Ужас приходит вместе с вырвавшимся из груди воплем:

-- Андрей!

Нина Степановна вздрагивает. Она тоже смотрит в окно, но почему-то не торопится паниковать, в то время как Марина, позабыв про вежливость и манеры, спешно вскакивает и бежит на крыльцо, чтобы помешать неизвестной твари сожрать Андрея с потрохами.

Выскочив на улицу, Марина на полном ходу врезается в монстра и падает навзничь, потому что чудовищу её цыплячий вес нипочём. Коротко выдохнув, оно поворачивает большую голову и некоторое время озадаченно смотрит на застывшую в шоке Марину, а затем зычно гавкает и отходит в сторону, оставив припадочно хохочущего Андрея корчиться на земле.

-- Мелкая, ну ты просто бэтмэн! -- стонет тот, схватившись за живот.

-- Что это за хрень?! -- сипит Марина, тыча пальцем в присевшую неподалёку мохнатую гору.

-- Это Альберт, -- слышится со стороны дома голос Нины Степановны. -- Он добродушный, так что можете не бояться.

Огромный пёс приветствует хозяйку воодушевлённым лаем, от которого Марина едва не глохнет. Она в полнейшем шоке поворачивается к поднимающемуся на ноги Андрею и не может выдавить ни слова.

-- Не парься, мелкая, я не учёл его дружелюбия, когда подошёл познакомиться, -- говорит Андрей, а затем поворачивается к Нине Степановне: -- Альберт у вас очень темпераментный мужчина.

-- Да, есть такое, -- со смешком кивает та. -- Это Дима его принёс. Сказал, что он будет огромным злым волкодавом, но вырос, кажется, лохматый Винни-Пух.

-- Зато с таким не соскучишься, -- с видом знатока заявляет Андрей, помогая Марине встать с земли.

-- Точно. -- Улыбка Нины Степановны становится теплее и душевнее. -- Готовить для этого верзилы каждый день -- самая увлекательная вещь на свете.

Андрей с интересом смотрит на неё, а Марина не верит своим ушам. Пять минут назад эта женщина казалась холоднее льдов Арктики, а теперь от её настороженности не остаётся и следа. Неужели расположение собаки так сказывается на её поведении?

-- Ну что, мелочь, готова ехать обратно? -- Андрей треплет Альберта по загривку, и тот довольно вываливает большой, похожий на лопату розовый язык, улыбаясь во всю пасть.

-- Ну... -- Марина оглядывается на Нину Степановну.

Та качает головой.

-- Увы, больше мне сказать вам нечего.

Марина прикусывает губу. На самом деле, ей хочется расспросить ещё о многом, но раздражать Нину Степановну нет ни малейшего желания. Не хватает ещё настроить её против себя.

"Хотя, -- думает Марина, уныло плетясь в сторону калитки, -- она и так, кажется, не лучшего обо мне мнения".

Андрей вежливо прощается с Ниной Степановной, снова гладит виляющего хвостом пса и усаживается в автомобиль. Марина же некоторое время мнётся, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации, чтобы не сделать хуже. Её поступок вряд ли говорит о её взрослости и серьёзности намерений, попахивая подростковой бондианой, но желание докопаться до истины и оказаться правой бурлит внутри до сих пор, поэтому Марина не сожалеет о случившемся. Если Дима потом отругает её, так тому и быть, зато она смело может утереть нос и Андрею, и Сашке, потому что на репутации Димы нет пятен. Он действительно идеальный парень.

-- Спасибо большое, Нина Степановна, -- говорит Марина, комкая в руках ремешок сумки. -- Я знаю, что вы наверняка не в восторге от меня и... от этой ситуации в общем, но я всё-таки хочу верить, что когда-нибудь мы с вами сумеем подружиться.

Лицо Нины Степановны разглаживается. Она кладёт ладонь на плечо Марины и, заглянув ей в глаза, произносит:

-- Думаю, ради Димы стоит постараться.

В горле Марины появляется ком. Она тщетно пытается проглотить его, а потом улыбается, испытывая такую благодарность к этой женщине, что хочется сесть прямо на землю, обнять коленки и разрыдаться. Довлеющее напряжение выматывает её, превращая в пугливого кролика, но сейчас, когда Нина Степановна смотрит на неё так, что хочется воспарить к небу, сжимающая душу рука ослабляет хватку. И Марина впервые с момента прочтения распечаток выдыхает свободно.

-- Спасибо ещё раз, -- с чувством говорит она.

Нина Степановна качает головой. Для неё эта фраза, быть может, не значит ничего особенного, но Марина действительно благодарна ей. И этот визит, и поднимаемые темы были щекотливыми, но Нина Степановна с достоинством выдержала испытание, а заодно помогла выдержать его и Марине.

-- Эй, госпожа Подлесова, -- раздаётся со стороны машины голос Андрея, -- долго ещё вас ждать?

Марина недовольно сжимает губы. Спуск с небес на землю получается не самым приятным, но Андрей прав -- им и вправду пора возвращаться, чтобы успеть домой до темноты.

Повернувшись к автомобилю, Марина делает шаг, но тут в её запястье с силой вцепляется ледяная рука. В изумлении оглянувшись, она вздёргивает брови и невольно робеет. У Нины Степановны полотняно-белое лицо.

-- Нина Степановна?

Та вздрагивает и несколько раз моргает, а затем расцепляет пальцы.

-- Извините, просто показалось.

-- Вам плохо? -- Марина обеспокоенно хмурится. -- Может, скорую вызвать?

-- Нет, всё нормально. -- Нина Степановна выдыхает. -- Хорошей вам дороги.

Марина недоверчиво смотрит на неё, но перечить не пытается. В конце концов, Нина Степановна -- взрослый человек, так что навязывать ей заботу будет не самым умным занятием.

-- Мелкая? -- Андрей выглядывает из машины и, поймав взгляд Нины Степановны, осекается.

Марина, заметив его реакцию, торопливо подходит к машине и забирается в салон. Предупреждая вопросы, она пихает Андрея в бок и мрачно командует:

-- Поехали.

Тот в недоумении кашляет, но неожиданно легко подчиняется. Повернув ключ зажигания, он переключается на заднюю передачу, и Нина Степановна почти в эту же секунду исчезает за калиткой.

Глава 5

Когда автомобиль выезжает за пределы посёлка, небо снова затягивается тучами, а спустя несколько минут по крыше и лобовому стеклу дробью ударяют капли.

Марина ёжится, в полной мере ощутив, какое именно сейчас время года, и смотрит на невозмутимого Андрея. Ей хочется торжествующе расхохотаться и провозгласить: "Я же говорила!", но это почему-то не кажется ей такой уж хорошей затеей. Возможно, он и сам понимает, что зря возводил напраслину на Диму, но это кажется слишком притянутым за уши. Марина на все сто процентов уверена, что увиденное не сдвинуло Андрея ни на йоту с его точки зрения.

-- Ну что скажешь? -- решается Марина, поджимая пальцы на ногах.

-- По поводу чего? -- Андрей, нахмурившись, включает дворники.

-- Не делай вид, что не понимаешь! -- резко реагирует Марина. Её бесит его нежелание играть в открытую.

-- Если ты по поводу Димаса, мой ответ тебе не понравится.

Марина в возмущении открывает рот.

-- То есть?!

-- Не делай вид, что не понимаешь, -- старательно передразнивает Андрей. Он вздыхает и достаёт из кармана сигареты. -- Слушай, мелкая, пока ты лишний раз убеждалась в безграничной любви матери к своему ребёнку, я слегка осмотрелся и даже успел выцепить одного из местных. И, знаешь, сплетни сплетнями, но ведь каждый вымысел рождён из правды.

Марина чувствует внутри неприятный холодок, но сдаваться так просто не собирается. Ей важно, чтобы Андрей признал свою неправоту, даже если он нарыл то, чего Марина знать не захочет.

-- Меня не интересуют чьи-то там фантазии! Я предпочитаю доверять фактам.

Андрей, скептично изогнув бровь, прикуривает.

-- Ну да, ну да.

Марина кидает на него рассерженный взгляд.

-- Да если бы у Димы рыльце было в пушку, его мать непременно рассказала бы мне об этом, чтобы я с её сыном не связывалась! И, заметь, сделала бы она это вовсе не для того, чтобы уберечь меня от ошибки!