячи людей - моряков, летчиков, морских пехотинцев. Весь Дальний Восток бурлил и кипел. Выкатывались на взлетные полосы истребители, корабли в гавани Владивостока и Комсомольска-на-Амуре поднимали якоря, выходя в море и мчась по волнам на восток. Туда, где уже шел бой, жадно пожиравший людские жизни.
Капитан Сил самообороны Японии Ихиро Канимицу чувствовал, как тело колотит нервная дрожь. С ним всегда бывало так в ожидании боя, но стоило только прозвучать команде "В атаку!", тряска исчезала, уступая место ледяному спокойствию и точному расчету. А сейчас от офицера требовалось и то, и другое. Мотопехотная рота, которой он командовал, под покровом ночи сосредотачивалась на исходном рубеже, готовая стальным катком сорваться вперед. В каких-то тридцати километрах, за невысокой сопкой, изрытой воронками от разорвавшихся снарядов, располагались позиции русских гайдзинов, которые роте предстояло прорвать, выйдя на подступы к Петропавловску. Противник, отступая под натиском воинов божественного микадо, вцеплялся буквально в каждый клочок земли, но этот рубеж был для него последним, и каждый, кому предстояло вскоре идти в бой, понимал, что схватка будет яростной и беспощадной.
Удар наносила Вторая пехотная дивизия в полном составе, и хотя за минувшие месяцы соединение понесло значительные потери, она представляла собой все такой же могучий организм, способный перемолоть стальными жвалами своих пехотных рот любого врага. Мимо укрытых в зарослях бронетранспортеров, вокруг которых кучковались пехотинцы, наслаждавшиеся последними минутами затишья, ползли к передовой танки.
Двум дюжинам тяжелых "Тип-90" предстояло стать острием клинка, вспарывающего оборону русских. Защищенные многослойной броней, вооруженным могучими стодвадцатимиллиметровыми орудиями, они не имели здесь достойного противника, но могли стать легкой добычей для одиночки-гранатометчика или расчета ПТУР, достаточно стойкого, чтобы не выдать свою позицию раньше времени. И поэтом танкам в грядущем бою предстояло действовать в тесной связке с пехотинцами Хидзури. А позади, в жидкой рощице, готовились к бою артиллеристы и минометчики. Полдюжины минометов М-30 калибра сто семь миллиметров и такое же число шестидюймовых гаубиц FH-70, старых, тяжелых, но надежных и убийственно точных, должны были своим огнем расчистить путь наступающим. Сейчас командиры батарей перелистывали на своих планшетах свежие спутниковые снимки, на которых оборона врага была видна, как на ладони, и майор не сомневался, что каждый снаряд, каждая мина лягут точно в цель. Несмотря на всю свою неприязнь к американцам, высокомерным, наглым, грубым, Ихиро Канимицу был рад, что те предоставили прямой доступ к данным своей спутниковой разведки. И это была далеко не единственная помощь, полученная от американских гайдзинов в борьбе с бородатыми русскими дикарями.
Что-то едва различимое в темноте промелькнуло над головой майора, и офицер, глянув в затянутое облаками ночное небо безуспешно попытался отыскать источник шума. А ударный беспилотник MQ-1C "Грей Игл", покачивая узкими крыльями, пролетев на пятидесятиметровой высоте над японскими позициями, направился в сторону русских окопов. Но не они были конечной точкой маршрута крылатого "робота".
Четыре беспилотных аппарата MQ-1C прибыли на Камчатку пять дней назад на борту транспортного самолета С-1А, приземлившегося на аэродроме в поселке Палана. Только эти легкие машины, обладавшие небольшим пробегом, обеспечивали связь с метрополией, изредка доставляя боеприпасы, медикаменты и провизию для экспедиционного корпуса, упорно вгрызавшегося в оборону русских на пути к Петропавловску-Камчатскому. Вместе с "дронами" прибыли и операторы, среди которых половина не могла произнести по-японски ни слова. Несмотря на то, что тщательно отобранные кандидаты прошли недолгий, но интенсивный курс на одной из баз ВВС США, "хозяева" решили подстраховать своих учеников. И вот беспилотники, один за другим, оторвались от взлетной полосы, растворяясь в ночной тьме. Экономичные и легкие дизельные двигатели "Thielert Centurion" мощностью сто тридцать пять лошадиных сил позволяли полуторатонному аппарату находиться в воздухе до тридцати шести часов, перемещаясь со скоростью двести пятьдесят километров в час. Установленные на борту тепловизоры и РЛС давали возможность операторам видеть все, происходящее на земле в любое время суток и при любой погоде, и предстоящая задача не казалась чем-то слишком сложным.
-- Вижу цель! Радар "Clam Shell"! - На окрашенном в черно-белые тона мониторе мелькнули какие-то угловатые машины, расположившиеся на пологом склоне сопки. Над ними взметнулась в небо тонкая мачта, увенчанная вращавшейся антенной РЛС. Низковысотный обнаружитель 5Н66, входящий в состав зенитно-ракетного комплекса С-300П, вел непрерывный поиск, сканируя воздушное пространство узким конусом луча. - Дальность семь километров!
