Гнездятся зимородки, как и щурки, в норах обрывистых берегов реки, но невысоко от уровня воды. Зимородки гнездятся одиночно, а не колониями. Гнезда находятся иногда в нескольких километрах друг от друга. В старых гнездах подстилка для яиц состоит из костей мелких рыбешек, надкрыльев жуков и прочих остатков пищи зимородка.

Наша лодка проследовала мимо села Беловодье. Значит, скоро Сура понесет свои воды в глубь Ульяновской области, границы Мордовии останутся позади. Нам не терпится попасть в городок Сурское. В двенадцати километрах от него есть известный конный завод. А когда-то здесь жил знаменитый русский и советский орнитолог и охотовед профессор С. А. Бутурлин. Об этом рассказывает мемориальная доска на здании конного завода и именная экспозиция в Ульяновском краеведческом музее. Быть в орнитологической экскурсии на Суре и не посетить родину великого ученого нельзя. Но сперва надо доплыть до Сурского.

Я не беру вас с собой в дальнейшее плавание, ибо буду занят учетами птиц, и времени для рассказов о них у меня не останется. Да вы уже и так знаете основные виды птиц, обитающие вдоль наших рек. Попробуйте пройтись по бережку одни, без поводыря. Думаю, что вы теперь для этого уже подготовлены.

Поймы, речные долины привлекают к себе (много видов совершенно особых, болотных птиц. Для знакомства с ними не обязательно ехать далеко от Саранска, так что мне, жителю этого города, не придется долго снаряжаться в эту экскурсию. Долина реки Инсары вблизи кирпичного завода-прекрасный полигон для изучения пойменных птиц Мордовии. Там, среди совхозных полей и индивидуальных картофельных участков, местами сохранились клочки болотистой поймы. Как ни удивительно, но на этих лоскутных участках болот, оставшихся от огромной заболоченной площади, давшей название городу Саранску*, упорно держатся оригинальные представители птичьего царства. Одни тут продолжают гнездиться, другие задерживаются во время весеннего пролета, когда пойма еще не обсохла после половодья. Птицы-пойменники спешат обзавестись потомством в эту же пору, пока вокруг кочек, но которых они строят свои гнезда, еще сохранилось мелководное зеркало.

* (По исследованиям мордовского ученого И. К. Инжеватова, слово Саранск произошло от угро-финского "сар" - болото.)

Поэтому, если мы совершим экскурсию в начале мая, то застанем как птиц, уже севших на гнезда, так и пролетных, задержавшихся на пути к северу, где весна запаздывает.

Только чур! Наблюдения надо проводить с почтительного расстояния, лучше с помощью бинокля. Если каждый из нас начнет "прочесывать" небольшие болотца, то недолго и навсегда отпугнуть интересных птиц из окрестностей Саранска. Это касается и тех ребят, которые думают проводить свои наблюдения в пойме Мокши, Вада, Алатыря, Суры или любой другой реки Мордовии. Птиц-пойменников у нас везде немного.

Итак, давайте поудобнее расположимся на пригорке и начнем "обшаривать" биноклем болотце. Делать это надо спокойно, рассматривая всю площадь метр за метром, и труд окупится великолепными находками.

Но что это? Почти у самого уха раздается красивая и довольно сложная песня варакушки. Оставим пока бинокль. Птичка распевает на ближайшем кустике ивы, совсем рядом, простым глазом видно. Самца варакушки ни с кем не спутаешь. Только у него среди мордовских птиц горло и грудь ярко-синие. У замеченного нами певца посреди лазурной манишки видно рыжеватое пятно. Иногда у наших варакушек оно бывает чисто белым. Хвост у пташки во время пения поднят кверху, вид задиристый. Время от времени варакушка взлетает и затем планирует на соседний куст, широко растопырив рулевые перья. Вот когда хорошо видно, что крайние из них ярко-рыжие.

По зоологическим признакам варакушка очень близка к обыкновенному соловью и относится с ним к одному систематическому роду. Варакушки в наших краях не редкость, встречаются они недалеко от воды, а гнезда строят на земле, под каким-нибудь навесом.

Не успели мы вдоволь наглядеться на варакушку, как наше внимание привлекла какая-то трясогузка, помахивающая своим длинным хвостом среди влажной травы. Белую трясогузку мы уже знаем по экскурсии вдоль Суры. У этой же брюшко ярко-желтое. На пойменных лугах Мордовии встречаются две такие трясогузки. Одна из них с серой головой и зеленоватой спинкой. Такова желтая трясогузка, очень обычная птичка не только в поймах, но и на полях. Другая - с ярко-желтой головой и серой либо черной спинкой. Это другой вид - желтоголовая трясогузка. Встречается она только местами, как бы пятнами, и одним из таких мест являются окрестности Саранска. Здесь можно увидеть и желтых, и желтоголовых трясогузок. Не лишним будет сказать, что желтоголовые трясогузки совсем отсутствуют в западных и южных частях Советского Союза, так что для приехавшего к нам из Одессы, Киева, Минска, Ленинграда и других подобных мест туриста желтоголовая трясогузка покажется диковинкой.

Но тут с дальнего болота раздается какой-то крик, пора вспомнить о бинокле. Так и есть, в поле зрения появляется травник. Это средней величины кулик с ярко-красными, довольно длинными ногами и тонким удлиненным клювом. Издали его не так легко отличить от других куликов из группы улитов. Но стоит ему взлететь, как вы увидите широкую белую полосу вдоль заднего края крыла. Тогда уже сомнения отпадают - травник! Редкая это у нас птица, скажу я вам. А вот здесь, под Саранском, встречается и даже гнездится.

Яйца в гнезде травника лежат по-куличьему - острыми концами обращены к центру гнезда. А поскольку яиц, как правило, четыре, то образуют они вместе подобие креста. Точно так же расположены яйца у куда более обычного в наших краях чибиса. Скрипучие и тоскливые крики этих птиц здесь раздаются повсюду. Вон там, справа, пара чибисов увязалась за пролетевшей мимо вороной. Они ее преследуют, ворона увертывается. Не иначе как защищают свою кладку от расхитителя гнезд. Ведь вороны не прочь полакомиться свежими яйцами. Можно было бы сходить поискать гнездо, но мы условились не тревожить птиц. Посмотрим в бинокль на чибиса, выясним, что же он из себя представляет. Наряден, ничего не окажешь! Черный зоб, чисто белое брюшко и охристое подхвостье; спина переливает зеленовато-черным металлическим блеском, на белых щеках черные "усы", а на голове длинный торчащий хохол. В полете еще бросается в глаза широкое белое основание хвоста и непомерно широкие для куликов крылья. Очень забавны только что выклюнувшиеся чибисята. Этакие пушистые комочки с пятнами по всему телу. При опасности они затаиваются среди осоки и кочек. Ты знаешь, что птенцы где-то рядом, родители надрываются над твоей головой, но сколько ни гляди - не увидишь их. Неподвижность и пятнистость спасают птенцов. Только после тщательнейших поисков удается заполучить такого пискуна. Для дела, конечно. Возьмешь дрожащего пуховичка, наденешь на ножку кольцо и отпустишь на волю. Родители, птенец и я тоже - счастливы. Подросший закольцованный чибис понесет на своей лапке информацию о путях его перелета, местах зимовок, продолжительности жизни и о многом другом. Конечно, чтобы все это узнать, надо кольцевать сотни, тысячи, десятки тысяч чибисов и других птиц. Так по крохам орнитологи добывают сведения о тайнах пернатых.

Начинаю внимательно разглядывать полоску воды в глубине болота. Глядь, а ведь там сидит парочка маленьких уток, у самца над глазом видна бровь. Это чирок-трескунок. Голос у него "трескучий", вот и название такое вышло, в отличие от чирка-свистунка, который в полете посвистывает. Свистунка здесь сегодня не видно. Размерами он еще меньше трескунка, на щеках у селезня зеленая "маска;". Вообще-то свистунок любит больше леоные поймы, под Саранском бывает только пролетом. Трескун же гнездится и в таких открытых болотистых местах, поэтому его тут встретишь чаще.